Но даже по таким, плюс-минус километр, данным, выходило что мы уже перебили примерно сотен пять жаб, столь неудачливо оказавшихся в местах наших штурмовок. Мальчишкам, желавшим в подражание другим пилотам, украсить корпуса машин силуэтами своих побед, я делать подобное запретил. В чём доблесть бить врага, не имеющего ни сил, не возможности ответить? Это не та победа, где твоё мастерство загоняет противника в прицел. Это просто безнаказанное убийство, и я не вижу тут никаких поводов для гордости.

Послушать-то, они меня послушались, сохранив корпуса штурмовиков в чистоте. А вот поняли ли?

В этом я сомневался.

* * *

Так было много раз прежде, так же начался и этот день. Позже я узнал, что все эти штурмовки, измотавшие нас до состояния зомби, длились три недели, но в тот день мне было решительно плевать на часы, исправно отщёлкивавшие срок наших жизней.

* * *

Поначалу всё шло как обычно.

Зевая забрались в машины. Не переставая зевать покинули Длань, выстраиваясь колонной в сторону планеты. Мальчишки, утомлённые работой, молчали, наверняка подрёмывая в своих кабинах. Молчал и я. А что было говорить? Как подойдём к планете – ткну клавишу связи, будя своих подопечных коротким вскриком боевой готовности.

Далее короткие пикирование сквозь облачный покров и… И работа, будь она неладна.

Сегодня мы должны были нанести упреждающий удар по берегу безымянного озера, в глубине которого жабы накапливали силы готовясь в очередной раз проверить прочность обороны некой номерной дивизии, зубами вцепившейся в этот никчёмный берег.

Знаю, что несу бред, что жабы не идут на переговоры, но разве мы не могли бы договориться? Им – вода, нам твердь – ведь ни одной из этих рас по большому счёту не нужно то, что жизненно необходимо другой?

Автопилот негромко кашляет, привлекая моё внимание и я отбрасываю прочь полные пацифизма мысли. Ладно жабки. Не хотите по-хорошему – будет как всегда, то бишь по-плохому.

Клавиша связи поддаётся под моим пальцем призывая ведомых к вниманию, но прежде чем я успеваю убрать руку кабину заполняет знакомый, хоть и уже немного подзабытый голос Кальтуса.

– Слушать всем бортам! Внимание! Отбой текущих заданий! Повторяю! Отбой текущих заданий!

Голос капдва пропадает, а на его смену появляется частая барабанная дробь – сигнал прекращения всех действий.

Что за чёрт!

Неужто мысли и вправду материальны и мой пацифистский настрой реализовался?

Перемирие?

Начало переговоров?

Конец войне?

Эххх… Хорошо бы, если так! Найду свой крейсер, мальчишек с собой уведу…

– Слушать всем бортам! – Кальтус, вернувшись в эфир, короткими фразами рушит мои мечты:

– Обнаружены ударные силы жаб. Курс – к планете.

Криво усмехаюсь – что ж… Мои предположения оказались верны. К сожалению. Сейчас жабки нас отгонят, захватят кусок пространства над поверхностью и… И, собственно всё. Отлетались. Мы. Нет, дорогие начальнички. Вот хоть правда – в пехоту ссылайте, но без прикрытия я в кабину ни ногой!

Голос Кальтуса, вновь появившегося в эире, сух.

– Слушать всем бортам! Обнаружена вторая группа целей. Идёт курсом на перехват, – он сглатывает и продолжает: – К Длани. Повторяю! Длань Гнева под ударом! Всем бортам! Немедленное возвращение! Инструкции последуют!

* * *

Канал звена взрывается голосами мальчишек, но у меня есть дела поважнее. Несколько щелчков переключателей высвечивают на их панелях короткую команду: «Делай как я!». Небольшая пауза даёт им возможность осмыслить происходящее, а затем мой Корсар начинает описывать в пространстве широкую дугу, нацеливая нос на ничем не примечательную звёздочку – на наш дом, на Длань Гнева.

Одновременно с этим мои пальцы танцуют по остальным клавишам связи, выводя меня на командный канал.

* * *

Помните, во время операции «Морозное Утро», меня удивила деловитая тишина, царившая на этом канале?

Так вот – сейчас от неё не осталось и следа. Оглушенный обрушившимися на меня криками замираю в кресле, поспешно уменьшая громкость.

– Пять целей, строй конверт! – Напряжённо выкрикивает кто-то, отслеживающий движения противника: – Идентификация! Крейсер! – Короткая заминка: – Тип… Тип Гаситель! Ещё один! Гаситель! Подтверждаю!

– Ууу… Суки! Навалились! – Перебивает его другой, неузнаваемый в шорохе помех, голос.

– Тишина в эфире! – Это уже Кальтус, но его не слушают.

– Цели три, и четыре! И… Крейсера! Пятая цель… – запнувшись, оператор продолжает помертвевшим голосом: – Три, Четыре, Пять… Крейсера, тип Молох.

– Нам конец, – не ахает, а просто констатирует ещё кто-то.

– Группа два! Идентифицирую! – Теперь я слышу другого оператора: Цели групповые! Подгруппа Один и Два – высокоскоростные! Манёвренные!

– Пиз… – ругательство тонет в писке мат-фильтра.

– Подгруппа Один! Эсминцы! Количество! Не установлено! Строй – плотный, распадения массива на отдельные – нет! Курс – перехват Длани! Подгруппа Два!

– Торпедоносцам, – голос Кальтуса твёрд и спокоен: – Серый! Отработай по ним!

– Цель групповая. Высокоскоростная. Маневренная. Предположительно истребители! – Меж тем продолжает выкрикивать новые данный оператор.

– Откуда?! – Чей-то панический крик перекрывает громкий голос Кальтуса:

– Ржавин! Всеми бортами! Перехват! Оттис! Аналогично!

– Принято!

– Исполняю!

Голоса ветеранов словно остров спокойствия в шторме паники, окружившей нас.

– Группа два! Цель Три! Опознана! Цель одиночная! Матка! Тип Осиное гнездо! Движется курсом перехвата! Наблюдаю массированный подъём бортов!

Откинув шлем, на инструкции плевать, чешу затылок. Это как же жабы на нас злы, что даже авианосец, которому положено висеть в тылу, рванул на перехват?!

Да, надолго они нас запомнили, после той операции.

Возвращаю шлем на место, сызнова окунаясь в глушащие друг друга крики.

– Здесь Ржавый! Начинаю атаку!

– Ржа! Эт' От'ти, – волнение комэска перехватчиков выдаёт то, как он глотает части слов: – Под'держ!

Так, ясно. Истебители и перехватчики вот-вот сцепятся с противником. А что Серый? Вспоминаю о нём одновременно с Кальтусом.

– Серый? Доклад?

– Выхожу на рубеж атаки, – вальяжно, словно он не сидит в кабине торпедоносца, а кемарит, развалившись в мягком кресле, отвечает тот: – Сорок секунд ещё, начальник. Да не беспокойся ты, мы всё тип-топ сде…

– Эсминцам прикрытия! – Перебивает его капдва: – Выйти на вектор три-один-се…