– Ирэмия А-Ларрес-да-Риоль, – незамедлительно представил Эртан, обойдясь без полного титулования.

Брови старухи поползли вверх: она явно уловила подоплёку сочетания фамилий.

– А Рейна где потеряли? – недружелюбно и скорее не с вопросом, а с обвинением в голосе уточнила она, глядя в упор на Элпи.

Та с выражением очаровательной невинности на лице хлопнула ресницами.

– Рейн нам обед обещал, – поспешно вставил слово Эртан.

– И ночлег, – мило приврала от себя Элпи.

Нехотя посторонившись, бабка пропустила их внутрь, после чего тщательно заперла дверь, зыркнула на всех по очереди весьма недружелюбно и… уселась вязать чулок.

Рэми с любопытством оглянулась. Небольшой холл, в котором они оказались, был отделан с неброской роскошью. Судя по всему, эти А-Лерси – люди в высшей степени состоятельные.

Пока она оглядывалась, Элпи решительно направилась к одной из дверей. Уверенно распахнув её, она радостно воскликнула, заходя внутрь:

– А вот и мы!

В ответ ей раздались удивлённые возгласы, и, уцепившись за Эртана, Рэми последовала, как оказалось, в столовую.

Там за большим накрытым столом собралась целая компания, с разной степенью недружелюбности разглядывавшая вошедших.

– Рейн-то хоть жив? – с сомнением вопросил один из них, судя по чертам лицам – близкий родственник.

– Что ему станется! – весело отрапортовала Элпи, плюхаясь на ближайшее свободное место.

– Когда имеешь дело с тобой… – заговорил ещё один.

Эртан торжественно подвёл Рэми к столу, отодвинул стул, властным жестом – будто бы он был хозяином этого дома – подозвал слугу и велел накрыть ещё на трёх персон, после чего устроился с нею рядом.

– Моя супруга, – ответил он на вопросительные взгляды собравшихся.

Имени уточнять не стал, но все кивнули с пониманием, из чего Рэми сделала вывод, что все здесь в теме, на ком женился ралэс.

Представлять ей хозяев дома явно никто не собирался, и Рэми бросила было недовольный взгляд на Эртана, но тот лишь сделал лёгкий, почти неуловимый успокаивающий жест рукой: мол, обожди.

Принесли блюда, Элпи завязала со своим соседом какой-то оживлённый разговор.

Тут дверь снова распахнулась, и в столовую зашёл Рейн – успевший разобраться со своими проблемами и сменить камзол. Эртан слегка тронул руку Рэми и почти незаметно кивнул на вошедшего. Та сперва не поняла, чего он хочет, но по лёгкой смешинке в глазах догадалась и охотно включилась в  интригу.

– Господин А-Лерси, – величественно повернула она голову к Рейну, – не соблаговолите ли вы представить мне ваших домашних?

Рейн, направлявшийся к столу, чуть не споткнулся, но мгновенно овладел собой и изобразил лицом самую очаровательную улыбку.

– Разумеется, миледи, – ловко разрешил он противоречие между тем, как титуловать «повелительницу Мариана» и «ниийскую принцессу» в одном лице.

После этого последовала церемония представления – столь торжественная и изысканная, что суп успел основательно простыть.

В заключении Рейн представил саму принцессу, без подсказок проговорив весь набор званий, слышанный им лишь однажды, что вызвало у Рэми безотчётное уважение – мало кто из её знакомых был способен на подобные подвиги. Вот ей, например, туго пришлось в попытках запомнить имена и степень родства присутствующих.

Трапеза прошла напряжённо. Рэми элегантно разыгрывала спектакль «ниийская принцесса недовольна этими варварами», Элпи, моментально сориентировавшись, продемонстрировала удивительно глубокое знание манер и выполняла роль второй скрипки, Рейн, невозмутимый, как заядлый картёжник, аккуратно отбивал все их атаки и расставлял ответные ловушки, а Эртан откровенно наслаждался затеянной вознёй.

Про себя Рэми должна была признать, что придраться к А-Лерси гораздо сложнее, чем к А-Ларресам. Если там она привыкла к вольному духу наплевательского отношения к этикету и условностям, то здесь, определённо, имели представление о хороших манерах, пусть и не были так строги, как у неё на родине. Все А-Лерси не только хорошо, со вкусом одевались, – вот их точно не перепутаешь с простыми горожанами, – но и прекрасно владели столовыми приборами, умением держать лицо и навыком лёгкой застольной беседы.

Тем интереснее, конечно, было находить у них слабые стороны – и всё же, как ни крути, это оказалось весьма непросто, и к концу трапезы Рэми чувствовала себя совсем вымотанной. Поэтому, когда Рейн пригласил перейти в салон и насладиться напитками, она мило пожаловалась на усталость с дороги и попросила принести ей чай в её комнату. Рейн невозмутимо ответил, что выделил им голубую спальню – «А-Ларрес покажет» – после чего снова переключился на свой излюбленный предмет для острот и перевёл взгляд на Элпи:

– А тебе, дорогая, я подготовил розовую спальню.

– Прекрасно, – улыбкой змеи ответила ему Элпи, – мой любимый цвет!

Цвет ей и впрямь нравился, а вот слишком близкое расположение означенных покоев к хозяйским – нет.

Рэми этой подоплёки не разгадала, потому что не была знакома с местной планировкой, и просто с благодарностью позволила Эртану увести её отдыхать: день выдался насыщенным и явно перегруженным впечатлениями.

Голубая спальня оказалась столь же сдержанно роскошной, как и другие помещения в этом доме. Рэми с интересом огляделась, подмечая шёлковые голубые обои с серебристой вышивкой, резные деревянные наличники, инструктированную перламутром мебель, пушистый марианский ковёр с изысканным узором и небольшую изразцовую печь с лазурными вставками.

Не успела она оглядеться, как горничная принесла поднос и сервировала на небольшом столике чай. Тонкая фарфоровая посуда, свежий ниийский мёд и разнообразная выпечка – они точно ещё в Мариане? У Рэми появлялось всё больше вопросов по поводу уровня благосостояния рода А-Лерси, и она решила, что самое время получить информацию от авторитетного источника. Который, слава Богу, находился в непосредственной близости и невозмутимо прихлёбывал чай самым неаристократичным манером.

Эртан отпираться не стал:

– А-Лерси, – объяснил он, – монополисты по части добычи марианских самоцветов.

Рэми от удивления чуть не подавилась чаем.

– Как? – не сдержалась она. – Разве?..

Она запнулась, не зная, как сформулировать вопрос.

Драгоценные камни были гордостью Мариана, они высоко ценились во всём мире. Сама принцесса носила несколько подобных украшений, и при ниийском дворе самоцветы соседей встречались довольно часто. И хотя Рэми не была сильна в финансовой стороне вопроса, она прекрасно понимала, что эти камни стоят очень дорого. Логично было предположить, что добычей и продажей занимается само государство – то есть, семья А-Ларресов или, на худой конец, эти непонятные старцы. Причём здесь какие-то А-Лерси и как они могли стать монополистами в столь ответственном деле?