Словом, благоразумные галирадцы старались обходить ТуманнуюСкалу стороной, и, наверное, правильно делали. Есть святые места. Естьнедобрые. А есть и такие, что попросту предназначены не для людей. И всё тут.

Волкодав обжигал кольчугу над огоньком костра и думал о том,что вполне мог бы сделать это и дома. Причём даже с большим удобством. Решил,видите ли, погулять. Зато Ниилит, радуясь свободе, разделась за валуном инемедленно полезла в воду. Волкодав присматривал вполглаза за тем, какскрывалась в мелких волнах и снова показывалась её черноволосая голова.Скрывалась она надолго: Ниилит ныряла на удивление отважно, ничуть не боясьглубины. Море здесь было далеко не такое тёплое, как у неё в Саккареме, нодевчонка блаженствовала. С неё станется натаскать морских звёзд, объявить ихсъедобными и немедленно зажарить на костре. Волкодаву тоже хотелось в воду. Оннепременно окунётся, но только погодя, когда доделает дело.

Он сразу заметил всадников, выехавших из леса между ними игородом. Трое мужчин на рослых, сытых конях. Волкодав оглянулся на Ниилит: такак раз вынырнула, держа в каждой руке по двустворчатой раковине с мискувеличиной. Всадники ехали шагом. Они ехали в их сторону, но явно никуда неспешили. Лиц было не разглядеть, и Волкодав присмотрелся к плащам. Не витязи. Ине городская стража. Жадоба с разбойниками?.. Комесы Людоеда?..

– Ниилит, – негромко позвал Волкодав.

Она стояла по шею в воде: он видел только её голову, белыеплечи, обвитую бусами шею и руки, занятые раковинами. Всё остальное – смутнымпятном сквозь прозрачную рябь.

– Возьми одежду, – ровным голосом сказалВолкодав. – И плыви на ту сторону. Доплывёшь?

Залив здесь был около полуверсты шириной. Случись что, врядли там они её легко достанут из луков.

– Я попробую испугать лошадей… – отозваласьНиилит. – Мне Тилорн объяснял. У меня получится…

– Получится, но лучше не надо, – сказалВолкодав. – Посмотрим ещё, что у них на уме.

Ниилит бросила добытые раковины на берег:

– Может, они не со злом?..

– Может, и не со злом, – сказал Волкодав. –Плыви давай.

Ниилит зашла за валун… Венн не особенно удивился, когда онапоявилась оттуда одетая. Пожалуй, он швырнул бы её обратно в воду, если бы незнал, что это всё равно бесполезно. Вот уж верность хуже всякой измены. Ниилитжалобно посмотрела на него голубыми глазами, в которых плескался отчаянныйстрах. Подобрала свои раковины и, усевшись подле костра, принялась ковырятьщепочкой крепко сжатые створки. От мокрой косы по рубахе между худенькихлопаток уже расплывалось сырое пятно. Волкодав протянул ей нож. В случае чегоон всегда успеет его схватить…

Всадники между тем приближались. Двое – здоровенные мужики,явно понимавшие толк в рукопашной. Третий, сухопарый старик, был почтибезоружен, если не считать короткого кинжала на поясе, но и тот казался скореедрагоценной игрушкой, чем оружием воина. Такие не для серьёзного дела.Разглядев это, Волкодав несколько успокоился. Вельможа с телохранителями,скорее всего. А коли так, следовало ждать не стычки, а разговоров.

По крайней мере вначале…

Он посматривал на подъезжавших, продолжая невозмутимочистить кольчугу. Только передвинулся на самый край камня, на котором сидел, ипоставил ноги так, чтобы можно было сразу вскочить. Луков при незнакомцах небыло видно, кони по таким камням близко не подойдут. А пешком, да на мечах,троих он не очень боялся.

– Здравствуй, Волкодав, – вежливо остановившись вдесятке шагов, сказал ему старец. Волкодав, помедлив, отозвался:

– И ты здравствуй, добрый человек. Только, не сердись,что-то я тебя не припомню.

Ниилит уже вскрыла обе раковины и ловко резала упругоебледно-розовое мясо, насаживая кусочки на прутик.

– Зато тебя, Волкодав, многие знают, – улыбнулсястарик. – Многие наслышаны о том, как ты рубил головорезов Жадобы, а потомодолел воина, которому платили жрецы… они, кстати, выгнали его и теперь ищут наего место кого получше. Они ещё не приходили к тебе?.. Впрочем, всё это неважно. Важно то, что немногие сравнятся с тобой один на один, Волкодав.

– Спасибо на добром слове, – медленно проговорилвенн. Подобная известность его не слишком устраивала, но об этом следовалопоразмыслить как-нибудь потом, на досуге.

Вряд ли старый козёл приехал сюда только затем, чтобы меняпохвалить, подумал он, тщась определить, к какому племени принадлежал егособеседник. Широкие сегванские штаны, сапоги доброй вельхской работы,сольвеннская безрукавка из крашеного сукна… а поверх всего – дорогой плащ,вытканный в Аррантиаде. И говорит по-веннски, как венн, даром что волосыстриженые. Тем-то и плох большой город, что народ в нём весь перемешивается, неразберёшь по человеку, кто таков и откуда. Гадай тут, как себя с ним вести.Разве это дело?..

– Многие наслышаны и о том, как люди Жадобы предлагалитебе перейти на их сторону и сулили долю в добыче, но ты отказался, –продолжал между тем незнакомец. – Верность достаточно дорого ценилась вовсе времена…

– Садись к костру, – сказал Волкодав. –Угощайся, чем Боги миловали, да и поговорим… если найдётся о чём… – Старикнемного промешкал в седле, оглядываясь на телохранителей, и веннусмехнулся: – А ещё говоришь, будто что-то про меня слышал…

Один из молодцов спешился подержать хозяину стремя, а потом,когда тот подошёл к костерку и сел против Волкодава, встал за спиной старика.Волкодав же посмотрел, как прыгал с камня на камень могучий телохранитель, ипонял, что в случае чего это будет страшный противник. Сильный, как медведь, ипритом лёгкий, как кот.

– Я знаю твой народ, – сказал вдруг старик. –У вас считают невежливым, если кто-то сразу заговаривает о деле, не побеседовавсперва о том и о сём. Твой народ мудр, но его обычай хорош, если никуда неспешишь, а нового человека видишь раз в полгода…

Зачем уж так-то, подумал Волкодав. Хватил тоже, полгода. Разв месяц, а может, даже и чаще!

– Какова жизнь, таков и обычай, – продолжалстарик. – Я вот каждый день встречаюсь со многими людьми и с каждым должендоговориться. Так что не суди меня строго… Я приехал сказать тебе, венн, что вэтом городе есть люди, знающие, как оковать золотом твой меч.

– Что за люди? – спокойно спросил Волкодав. А самподумал: честный человек, которому понадобился, скажем, охранник, мог бы прийтинанимать его прямо на постоялый двор или к Вароху, ни от кого не таясь.

– Это люди, умеющие обогатить себя и других, –ответил старик. – Очень, очень разумные люди. – И добавил,помолчав: – Надеюсь, венн, твоя верность ещё не принадлежит никому, кромеэтой красавицы?

Ниилит застенчиво улыбнулась.

– Принадлежит, – сказал Волкодав. – Моимдрузьям и человеку, давшему мне кров.