– Ну, вот все воинство в сборе, – весело проговорил Вандер, входя в библиотеку и окидывая всех взглядом. – А на площади народ уже начал потихоньку собираться. Пора и нам приступить к делу. Натали и Клара со мной вниз. Я покажу, чем они будете заниматься.

Девушки вместе с Вандером спустились в машинный зал.

– Это ваше рабочее место на сегодняшний вечер, – произнес Вандер. – Натали встанет у пульта накопителя. Клара назначается главным распорядителем маны.

Вандер прошел за электрофорную машину.

– Вот эту рукоять, – Вандер взялся рукой за рукоять, торчащую из корпуса машины, – нужно вращать.

Он совершил несколько оборотов. Наверху что-то зашипело, и тишину зала разорвал резкий удар разряда.

– Ой, мамочки! – присела от неожиданности на корточки Клара.

– Не пугайся! – улыбаясь, сказал Вандер. – Покрути теперь ты.

Клара взялась за рукоять и потянула на себя. Рукоять поддалась и плавно последовала за ее руками. Вперед-назад, вперед-назад – как будто крутишь ворот колодца. Но тут снова послышалось шипение, и громовой разряд ударил по ушам.

– Ой, мамочки! – снова воскликнула Клара, втянула голову в плечи, но вращать не перестала.

– Молодец! – похвалил ее Вандер. – А теперь посмотри сюда. Видишь вот эти лепесточки на индикаторе? Если они в таком положении, как сейчас, то рукоять можно не вращать. Но если опустятся – крути до тех пор, пока лепестки не займут свое прежнее положение. Понятно?

Клара кивнула.

– Теперь разберемся с тобой, – проговорил Вандер, подходя к Натали. – Как ты понимаешь, от твоего внимания будет зависеть исход нашего дела. Когда позову, ты повернешь этот рычаг вот в это положение. Подашь ток на внешний алтарь. Досчитаешь до пяти и повернешь обратно. Чтобы усложнить жизнь Аль-Галиму, между переключениями крути эту рукоять – то в одну, то в другую сторону. Будет меняться частота. Тебе все понятно? Повторить надо?

– Нет, – ответила Натали. – Все понятно. Только можно немного потренироваться?

– Пожалуйста.

Минут пять-десять девушки под пристальным наблюдением Вандера крутили маховик, щелкали тумблерами. Над ними ярко вспыхивали рукотворные молнии и сотрясали воздух резкие удары разрядов.

Клара все еще продолжала при каждом ударе вздрагивать, но уже не ойкала.

Натали вообще не обращала никакого внимания на сухие разрывы. Она методично щелкала переключателем и сосредоточенно крутила рукоятку. Одним словом, работа девушек входила в будничную колею.

Оставшись довольным действиями девушек, Вандер поднялся наверх. Ю’Винтин был уже на паперти у алтаря. Смеркалось. По краю площади горели факельные фонари. Они бросали оранжевые отблески на людей. Собралась вся обитель.

В ожидании начала церемонии зрители негромко переговаривались. От этого над храмовой площадью стоял неясный гул, напоминающий растревоженный пчелиный улей.

С паперти Вандер хорошо мог разглядеть лица большинства послушников, заполнивших площадь. Первые два ряда занимала «безумная гвардия» Аль-Галима во главе с «безумным» Псом. Их поведение резко отличалось от поведения всех остальных. Они молчали, стояли и ждали. Их рыбьи глаза, не мигая, смотрели на алтарь. На поясе у каждого висела не привычная палка, а меч. Это было уже серьезно.

За «безумной гвардией» сомкнула свои ряды элитная стража Аль-Галима в полном боевом облачении. Вандер насчитал двадцать человек.

Краем глаза он уловил какое-то движение в темноте. Посмотрел туда. Атилла расставлял по периметру площади своих стражей. Кроме мечей, они были вооружены луками.

С оставшейся стражей Атилла подошел к храму. Двое стражников он оставил на ступенях лестницы, двое поднялись на паперть и вошли в притвор. Он сам встал перед входными воротами, позади Ю’Винтина, выражая своим невозмутимым грозным видом готовность к любым действиям, если его вынудят к тому обстоятельства.

Время церемонии приближалось. Не хватало только Аль-Галима. Он как хороший актер решил выдержать паузу, только не во время действия, а в самом его начале. Когда тягучее чувство ожидания достигло своего апогея и готово было взорваться, высокая фигура Аль-Галима появилась в поле зрения стоящих на паперти. Он быстро вышел из темноты ночи на свет площади. Послушники, узнав его, расступились, образовав живой коридор.

Вандер скользнул в тень притвора.

Аль-Галим стремительно взлетел по лестнице на паперть, встал рядом с Ю’Винтином и окинул торжествующим взглядом притихшую толпу.

– Братья! – громко произнес Аль-Галим. – Настала долгожданная минута. Мы собрались, чтобы воззвать к Свапти! Я надеюсь… Нет, я уверен! Свапти откликнется на наш зов, зов любящих сердец. Давайте, братья, выпьем этот напиток гармонии, который послал нам Свапти. Соединим наши сердца в едином порыве.

Он достал из кармана мантии небольшую бутылочку и демонстративно выпил из нее. Послушники на площади последовали его примеру. Но пили не все. Последние ряды, скрестив руки на груди, с некоторой подозрительностью смотрели на происходящее.

Аль-Галим подождал немного, пока подействует зелье, и, вознеся руки к небесам, воскликнул:

– Свапти!

Толпа повторила его жест, и над площадью гулко раскатилось:

– Свапти-и-и…

Аль-Галим повторял снова и снова, пока нестройный крик толпы не слился в единый глас. Он чувствовал, как одно за другим открывались сердца послушников, как тончайшие нити любви и доверия исходили из них, соединялись между собой и тянулись к нему. Нити переплетались сложным узором и постепенно отдельные сознания слились в единое целое. Этот процесс сродни процессу кристаллизации, когда внесенная в перенасыщенный раствор затравка вдруг становится центром нарастания нового кристалла. Таким центром в данном случае был Аль-Галим, вернее, его сознание. Он чутко руководил его построением: искусно плел свою паутину, пока не почувствовал, что все ее части вибрируют, согласуясь с одним ритмом, установленным им. Оно, как настроенный камертон, отзывалось на его прикосновения.

На этом прелюдия церемонии заканчивалась. Теперь Аль-Галим чувствовал себя всемогущим. Но у него было мало времени. Меньше чем через час действие зелья прекратится и таким трудом объединенное сознание снова распадется на десятки индивидуальностей. Нужно было спешить. Пришло время нанести удар по тем, кто стоит за Ю’Винтином.

В том, что за ним кто-то стоит, Аль-Галим не сомневался, и догадывался кто. Конечно, глупо надеяться причинить хотя бы какой-то вред Странникам. Их мощь вне досягаемости Аль-Галима и даже его наставника. Но устранить их проводник, попросту сжечь его, когда через него хлынет поток магической силы, противоборствующий силе объединенного сознания, на такой именно исход и надеялся Аль-Галим.

Он величественно повернул голову к стоящему рядом Ю’Винтину и спросил: