«Дело петрашевцев» стало одним из самых громких дел о тайных обществах в России. Как и подавляющее большинство российских интеллигентов, Михаил Буташевич-Петрашевский выступал за демократизацию политического строя России и за освобождение крестьян, непременно с землей. Он собрал обширную библиотеку, в которой были и запрещенные в России книги, в том числе по истории революционных движений, утопическому социализму, материалистической философии. По пятницам в его доме собиралось небольшое литературное «тайное общество». Среди его членов были впоследствии прославленный писатель Федор Михайлович Достоевский, поэт и писатель Алексей Плещеев, поэт и переводчик Сергей Дуров, врач Дмитрий Ахшарумов. Бывали у Петрашевского Салтыков-Щедрин, поэт Майков. Они читали и обсуждали книги, писали стихи, басни, интересовались историей и – о ужас! – позволяли себе анализировать причины поражения восстания декабристов в 1825 году. Критике подвергались все звенья государственного аппарата: «Слово чиновник – почти то же, что мошенник или грабитель, официально признанный вор»; «Законы сбивчивы, бестолковы, противоречивы».

Надо признать, что в 1848 году по инициативе Петрашевского члены тайного клуба стали обсуждать возможность создания настоящего тайного общества, преследующего революционные цели. Они мечтали о времени, когда Россия станет парламентской республикой с выборными правительственными должностями, а составляющим империю народам будет дана широкая автономия: «Внутреннее же управление должно основываться на законах, обычаях и нравах народа». Но дальше обсуждений дело не продвинулось, не было ни конкретных целей, ни единого плана, ни согласия насчет методов борьбы. Данный факт признало и следствие.

После того как объединение было раскрыто благодаря внедренным агентам, участники политических дискуссий были арестованы и преданы суду. Все подсудимые были приговорены к смертной казни – расстрелу; но, приняв во внимание смягчающие обстоятельства, в том числе раскаяние подсудимых, суд счел возможным ходатайствовать о смягчении наказания. Однако приговоренным об этом ходатайстве не сообщили.

22 декабря 1849 года на Семеновском плацу состоялась инсценировка казни. Осужденные прошли через все предсмертные процедуры, им завязали глаза и привязали к столбам. Прозвучали команды… И лишь только потом был дан отбой, а приговор зачитали в окончательном виде. Петрашевского приговорили к бессрочной каторге, Достоевского – к четырем годам каторги с последующей отдачей в солдаты. Другие участники общества получили меньшие сроки наказания. Жуткая инсценировка казни серьезно повлияла на психику многих петрашевцев, которые затем страдали психическими заболеваниями.

В 1860-х годах в России действовал целый ряд тайных революционных обществ, самым заметным из которых стало общество «Земля и воля», созданное в 1861 году и распущенное в 1864-м. Тайное общество было крупным, но плохо организованным: оно состояло из небольших кружков в разных городах, а общее число его членов доходило до трех тысяч человек. По большей части это были так называемые «разночинцы», то есть образованные выходцы из разных сословий, знакомившиеся между собой в высших учебных заведениях и составившие особый круг, проникнутый либеральными идеями. Разночинцами были братья Серно-Соловьевичи, А. А. Слепцов, Н. Н. Обручев, В. С. Курочкин, С. С. Рымаренко – основатели «Земли и воли».

Программу тайного общества «Что нужно народу?» составил находившийся в эмиграции революционер Николай Платонович Огарев: «Очень просто, народу нужна земля да воля. Без земли народу жить нельзя, да без земли нельзя его и оставить, потому что она его собственная, кровная. Земля никому другому не принадлежит, как народу… Коли торговать землей, так торговать ею тому, кто ее добыл. И если цари и помещики не хотят заодно, нераздельно с народом владеть землей, так пусть же они покупают землю, а не народ, ибо земля не ихняя, а народная, и пришла она народу не от царей и помещиков, а от дедов, которые заселили ее во времена, когда о помещиках и царях ещё и помину не было….Торговать землей и волей народа – не то ли же, что Иуде торговать Христом?»

Политических требований или призывов к насилию в программе не было. «Землевольцы» вдохновлялись также трудами Александра Герцена и Николая Чернышевского, мечтали о крестьянской революции, о созыве бессословного народного собрания. Некоторые, впрочем, не ограничивались одними мечтами… Отдельные кружки, составлявшие «Землю и волю», стали переходить к решительным и жестоким действиям: они готовили и осуществляли покушения на государственных чиновников. Это привело к расколу и к самороспуску тайного общества, так как большинство его членов не могло принять убийство в качестве метода работы. К тому же они считали, что, учитывая подготовку императором Александром II реформ, насильственные выступления не нужны и даже вредны.

Тайное общество «Земля и воля» возродилось в 1876 году как народническая организация. Туда вошли двадцатилетний Георгий Плеханов – впоследствии выдающийся экономист, революционеры-народники Дмитрий Лизогуб и Александр Михайлов, будущая цареубийца Софья Перовская, будущий академик Николай Морозов… всего около двухсот человек, причем очень большой процент составляли женщины. По подсчетам барона Палена, на 620 мужчин, привлеченных в 37 губерниях по политическим делам, приходилось 158 женщин. Среди них были Вера Засулич, Вера Фигнер, Софья Бардина, Мария Кутитонская, сестры Любатович, Мария Субботина. По выражению модного публициста и писателя тех лет Амфитеатрова, для всех этих женщин жизнь делилась на тюрьму и революционную деятельность. «Их фанатизм к работе свободы страшен в своей несокрушимой гибкости, как клинок толедской стали, – сказал он на лекции в Женеве. – Где женщина революции, там всегда вооруженное сопротивление».

Возрожденная «Земля и воля» выдвигала следующие лозунги: передача всей земли крестьянам, введение полного общинного самоуправления, введение свободы вероисповеданий, предоставление нациям права на самоопределение. Среди методов работы были в числе прочего мирные средства: пропаганда, агитация среди крестьян и других сословий. Общество имело свой печатный орган, организовывало студенческие и рабочие выступления, занималось внедрением своих агентов в государственные структуры. Но «Земля и воля» все чаще практиковала жестокие насильственные методы революционной борьбы – индивидуальный террор. Революционер-народник, террорист, заколовший шефа жандармов Мезенцева, Степняк-Кравчинский писал: «В пропагандисте 1872–1875 годов было слишком много идеализма, чтобы он мог устоять в предстоящей трудной и нестойкой борьбе. Он должен был измениться – или исчезнуть. И уже начал вырабатываться иной тип революционера, готовый занять его место. На горизонте обрисовывалась сумрачная фигура, озаренная точно адским пламенем, которая с гордо поднятым челом и взором, дышавшим вызовом и местью, стала пролагать свой путь среди устрашенной толпы, чтобы вступить твёрдым шагом на арену истории. То был террорист».