Я едва не расплакалась, и только усилием воли заставила себя просто отвернуться.

– Пошел вон.

– Дядя, – угрожающе начал Тео.

– Я сказал, пошел вон, – ласково повторил Асвар. – Не собираюсь посягать на твою женщину, но, если ты сейчас не уйдешь, у тебя на руках будет труп. А сошедший с ума ишхасс – это не то, что перенесут твои родители.

Я даже замолкла. Они что, считают, что мне не терпится покончить жизнь самоубийством? Из-за чего? Из-за неадекватного мужика? Ну уж нет. Пока есть возможность сопротивляться обстоятельствам, я буду сражаться. Иначе напилась бы яда еще после истории с поимкой маньяка.

Хлопнула дверь. По–моему, весь дом содрогнулся от того, как закрыл двери Тео. Секунда и я почувствовала теплые руки дядюшки на своих плечах. Прислушалась к себе: гормоны не бунтовали. Было, безусловно, приятно, но не возбуждающе. Видимо, мне все-таки не секса не хватает, а одного конкретного мага.

– Знаете, лея, Северные горы, они прекрасны. Заснеженные пики, склоны, укрытые белым одеялом снега. Это суровый край, опасный, и в нем нелегко выжить. Говорят, мы произошли от зверей, но в нас больше человеческого, чем в оборотнях. Ишхассы – это наши элитные воины, наша опора и защита. Вот только звери в своем безумии могли уничтожить своих соотечественников. И тогда природа дала им слабость и в то же время силу. Женщину. Легенды говорят, ишхассы пробуждаются только перед большой войной.

Вздохнула. Что-то не понимаю, к чему этот экскурс в историю? Я должна проникнуться важностью своего предназначения? Сложно это сделать: я родилась и выросла в другом мире, с совершенно иными ценностями и понятиями того, что «нормально». Мне вся эта ситуация с предназначениями и открытым пренебрежением Тео кажется… странной? Глупой и неправильной.

– Ты не должна слушать сейчас слова племянника. Говорит не он, а злость. Ему кажется, что он умнее своей души, но это самообман. Зверь видит истинную красоту, а не напускное. Того, кто не предаст. Забудь его слова, забудь его поступки. Верь только голосу сердца.

– По–моему, именно сердцем он и говорил, – праведно возмутилась я.

Асвар тяжело вздохнул. Мы с северянином явно не понимали друг друга. Я – его, а он – меня. Никак иначе этот разговор глухого со слепым я объяснить не могу. Что пытается донести до меня Белогривый? Что выхода нет? До меня это начинает доходить, что все надежды на разрыв этой странной связи так и останутся чем-то из разряда фантазий.

– Увы, любовь ишхасса – это чувство только в одну сторону. Все его существо, весь он желает тебя, жаждет быть рядом, ощущать тебя в своих руках, но не гарантирует твоей привязанности.

Не гарантирует моей привязанности? Что? Да тут речь даже о его чувствах не идет. В своих-то эмоциях я уверена: любовь к Тео иррациональна и глупа, но вытравить ее из своего сердца я так и не смогла. Даже зная, что Эмерти предал меня, я все еще думаю о нем, о нашем будущем.

– А приглушить связь? Тео говорил...

– Теоретически это возможно, если ишхасс не возьмет ночь.

– Это вы удачно зашли, – пробормотала я, пряча глаза от северянина.

Асвар снова тяжело вздохнул и поспешно вышел. Я расплакалась. Теперь можно – никто не видит. Почему все так? Какая же это любовь? Что же этот зверь делает с нами?

Убегу.

Откинулась на кровать и закрыла глаза. А пока надо быть сильной.

Дальнейшие несколько дней словно испытывали меня на прочность.

Взять хотя бы эту эльфийку! Устала я быть куклой для нее, и портные мне надоели. Только и делают, что стараются впихнуть меня в корсет из китового уса. А в нем же дышать невозможно.

И хотя кухарка, например, без ума от моей фигуры, портные, по–моему, не в восторге. И почему именно я камень преткновения? Как будто я просила эти два десятка платьев? Или, скажем, тот торт. Хотя, если быть честной, торт я таки выпросила, но это сути дела не меняет.

А дядюшка Тео? Ходил кругами и выдавал свое многозначительное «так–так–так», а потом отпаивал какими-то настоями меня и Тео. И сочувственно так: «Горький? Это, наверное, полынь!». И ведь специально добавлял! Я знаю. Устала быть подопытным кроликом. Тео, по–моему, вообще ничего не пьет, уж больно странно он на меня смотрит. Прямо цирк одного актера! Имени меня. По крайней мере, развлекаются все именно с меня.

И в университет магии не хочу. Точнее, очень даже хочу. Говорят, на факультете артефакторики описаны техники, при которой можно создавать амулеты высшего порядка с минимальными затратами силы. Мне бы очень подошло, но… Пока меня не приняли, клятва ведь считается недействительной, и я могу попытаться сбежать. Получается, своих обязательств маг не выполняет, а значит, и я свои. И домой – домой!

Тео не отчаивался и пытался заманить меня всеми правдами и неправдами в приемную комиссию. Зачем ему это нужно, я так и не поняла. Общую схему я составила, а опыт встреч делегаций явно должен был быть, хотя бы по общим протоколам. Не зря на встречах кочевников и драконов было столько народа. Такое чувство, что меня пытаются убедить в моей необходимости. Именно из-за чувства несоответствия я не хотела «попадаться на крючок». Уже дважды разыгрывала острый понос, трижды обмороки и четырежды мигрень.

Вот, кстати, с обмороками вышло вообще забавно. Тео решил, что я села на диету, а все мои падения – это последствия голодовки. Маг срочно решил меня подкармливать: на почве лишних булок на моем туалетном столике мы даже успели несколько раз разругаться. Ну, честное слово, скинуть парочку килограммов мне бы не помешало, а маг с маниакальной настойчивостью «бабушки», к которой приехали внуки, старался меня откормить. Наверное, чтобы не пролазила в дверь и не скрылась. Или чтобы его зверю стало плохо от меня, заплывшей жиром.

Именно поэтому, собственно, я, собрав свои нехитрые пожитки, уехала в свое захолустье спустя пару дней после разговора с северянином. Невмоготу мне оставаться в доме четы Эмерти. Да, вероятно это был самый глупый поступок в моей жизни: еще Орлум показал, что Тео меня находит где угодно. Надолго ли моя свобода? Заявится во всём своем клыкасто–глазастом великолепии и конец моей самостоятельности.

Так или иначе, я сбежала. Оседлала кобылку и под самым «честным» предлогом, что поеду проведать свою строящуюся гостиницу, скрылась из города. Конечно, за мной следили, но зайти на территорию моего участка до сих пор никто не мог, кроме Хью. Поэтому шпион Тео остался ходить у самого края забора, а я покинула участок через задний двор, щедро заплатив гномам за сменную лошадку. Страшно было ехать одной, но я надеялась в пути встретить караван и прибиться к нему. А пока ехала, вздрагивая от каждого шороха.

Когда миновал очередной микроприступ оцепенения от страха, я чертыхнулась, в который раз проклиная себя. Мелькнула даже мысль повернуть назад. Ведь все равно Тео найдет меня в Артвиле. И что будет потом? Меня закроют в какой-нибудь башне? Или в монастыре – составлю компанию альтее короля (если я правильно поняла из разговора с Его Величеством). Бежать из страны я была пока не готова. По–моему, я снова сделала глупость, но находиться в этом дурдоме уже невыносимо, я даже на собственных мыслях не могу сосредоточиться. Понятно, что после моего побега следить за мной станут тщательнее, или прекратят подсылать студентов.