class="p">- Я не могу принять Ваш дар. Я или плохо воспитана, или не слишком наивна - в моем понимании - такой подарок неприлично делать девушке, от которой больше ничего не ждут. Мой отказ оскорбит Ваши чувства, Ваша настойчивость - мои. Что же нам делать, Ваше Высочество?

Я все еще смотрела на него сквозь спасительную преграду из стекла с серебряным напылением, не решаясь обернуться. Взгляд теплых притягивающих зеленых глаз, в которых было сейчас столько нежности, затаенной надежды и тщательно скрываемой страсти, пьянил, не хуже вина. Мне страшно было обернуться и встретить эту бурю эмоций вживую - я выстраивала преграды, но они плавились от тембра его голоса, от прикосновений и взглядов этого конкретного эльфа.

Мысли о любимых мальчиках ушли и пребывали где-то на периферии сознания, но я не могла освободить свое сердце для «Прекрасного Принца», пусть даже он Старший Принц из Светлого Леса... только теперь начиная понимать, что все, что только чудилось мне раньше, могло оказаться правдой, и даже его вечные придирки по Истории - не что иное, как попытки привлечь к себе внимание, пусть даже и таким способом, напоминающим младшую школу, когда понравившуюся девочку дергают за косички, доводя чуть ли не до слез...

- Просто прими мой подарок и не думай ни о чем, что может оскорбить твои чувства, - Натан склонился и поцеловал мое обнаженное плечо у самой шеи, пристально глядя в мое лицо, следя за моей реакцией.

Я не хотела, но мои глаза сами закрылись, и из груди вырвался короткий стон, ножки ослабели.

- Это нечестно... - прошептала я, из последних сил удерживая ускользающее сознание. - Вы обещали...

- Я ничего не делаю из того, что бы тебе не нравилось, - довольно шепнул он мне на ушко, отчего мурашки побежали по всему телу, и я невольно сама чуть-чуть подалась навстречу его губам. Он снова поцеловал меня где-то возле уха и медленно начал прокладывать путь от шеи к плечу, обжигая горячими губами, но вопреки своим ощущениям разгорающихся на плече костерков, меня начало трясти, словно я замерзла. Такая дикая реакция у меня была лишь на Азалекса, о котором я благополучно забыла вместе с Рилем, но, наверное, чуть-чуть торжествующий тон Натана послужил катализатором к вдруг вспыхнувшей обиде.

- Ваше Высочество! - отшатнулась я, поняв, что наперекор собственным словам, вовсе не хочу лишаться сладкой нежности, развоплощаясь под умелыми губами древнего эльфа, и разозлилась еще больше на предательство своего организма, на себя, на Натана, обманувшего меня, как до этого тысячи мужчин обманывали тысячи женщин (не исключаю, что к взаимному удовольствию обоих полов). - Это нечестно и по отношению ко мне, и по отношению к Рилю!

Мне кажется, я говорила убедительно, и он не посмел меня удерживать, но в его взгляде появились льдинки:

- Нечестно обманывать тебя сказками о невозможности разорвать Обряд немедленно! Нечестно подсовывать браслет, обозначающий совершенно определенные намерения дарителя, не озвучив их... В чем же нечестен я?!

Натан перехватил мою руку. Змейка Азалекса на запястье под перчаткой сжалась сильнее, и мне почудилось сдавленное предупреждающее шипение.

В тихом голосе Натана звучали зловещие яростные нотки. Он хорошо владел голосом, но сейчас, явно еле сдерживался. Я невольно попятилась, прижав к себе правую руку, на которой у меня были татушка Риля и Змейка Азеля...

«Вот черт! Неужели этот чертенок провел меня, всучив мне браслет, который я посчитала просто подарком к нашему примирению?»

Хватит мне таких подарочков!

- Нет! Я Вам не верю! - я попыталась снять колье, но проклятый замок в руках Принца щелкнувший моментально, словно заело.

- Снимите! - я повернулась спиной к Принцу. - Я не давала повод ... и если мы друг друга неправильно поняли, я прошу прощения...

- Нет, Анхель. Принцы Крови не забирают назад свои подарки. Достаточно того, что ты вернула мою Стрекозу. И тебе не за что извиняться, - не двинулся с места эльф. - Я сам виноват, что позволил всему зайти так далеко и так поздно сообразил, что ты мне необходима.

- Замолчите... Не продолжайте! Вы сами настаивали на нашей помолвке с Сандриэлем.

- Я спасал мальчишку! Я спасал его жизнь!

- А не слишком ли высока цена за Ваше призрачное счастье?! - запальчиво воскликнула я, обернувшись, и прикусила язык, увидев, как дернулась его щека и на скулах заиграли желваки.

В чем я могу его обвинить? В любви к единственному племяннику и его заботе о младшем родственнике, как и положено в его Роду? В принципе - все, как у людей - своя рубашка ближе к телу, и в первую очередь нормальные люди заботятся о своих близких, ставя их интересы в приоритетное положение. Или в том, что он не мог даже в страшном сне представить, что увлечется мною сам? Или в том, что я буду думать о нем, не как фанатично настроенные девчонки, для которых Старший Принц Лучезарных эльфов просто кумир, а как увлекшаяся женщина, которой вполне можно рассчитывать на взаимность?

Это и окрыляло и угнетало. Я представляю себе, насколько Натан сильнее Риля в плане магии. Я знаю, что ему подчиняется Древняя. Я... с ним я могу подумать о возможном будущем, так как, если останусь интересна ему, мое человеческое старение для тысячелетнего эльфа не помеха - в его власти подарить мне долгие счастливые годы безбедного существования и безмятежного времяпрепровождения. Вопрос в том, что будет со мной, когда я ему наскучу? Его предыдущей человечке повезло - он прожил с ней недолго и, может быть, поэтому еще не забыл. Даже тем, что он отберет у меня Сандриэля, он окажет нам обоим услугу - Риль пока еще не умеет останавливать Время, и рядом с ним я превращусь в старуху гораздо раньше, чем пройдет несколько столетий. Это умение манипулировать со Временем Младший Принц не обретет и через полвека - может быть, это и правильно, иначе маги натворили бы дел по своему усмотрению, нарушая равновесие, которое, как я слышала и так кем-то нарушено...

Если я отвечу взаимностью Старшему Принцу, у меня не будет невозможного выбора между мальчишками. Может быть, это и есть лучший выход, из того, что мы все имеем сейчас?

Неужели Сандриэль обманул меня в очередной раз? И Азель, всучив свою Змейку? Что она означает? А я ведь приняла ее добровольно... Ох, моя доверчивость...

Мне стало не по себе. Все подарки что-то значили: Бабочка, Стрекоза,