Двадцатилетний подпоручик лейб-гвардии Семеновского полка Иван Дмитриевич Якушкин происходил из семьи разорившихся смоленских дворян. Обедневшие Якушкины несколько лет прожили из милости в семье Лыкошиных – друзей Грибоедова. Якушкин был с детства знаком с Грибоедовым, они вместе учились в Московском университете. У Якушкина рано развились философские интересы, на почве которых он сблизился с Чаадаевым. Якушкин также был участником войны, Бородинской битвы, заграничных походов. Он был человеком строгого морального облика, очень умным и требовательным к себе.

Вскоре после основания общества в его ряды был принят Михаил Николаевич Новиков, племянник знаменитого просветителя XVIII века. Отставной военный, участник войны 1812 года, Новиков к моменту вступления в общество служил в департаменте Министерства юстиции. Он был много старше других декабристов, ему уже исполнилось сорок лет. По убеждениям он был республиканцем. Именно Новиков пригласил в тайное общество одного из самых выдающихся декабристов – Павла Ивановича Пестеля.

Пестель был сыном сибирского генерал-губернатора. Отец его был обвинен в злоупотреблениях по службе, лишился должности и пенсии, жил очень стесненно. Однако еще до этих событий отец отправил сына за границу для получения образования, которое Пестель закончил в России в Пажеском корпусе, поражая своими знаниями преподавателей.

Участник войны, тяжело раненный в ногу во время Бородинской битвы, юный Пестель получил награду – золотое оружие – из рук Кутузова. Он принял участие в заграничных походах и глубоко задумался над смыслом революции и последовавшей за ней реставрацией Бурбонов уже как конституционных монархов. «От сего суждения породилась мысль, что революция, видно, не так дурна, как говорят, и что может быть даже весьма полезна», – решил молодой Пестель. Но, как и все декабристы, Пестель боялся «ужасов народной революции».

В момент вступления в общество Пестель числился в гвардейском кавалергардском полку, параллельно он слушал лекции в университете и очень много читал. Пестель был хорошим организатором и оратором.

Для овладения общественным мнением «Союз благоденствия» планировал создать целую сеть тайных и явных организаций: литературных, научных, педагогических, хозяйственных обществ, женских организаций и кружков молодежи. Предполагалось издание журнала «Россиянин XIX века». Декабристы даже купили литографский станок, но не смогли разобраться, как с ним работать, а привлечь работников со стороны побоялись.

Согласно новому уставу в тайное общество должны были приниматься не только дворяне, а также купцы, мещане, духовные лица и свободные крестьяне. Предполагалось, что в течение двадцати лет будет готовиться общественное мнение и примерно около 1840 года произойдет революция.

Сохранился интересный документ – политическая утопия «Сон», которая отражает идеалы движения декабристов. Утопия эта была прочитана вслух на заседании литературного общества «Зеленая лампа»[28], являвшегося одной из организаций, подконтрольных «Союзу благоденствия». Автор утопии рассказывает, что он будто бы видел во сне будущий, послереволюционный Петербург, совершенно изменившийся. На Зимнем дворце была надпись «Дворец государственного собрания». На Невском проспекте вместо монастыря автор увидел триумфальную арку, «как бы воздвигнутую на развалинах фанатизма». «Общественные школы, академии, библиотеки всех видов занимали место бесчисленных казарм, которыми был переполнен город». В прекрасном храме, великолепие которого «превосходит огромные памятники Римского величия», шло богослужение особого рода: тут перед мраморным алтарем, на котором горел неугасимый огонь, возносили хвалу Верховному существу. Православное христианство исчезло – несколько ветхих старушек еще исповедуют старую религию, но большинство живет уже по-новому. На стенах Зимнего дворца вместо двуглавого орла – новый герб России: феникс, парящий в облаках и держащий в клюве венок из оливковых ветвей. В России произошла революция, установилось новое, революционное правительство. Произошло невиданное «увеличение общественного благосостояния», расцвели земледелие, промышленность и торговля. Расцвело искусство – написаны новые замечательные литературные произведения, новые драмы и комедии. Драгоценные сокровища народной словесности питают литературу. Люди даже одеты по-новому: они не носят более неудобных европейских фраков; в новой удобной и изящной одежде есть некоторое сходство с русским национальным кафтаном.

Наверное, «Утопию» предполагали использовать в целях агитации и пропаганды. Сохранилась записка-напоминание, написанная для себя одним из членов «Союза благоденствия», о том, что он должен порицать и что хвалить в разговорах, преследуя цель создания общественного мнения: «Порицать: Аракчеева и Долгорукова, военные поселения, рабство и палки, леность вельмож, слепую доверенность к правителям канцелярий, жестокость и неосмотрительность уголовной палаты, крайнюю небрежность полиции при первоначальных следствиях. Желать: открытых судов и вольной цензуры. Хвалить: ланкастерскую школу и заведение для бедных у Плавильщикова…», – то есть явные, не тайные организации, созданные «Союзом благоденствия».

Противоборство судебному произволу также входило в программу «Союза благоденствия». И эта работа дала результаты! По свидетельству декабриста Глинки, «многие взяточники обличены, люди бескорыстные восхвалены, многие невинно утесненные получили защиту; многие выпущены из тюрем… иные, уже высеченные (по пересмотрении дел) прощены и от ссылки избавлены…»

Члены союза периодически писали обстоятельные записки для подачи царю. Это были рассуждения о вреде крепостного права, о необходимости его отмены, о неотложности реформ. До нас дошли такие записки декабристов Николая Тургенева, Александра Муравьева и других. На записке Муравьева царь собственноручно начертал: «Дурак, не в свое дело вмешался».

«Союз благоденствия» был распущен примерно за год до того, как вышел высочайший рескрипт о закрытии масонских лож и других тайных обществ.

А в это время далеко от столицы, в Житомирской области, молодые образованные люди тоже мечтали о конституции и об отмене крепостного права! Там в деревне Решетиловка было создано «Общество соединенных славян».

Целью общества стало объединение всех славянских народов в федеративную демократическую республику. Членами федерации должны были бы стать Россия, Польша, Богемия, Моравия, Венгрия с Трансильванией[29], Сербия, Молдавия, Валахия, Далмация и Кроация.

Основателями «Общества соединенных славян» стали братья-офицеры, очень небогатые дворяне Петр и Андрей Борисовы и бедный шляхтич Юлиан Люблинский, студент Варшавского университета. За участие в польском революционном движении он был в цепях приведен из Варшавы в свой родной город Новоград-Волынск и отдан под надзор полиции. Среди «славян» был даже крестьянский сын Павел Выгодовский[30] (настоящая фамилия Дунцов): он подделал дворянское свидетельство, чтобы поступить на службу в канцелярию волынского губернатора.