– Мой внешний вид не результат частичного оборота, – мягко пояснил оборотень, – это отличительные особенности моего рода. Мой друг считает, что ваш брат может быть моим соотечественником.

– Но как же...

Я нахмурилась. Так значит существует особый вид оборотней, которые выглядят как застрявшие между ипостасями? Но почему я не в курсе этого? Почему сам Ларр никогда мне ничего не говорил? Или он тоже не знал? А может, мой брат относится к какому-нибудь редкому королевскому роду? Вот! Будет, как у приличной попаданки: монархи в родне. Хотя мой спутник мало походил на отпрыска королевского рода. Костюм пыльный, не очень дорогой для родственника короля. Лошадь красивая, не поспоришь, но вид у оборотня самый обычный, если сделать скидку на уши и когти.

– Мы не самая многочисленная ветка рода, чтобы о нас знали за пределами страны, потому часто путают с теми, кто неудачно обернулся, – пояснил Освальд. – Но ваш брат напомнил моему другу одного нашего общего знакомого, который давно пропал, и мы подумали, может быть, это сын...

Слушала путаную речь спутника и молчала. То есть, у Ларра может появиться родня? Не то чтобы я была не рада за брата, но... он покинет меня? И зачем мне тогда вторая гостиница, для чего расширение бизнеса, если не для брата? Я снова останусь одна. Одна во всем королевстве. Перед нападками Тео, перед открытием второй гостиницы, перед вообще всем. Стало грустно. Натянуто улыбнулась спутнику. Надо быть приветливой с родней Ларра. Все-таки мне хотелось бы сохранить образ любящего человека в памяти моего полукровки. А постоянно ругающаяся с его предполагаемым родственником девица никак не подходит на роль любимой сестренки.

– А что метка на моей ауре? Ее видит каждый? – вернула я разговор в интересующее меня русло.

– Люди только с сильным магическим даром, а нелюди, думаю, все.

Невольно заскрежетала зубами. Вот значит как? Интересно, давно она у меня? Наверное, сразу после отъезда драконов поставил. Примерно в это время гномы на участке начали как то странно коситься на меня. Теперь все ясно, опять решили, что «милые бранятся, только тешатся». Вот как пить дать, еще и с Тео деньги сдерут за лошадку. А как же! Оказали содействие невесте. А то, что я заплатила за нее полновесный малый мешочек, будет уже вторым разговором.

– Значит, убить всех, кто покусится на чужое?

Освальд уже начал посмеиваться с моих вспышек злости. Со стороны это смотрелось не иначе, как «забавно».

– Да, что-то такое есть, – вежливо согласился оборотень, пряча усмешку.

Я обиженно закусила губу, а Освальд, похоже, развлекался за мой счет. Вот она, мужская солидарность! Что за варварство «клеймить» людей! Неужели для окружающих это нормально? Не устаю удивляться этому миру.

– Тоже мне жених, – фыркнула я, – предложения не делал... А с чего вы вообще решили, что это метка жениха?

Похоже, оборотень замялся. Да уж, он не ожидал, что совершенно незнакомый мне мужчина способен был повесить на меня подобную метку. Не спорю, это действительно несколько нелогично. Но ведь Тео на самом деле не делал мне предложения, хотя порой ведет себя так, словно ждет моего какого-то действия. Один раз у него даже вырвалось что-то вроде «сколько нервы трепать можно». Я проверяла: в культурах народа Ирреля ни у одной из рас не принято, чтобы женщина делала первый шаг, так чего от меня хотят? Про Северных Лордов, правда, в книгах не было ни слова, а окружающие не спешили делиться со мной секретами.

– Эта печать так и называется – «замок мужа», – пояснил Освальд, – но у вас на руках свадебных браслетов не увидел, потому решил, что жених. Чтобы поставить эту метку, нужно как минимум благословление богов, а те не подтверждают наложение печати на ауру без каких-либо оснований. Иначе, боюсь, половина бы женщин ходила с чем-то похожим, да еще и не от одного мужчины.

Я просто потеряла дар речи. Еще и разрешение бога получено? Это какого же? Неужели меня так подставила Иштар? Внезапно меня пронзила другая, не менее животрепещущая мысль: то есть меня все-таки признали официальной невестой? Почему я не в курсе и почему меня не спросили?! Я невеста Тео?! Если уж заручились поддержкой богов, то на попятную идти точно не планируют. Это значит, что испытания по созданию «отворотного зелья» провалились, ну и что жениться маг таки собирается. Занятно. Я как всегда узнаю последней и совсем не от Тео. Паршивая тенденция, однако.

Не то чтобы я не собиралась замуж. Наверное, все-таки иногда мечтала. Все мои подруги из школы магии, с кем я поддерживала связь, уже выскочили под венец, да и я сама все чаще задумывалась о перспективах. Одиночество, которое грызло душу, конечно, ослабло с появлением Ларра, но совсем не ушло. И хотя я считала себя жутко асоциальной личностью, с каждым годом хотелось, чтобы появились люди, которых я могла бы назвать семьей. Проблема в том, что для меня примером был брак родителей. Отец до сих пор, думаю, встает готовить маме завтрак в постель, ни разу я не слышала от родителей ругани или ссор, а в доме не переводились цветы. Тео же меня не любит. Да, какая-то его часть желает, ревнует, но не любит. Я показатель его слабости, его «безвластия» над собственными эмоциями. Даже поженись мы – семьи у нас не получится, а я, наверное, не смогу видеть и осознавать, что муж будет ходить «налево».

Говорят, человек ко всему привыкает, даже к изменам. Учится смотреть на жизнь философски. Как говорила моя тетя, глядя на постоянно гуляющего по любовницам мужа: «Возвращается-то он ко мне!». А я? Смогу ли так я?

Я хочу семью! Мужа, детей. Да, я слабо представляю, как мы уживемся в браке: у Тео его работа и опасные задания, у меня гостиницы и Ларр, но помечтать же можно.

– Может, ваши родители договорились о браке?

Я моргнула и удивленно посмотрела на оборотня. Совсем выпала из жизни, позабыла, что еду не одна.

– Может, – пришлось согласиться мне, это проще, чем объяснять, почему последнее невозможно.

– Если вашего личного согласия не было, вы можете попросить бога, который был призван в свидетели, снять печать, – сочувственно проговорил Освальд.

Это было полезное знание, если я соберусь бежать из страны. Только вот кто? Покровитель Тео?

Дальнейшее общение с Освальдом было легким и непринужденным, мы старательно избегали темы о печати и болтали на тему культурных особенностей оборотней. Какие кланы встречаются среди его народа, есть ли национальные отличия по встрече, любимые блюда и стандартные слова при знакомстве.

Несмотря на то, что путешествие до Артвиля заняло у нас чуть больше стандартного (в город мы въезжали уже затемно), я получила настоящее удовольствие от дороги. А вот оборотень, похоже, наболтался на пару лет вперед.

Стража на воротах узнала меня и обрадовалась моему появлению. Сразу же поинтересовались, когда на кухне появятся новинки и будут ли блюда «от хозяйки». Освальд наблюдал за нашим разговором с интересом. Его так вообще никто не проверял, как же – пришел со мной, а кого я плохого могу привести? Или это так подействовало на стражу обещание новых харчей? Вежливо попрощавшись со всеми, я поспешила в свою гостиницу, ожидая встречи с персоналом и братом.