Отгремевшая десятилетия назад Первая Жабья, оставила после себя множество постов дальней разведки, позволявших просвечивать значительные куски территории противника. Часть таких станций была разобрана сразу после войны – как жест мира, не произведший на жаб ровным счётом никакого впечатления. Ещё часть была разграблена мародерами, рыскавшими повсюду в поисках всего хоть мало-мальски ценного, но были и уцелевшие посты, исправно продолжавшие передавать в штабы информацию о движении кораблей в тылу врага.

Эта информация, безусловно, сверх ценная, была востребована лишь отчасти, позволяя примерно предугадывать направления ударов жабьих сил.

Всё было бы совсем иначе, имей человечество шанс ударить по практически неохраняемым конвоям, вольготно перемещавшимся в своём тылу.

И вот тут, вооружённые данными разведки, на поле боя выступали мы.

* * *

Идея, повторюсь, была красива.

Катерпиллер, имевший приличный радиус прыжка, легко мог оказаться в тылу, перескочив через линию фронта. Но не надо думать, что он, оказавшись посреди врагов, должен был немедленно вступить в бой.

Нет.

Выпрыгнув в тылу жаб, у звезды, где прежде не отмечалась активность вражеских кораблей, наша гусеница выпускала нас – неумолимых убийц, вооруженных новыми, сверх дальнобойными торпедами. Выпускала – и снова прыгала, уходя в систему, где, затаившись будет ожидать нашего кодового сигнала, который мы сможем дать лишь выполнив боевую задачу.

Что же до нас, то дождавшись, когда носитель исчезнет, мы должны были следовать в полную жабьей жизни систему, где наша разведка отмечала особую плотность движения транспортов. Далее всё было просто.

Выйдя на рубеж атаки, новые торпеды – "Длинные Копья" били на четверть сотни ка-мэ, мы должны были висеть в пустоте отключив все системы, ожидая появления на радаре, пущенном в пассивный режим, появления отметок нужных нам целей.

А далее…

Движки на полную! Форсаж! Рывок к целям!

Пуск всех торпед, разворот и вновь полная тяга.

Серия прыжков, путающая следы преследователям, если таковые окажутся и система сбора, где, пустив в эфир кодовый сигнал, можно будет состыковаться с носителем, даруя и себе и кораблю заслуженный отдых.

И да, вариантов удрать, плюнув на боевую задачу, не было.

Почему?

Да всё просто – куда удирать-то?

Кругом либо жабьи, либо мёртвые системы, а радиус прыжка Созвездия таков, что хоть сбрось всё, очистив отсеки и раздевшись до трусов, всё одно выскочить на территории людей не хватит топлива.

В общем – без вариантов.

Так просто всё выглядело в теории, которую именно нам, Катерпиллеру с позывным «Гроб-2» предстояло отработать на практике.

* * *

Закончив с описанием того, что мне предстояло свершить на борту «Гроб-2» и прежде чем перейти к непосредственно описанию «трудовых будней», начавшихся для меня практически сразу, не могу не уделить немного времени описанию быта.

То бишь – условий жизни, которыми меня «щедро» одарило человечество, предложив взамен сунуть голову в очередной капкан.

И да, я не просто так поставил слово «щедро» в кавычки. Судите сами.

Нам, пилотам Созвездий, было выделено аж по целому конту для жизни.

Щедро? Да.

Пригодно для жизни?

А вот тут – сомнительно.

Начну с того, что само жилое пространство было размером с купе поезда. И дело не только в размере – фактически, это и было купе, идеально вписанное в пространство типового конта. Узкий пенал с койкой, маленьким столиком, крошечным санузлом и шкафом для одежды. Обстановку дополнял приличных размеров экран, разместившийся напротив койки. По нему крутили фильмы патриотического характера, в том числе ещё и Имперских времён. В другой ситуации я был бы не против – среди них попадались действительно хорошие, но вот сейчас, когда мы сами стали героями подобных произведений, подобное воспринималось с трудом, оставляя после себя привкус пустоты и фальши. Ещё более неприятным было то, что отключить трансляция я не мог – пульт, валявшийся на столе, позволял лишь слегка приглушить звук, но не убрать выспорено-возвышенную картинку.

* * *

Стоит заметить, что фильмы, я сейчас про Имперские, порой были весьма неплохи. Особенно мне запомнился один – про героическую оборону планеты-океана. Там, местные рыбаки, на головы которых просыпался лягушачий дождь, быстро перевооружив свои шаланды, навесив на них орудия с пулемётами, принялись отбивать атаки жаб, прущих из глубин. Откуда на этой сугубо мирной планете взялся приличных размеров арсенал режиссёр умалчивал.

Ну вот был он тут. Был и всё. А вот военных не было.

Ладно, не будем придираться к мелочам.

В общем – жабы пёрли и пёрли, герои стреляли и стреляли, женщины, эротично обнажённые – планета тропическая была – дамы поголовно были в бикини, женщины перевязывали раны.

Потом, где-то через минут тридцать-сорок стрельбы, у рыбаков кончились снаряды и патроны. Жаб меньше не стало. Началась рукопашка прямо на палубах кораблей, так же отменно срежиссированная. Ну а когда пал последний защитник и жабьи лапки потянулись к тросику-фалу, удерживавшему на уцелевшей мачте Гранд-Штандарт Империи, понятия не имею, где гражданские рыбаки его раздобыли – вещь-то редкая, так вот – именно в этот момент в атмосферу начали входить наконец-то прибывшие силы Империи, которые эффектной бомбардировкой поставили финальную точку этого шедевра синематографа.

Не, стрельба, драки – это было снято отлично. Но вот сам сюжет, выкини из него зрелищную боёвку, был полон несостыковок и откровенных ляпов.

Ну да неважно. Посмотрел, впечатлился, забыл.

Большего, от подобных картин, и не требовалось.

* * *

Продолжу о быте.

Ещё в конте была небольшая качалка, позволявшая поддерживать себя в тонусе – собственно этим жизненное пространство и заканчивалось – всё остальное место занимали системы жизнеобеспечения, позволявшие моему контейнеру просуществовать независимо от корабля почти неделю.

А вот это было плохо.

Официально, такое решение было объявлено заботой командования о нас. Случись что неприятное, как, например, выход жабьих сил на корабль-носитель, то он, сберегая наши жизни, мог сбросить конты с пилотами, сберегая нас от опасностей боя – брони-то на гусенице не было. Позже нас должны были забрать спасатели, прибывшие сюда как всё стихнет и разыскавшие нас при помощи неких секретных сенсоров.

Звучало всё благопристойно, но вот мне, параноику, мой конт больше напоминал тюремную камеру, которую тот же Ша сбросит, стоит мне взбрыкнуть, или иным способом вызвать начальственный гнев. Это впечатление усугублял тот факт, что мне было запрещено покидать свой контейнер, кроме как для перехода на Созвездие, припаркованное рядом. Еду и ту доставлял неразговорчивый вестовой, подкатывая к двери кубрика закрытую тележку.