отказать князю прямо сейчас, когда он удерживал меня. Он ведь мог проявить настойчивость и сам, сорвав повязку с глаз. И мне требовалось во что бы то ни стало усыпить его бдительность.

– Встретимся на берегу в полночь, если хочешь. А сейчас отпусти, государь, будь ласков, – волнующе прошептала я.

– Хорошо! Приходи в бухту напротив маяка, буду ждать!

Я воспользовалась тем, что князь ослабил хватку, и выскочила из его рук, скрывшись в толпе, пока он не опомнился.

Вот и зачем ввязалась в авантюру с танцем? Но иначе тоже ничего бы не вышло, этот поцелуй – лишь нелепая случайность. Я не собиралась идти на «свидание», в это время планировала быть уже далеко.

К счастью, Альгерд не последовал за мной, я слышала, как его задержали дружинники, уговорив участвовать и в следующей игре: мужчины и женщины собирались прыгать через костер. А еще на поляне вдруг появилась сама хозяйка. Феодора Змеевишна.

Это дало мне фору, и я под покровом ночи прошла сперва к месту, где заранее припрятала амуницию, а затем добралась до загона.

– Злата! Злата! – позвала я и свистнула.

Мне пришлось обойти половину загородки, всматриваясь в лошадей, которые поворачивали головы на мой зов, когда я заметила, что ко мне мчится моя рыжая кобылка. Мгновение – и она перелетела через ограду и звонко заржала довольная, что я вернулась. Пришлось отвести ее в сторону, пока охрана не заметила пропажу, и уже в лесу, где слышались голоса уединившихся парочек, я приладила седло, затянула подпругу.

– Поехали! Надо торопиться, – приказала я лошади.

Я объехала поляну с кострами через лес, где обнаружилась обходная дорога. В кустах под забором замка лежали нетронутыми мои вещи. Переодеваться не стала, лишь платье пришлось поднять выше, чтобы удобнее было сидеть на лошади.

И вот я уже скакала по дороге в город. Волосы развевались на ветру, теплый ветер трепал их. Я ловко обращалась с лошадью, чувствовала, как ей управлять. Тренировки не прошли даром.

В городе пахло кострами, слышались веселые песни. Здесь тоже хватало гуляющих, сегодня никто не обращал внимания на одинокую всадницу.

Когда проезжала маяк, то вспомнила договор с князем. Интересно, придет ли на место встречи? Если и так, то не дождется и поймет, что его обманули. А может, найдет утешение в жарких объятиях Феодоры?

Да и пусть делает, что хочет! С этого момента наши пути разошлись навсегда!

Остановившись в условленном месте, я оглянулась. Варгин передал через домового, чтобы я ждала у канала. Конечно, я опоздала, но совсем ненадолго, на какой-то час. Он и сам должен понимать, что вырваться из лагеря не так-то просто. Где именно искать котяру? Там? Или там? А может, проехать дальше? Я крутила головой, пытаясь различить его силуэт.

– Смотри, какая девица на лошадке, – окликнул неровный голос.

– Явно прискакала к нам! Помочь тебе спуститься, красавица? – прокомментировал другой подвыпивший горожанин.

Я развернула Злату, увидев небольшую компанию мужчин, но общаться с ними не имела ни малейшего желания.

– Бу! – кинулся в сторону лошади самый наглый из компашки.

От неожиданного крика Злата заржала и встала на дыбы, и я едва не упала с нее, с трудом удержавшись в седле.

Но тут в воздухе прогремело, мелькнула вспышка, и моих обидчиков буквально снесло ударной волной. Раздался громкий «плюх» – кто-то полетел в воду с испуганным криком. А позади меня на круп лошади опустилось нечто мурчащее, успокаивая кобылку.

– Ты везде найдешь неприятности, двуногая. Давай быстрее отсюда, пока нас не заметили да не доложили князю о том, что его лекарь порешил в бега податься, – промурлыкал Варгин, когда Злата наконец-то выровняла шаг, перестав испуганно фыркать.

Вряд ли Варгин мог знать, что я буквально недавно чуть не попалась, поцеловавшись с Альгердом, после чего назначила князю встречу. Пребывая в полной уверенности, что в ближайшие пару часов он точно не станет меня искать, я отдышалась и просто сказала:

– Хватит болтать! Показывай дорогу.

Мы выбрались мимо канала на уже знакомый перекресток с указателем и помчались на восток прочь из Нарессы.

Постепенно все звуки города и далекие песни растворялись в ночи. Лишь тихо пели сверчки и изредка ухали совы. Ночь выдалась яркой, звездной, и грунтовка, по которой мы передвигались, была хорошо освещена.

Варгин казался довольным; расположившись за мной, он даже мурлыкал себе под нос песенку. Это давало возможность думать о своем. В присутствии Варгина я не боялась диких зверей или какой-то нечисти, к тому же могла в любой момент надеть оберег.

Чудилось, лес дышал и вздыхал, провожая меня к неведомому колодцу, будто чувствовал важность этой поездки. Спать мне совсем не хотелось, ведь прошлой ночью я достаточно отдохнула и теперь ощущала лишь бодрость и желание поскорее покончить со своим неоднозначным положением.

Я слишком устала от постоянного вранья, хотелось снова стать самой собой, Даной из другого мира, обычной студенткой. Возможно, теперь я что-то изменила бы в своей жизни, помирилась бы с родителями? Этот опыт, безусловно, меня закалил и изменил. Но пока я не выполнила главную задачу – не разобралась, как разрушить заклятье кольца и избавиться от него навсегда. Конечно, подсознательно я хотела, чтобы кольцо вернулось к Туману, возможно, тогда он еще найдет свою женщину, но ею точно не буду я, потому как мы из разных реальностей. Я даже по-своему желала ему счастья, но со мной он его не обретет. Не бывает счастья, если нет любви…

Если сперва нам встречались люди, то потом дорога совсем опустела. Вероятно, уже далеко за полночь и Альгерд понял, что таинственная незнакомка не придет на берег озера, не расскажет о себе, не подарит новый поцелуй. А может, он и вовсе уже находит утешение в объятиях Феодоры?

– Варгин, а кто такая на самом деле хозяйка Нарессы? – вдруг вспомнила я, что меня интересовало. – Она ведь не человек!

– Верно подумала. Феодора – полукровка, дочь змеиного царя. Вужалка. Отчасти она унаследовала способности отца.

Ужи тут и правда пользовались особой популярностью. Многие даже заводили этих змей в домах вместо кошек, чтобы те ловили мышей. Также люди поклонялись и божеству змей – тому самому царю. Но «божки» этого мира тоже поддаются искушению и заводят отношения с простыми смертными. Почему-то я поняла, откуда у Феодоры власть и уважение горожан.

– Интересно, а она может стать женой дракона, родить ему детей? – произнесла я будто невзначай.

– Почему вдруг спросила? – насторожился Варгин.

– Ты сам говорил, что лишь избранница кольца может стать парой дракону и принести ему одаренное потомство. Это так?