Да–да. Оказалось, что слежка за мной входит в обязанности студентов школы для государственных служащих, которые выбирали отдел безопасности. Если я засекла слежку и, главное, поймала незадачливого студентика «за руку» – зачет для горе–шпиона был фактически завален. Но я-то точно знала, что за мной следят, поэтому поимка очередного юноши или девушки не была чем-то сверхвозможным. Ведь легко же найти кого-то, когда точно знаешь, что надо искать. А теперь, похоже, сторожить меня будут не студенты, а самые настоящие шпионы. Наверняка проштрафившиеся.

Тяжело вздохнула, судорожно сжав поводья. Опять в лесочке что-то скрипит. Вот черт меня дернул тащиться в Артвиль одной. Сказала бы Тео, что мне надо домой, авось проводили бы. Хотя нет. Раскричался бы, спросил, какого демона мне не хватает, и отправил бы по магазинам.

Брата мне не хватает. Бра–та! И моего дела, уютной кухни с пирожками и пиццей. Тут стоило заявиться на кухню, как кухарки подняли вой – госпожа у плиты! Мне не хватало дружеских подтруниваний кочевников и моих девчонок–подавальщиц, засыпающих на лавочке вечерами, в ожидании заказов от клиентов. Работы. Тяжелого, выматывающего дня, когда гостям улыбаешься через силу.

Хотя нервы и сейчас на пределе: пугали странные шорохи, пустая дорога и ожидание вечера, при том, что каравана мне так и не встретилось. Активировала на всякий случай защитный амулет и пришпорила лошадь. Поскорее бы проехать этот лесок. Вот же жуть! В предыдущие мои поездки казалось, что это этакая солнечная рощица, соловьи поют, ветер играет в кронах деревьев. Но тогда рядом были кочевники, а в последнем путешествии – плечо Тео, там уж точно было не до разглядываний рощиц.

– И что такая обворожительная лея делает одна в дороге?

Услышав голос где-то за спиной и немного сбоку, я позорно взвизгнула. Сердце застучало как бешеное, и в голове проносились разные мысли.

Стоит ли уходить в галоп или уже в любом случае слишком поздно? Медленно повернула голову, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Хотя готова поспорить, после моего крика бравада совершенно лишняя.

Слева от меня восседал на тонконогой лошадке оборотень. С волчьими ушками, точь–в-точь как у Ларра. Наверное, именно этот факт и заставил меня облегченно вздохнуть. С оборотнями у меня обычно были хорошие отношения. Хотя, конечно, один конкретный этот вполне мог разбойничать на дороге.

– Не пугайтесь меня, – мужчина протянул вперед руку, но тут же спрятал ее за спиной: застеснялся, видимо, длинных звериных когтей, – я не причиню вам вреда.

Притормозила лошадку, с трудом разминая сведенные судорогой пальцы. Страшно все равно, но не звериной сущности внезапного попутчика, а скорее ситуации: пустая дорога и незнакомый оборотень на ней. Внешний вид мужчины вроде бы мало походил на разбойничий: белая рубашка, длиннополый плащ, чуть запыленный по краю. Все было чистым и явно дорогим для бродяги.

– Как знать. Вот что вы делаете один на пустынной дороге?

Мужчина явно опешил. Меньше всего он ожидал подобного: моего агрессивного поведения.

– Я? Еду в Артвиль, меня пригласил старый друг, а вы? Почему столь очаровательная дама одна на тракте?

– Домой еду, – мрачно ответила я, – пришлось срочно уезжать из столицы, и потому одна.

– От жениха сбежали? – сочувственно спросил оборотень.

Я даже поперхнулась от удивления. Вот с чего у него такая мысль? И смотрит он на меня с прищуром. Или он все-таки разбойник, а теперь выясняет степень проблем, которые возникнут при моем исчезновении? Бежать или не бежать? Или один из соглядатаев Тео и теперь вернет меня в Орлум?

– С чего вы взяли? – с дрожью в голосе ответила вопросом на вопрос.

– Ох, простите меня, лея! Позвольте представиться. Освальд из клана Пепельных Волков. Ни в коем разе не хотел вас пугать. Просто на вас стоит метка мужчины. Такую, обычно, ставят… ревнивые женихи. А судя по тому, что вы одна, то явно не оттого, что вас отпустили и помахали в след платочком.

– Метка? –с каждым словом оборотня лицо у меня вытягивалось. – У меня? Где?

Я поспешно оглядела себя. Платье вроде бы в порядке. Стоп. Если это видит оборотень, наверняка по задумке Тео его должны видеть все. И это точно не платье, ведь я могу и переодеться. Значит, на ауре?

– Снять можете?

– Сожалею, лея. Мне не под силу подобное, – мягко улыбнулся Освальд. – Видимо, он вас очень любит.

– Ага, как же. Поставил клеймо и радуется, – пробурчала. Получается, если я даже сбегу, меня найдут по «метке»? Интересно, что там? Просим вернуть за вознаграждение? И адрес особняка в столице. – И что интересного пишут?

– Что? – оборотень удивленно моргнул, но потом, видимо, до него дошла суть моего вопроса. – Ваш жених просит оказать всяческое содействие и помощь...

– Вознаграждение гарантирует?

Наверное, яд из моего голоса, будь тот материален, можно было бы собрать на отраву ишхассу, даже с его хваленой регенерацией. Меня клеймили, как скот! И потом Тео удивляется моей нетерпимости к его методам общения.

– Да есть что-то такое, – скрывая смешок, подтвердил оборотень, – сразу же после угрозы убить каждого, кто покусится на чужое.

Я возмущенно засопела. Ну Тео! Хотя бы хорошо, что я теперь в курсе метки на моей ауре. А я-то думала, почему меня так сторонились гномы! Интересно, функции маяка включены? Не мчится ли по моему следу уже ищейка Тео?

Хотя до вечера меня вряд ли хватятся. Будут думать, что я на участке, тем более лошадка моя там пасется. Попасть все равно не могут, а гномы за лишний мешочек с золотом обещали притворяться глухими до самого заката. А потом? Мало вероятно, что Тео сразу поедет за мной. Наверняка мой побег заденет его гордость. Ишхасс разозлится и оставит меня в покое на пару недель, как это было, когда я впервые ночевала на своем участке. Не тот это человек, чтобы поддаваться романтическим порывам и срываться за женщиной в ночь.

– Может быть, составите мне компанию?

– Жениху не скажем?

– Нет, – скривилась, – и не пересечемся даже. А если согласитесь, я обещаю вам место в моей гостинице.

– Вы держите гостиницу? – Освальд заинтересованно на меня покосился. – Не часто встретишь женщин у руля гостиничного дела.

– Да, держу. Пока была в отъезде, делами занимался мой брат, но сейчас я планирую снова вести все сама, – сразу воодушевилась, когда речь зашла о моем детище. – Ах! Прошу прощения, забыла представиться, лея Тина.

– Владелица «Замка с драконом»?

– Да, разве мы знакомы?

– Меня пригласил мой друг, посмотреть на мальчика. Вашего брата, если не ошибаюсь?

Я с подозрением уставилась на Освальда: чем, интересно, он может помочь Ларру, если сам застрял между ипостасями? Видимо, у меня на лице отобразилось недоверие, так как мужчина рассмеялся.