— Что? — спросил тот удивлённо.

— Надо быть готовым ко всему.

— Да я-то готов, — заверил Андрей. «А вот ты на что способен, этого я не знаю», — добавил про себя.

Затем они неслись по городу. Вылетели на выпуклый мост над Невой и через минуту оказались на Невском проспекте. Ещё минута, и резко свернули на Литейный, потом пробирались задами, закоулочками; а кругом всё дома, домищи, мрачный камень, полированная брусчатка, асфальт под слоем грязи, окна, стены, тупики — какое-то средневековье, безысходность и ужас. Наконец, старый город закончился, начались современные кварталы — высоченные дома, широкие улицы, много воздуха, простор и радость. Андрей откинулся на мягкую спинку и закрыл глаза. Хороший город, с Иркутском не сравнить, но всё равно это не то. А что — то? Не в Африку же ехать? В Африке лихорадка, там противные насекомые. Страшная жара и антисанитария. Там голодные африканцы и свои междоусобицы, клановые войны и кровавые разразборки. Америка — вот где настоящая жизнь! Но и в Америке не всё так просто. Жизнь и там тяжела и опасна, особенно для инородца. Пахать будешь как проклятый. И все они там пашут — от зари до зари, а кто не пашет — тот по свалкам шастает, не хуже наших бомжей. На этом основана вся ихняя цивилизация. Нешто не было у них забастовок и кризисов? Ещё как были! В начале двадцатого века такие страсти кипели — едва не случился свой девятьсот пятый год. Изобилие они выстрадали, купили ценой непосильного труда нескольких поколений ирландцев, французов, испанцев, англичан, итальянцев, ну и конечно же, негров с русскими. Без наших никуда! Не стоит им завидовать. И нет никакого чуда в американской роскоши — за эту роскошь они заплатили кровавым потом. «Да ну их всех к чёрту!»

— Что вы сказали? — услыхал Андрей и открыл глаза. Лейтенант с любопытством смотрел на него.

— Я что-то сказал? — спросил Андрей, хлопая ресницами.

— Да, вы сейчас что-то странное выкрикнули. Наверное, во сне.

Андрей согласно кивнул.

— Ничего, это я случайно. Не обращайте внимания.

Мимо проносились голые деревья с чёрными ветками, они уже ехали за городом. «Надо же, — подумал Андрей, — лес точно такой, как у нас. Словно едешь по Култукскому тракту и скоро с правой стороны покажется Байкал!» Но Байкала не было ни справа и ни слева. Машина неслась по знаменитому Московскому тракту, про который столько уже рассказано легенд и небылиц! А глянешь беспристрастно — ничего особенного. Обычная дорога. Тот же асфальт под колёсами. Те же деревья по обеим сторонам, и такое же серое небо над головой. Андрей отвернулся. Хотелось спать. А ещё — напиться. Чёткий график жизни рушился. Ранние подъёмы, утренние пробежки, ежедневные тренировки, соревнования, ученики — всё осталось в другой жизни. Вроде совсем недавно это было, но ему казалось, что минули эпохи. И сам он необратимо изменился. Это произошло незаметно и как бы само собой. Так сумма мелких подвижек и едва заметных шагов внезапно даёт новое качество; ты с изумлением оглядываешься и видишь позади себя непреодолимую пропасть, через которую нельзя ни перепрыгнуть, ни переползти. Жизнь необратима. Остаётся смириться с этим непреложным фактом. Это большое искусство — принимать жизнь такой, какая она есть, соглашаться с действительностью, не тратить силы попусту — подобное искусство даётся немногим, овладевают им лишь глубокие натуры. А противятся действительности храбрые и безрассудные, вся заслуга которых в их невежестве, недальновидности, глупости и неоправданном зазнайстве.

Меж тем они уже проехали распахнутые ворота и оказались на территории пансионата. Несколько мягких ускорений и плавных поворотов, мелькнули сугробы с чёрными кустами, строй корабельных сосен пронёсся мимо, и вот они уже подруливают к огромному десятиэтажному зданию, к самому его крыльцу. Стоп машина, приехали, выходи!

И снова длинные полутёмные коридоры, скоростные лифты, мягкие ковровые дорожки, по которым хочется ступать как можно тише… Андрею отвели довольно роскошный двухкомнатный номер. Холодильник, плазменный телевизор, кнопочный телефон и вся положенная мебель. Андрей выглянул в окно — с высоты десятого этажа виден был жидкий лес, какие-то трубы на горизонте смотрели в свинцовое безрадостное небо. Решительно задёрнув штору, Андрей опустился в глубокое кресло, положил руки на широкие подлокотники и выжидательно посмотрел на лейтенанта. Тот не стал ходить вокруг да около. Первым делом раскрыл дипломат и вытащил из него прямоугольную карточку приятного золотистого цвета.

— Знаете, что это?

— Конечно. Это банковская карта.

Лейтенант согласно кивнул.

— Возьмите, — протянул Андрею. — На ней пятьсот тысяч.

— Рублей?

— Понятно, что не долларов.

Андрей взял карту двумя пальцами, поднёс к глазам, словно пытаясь разглядеть на ней вожделенные банкноты.

— В холле стоит банкомат. Снимете сами, сколько нужно. Работает круглосуточно. Пин-код написан карандашом на обратной стороне карты. Потом сотрёте.

— Ну хорошо. А что дальше? — спросил Андрей, пряча карту в нагрудный карман.

— Отдыхайте пока. Завтра получите новое задание.

— Какое ещё задание?

— Приедет Виктор Степанович и всё вам объяснит. А вы отсюда ни ногой. Если вас задержат, то и мы не поможем. Не забывайте: ориентировка на вас передана во все отделения полиции. Так что сидите здесь тихо и без особой надобности не высовывайтесь.

Лейтенант, как видно, вошёл во вкус и решил пофорсить. Лицо сделалось строгим, взгляд проникал в самую глубину, заученные слова падали каменными блоками. Андрей отвернулся. Пусть думает, что он у них на крючке. Легче будет сорваться. Андрей уже понял, что так просто его не отпустят. Ещё не зная будущего задания, он понимал, что ему предложат исключительно грязную работу. Ему придётся сводить счёты с врагами этих достойных людей. А ему зачем это? У него своих врагов хватает. Да и не нанимался он в наёмные убийцы. Ничего привлекательного в этом занятии Андрей не находил. Разве что деньги… Да, деньги — это сила. За убийство полудохлого Меченого ему заплатили пятьсот тысяч. Сколько же дадут за настоящее дело?..

И всё же Андрей не будет этим заниматься — это он решил твёрдо. А пока нужно делать вид, что всё нормально.

— Где, ты сказал, банкомат находится? — неожиданно спросил.

Лейтенант застыл с раскрытым ртом. Он только что начал развивать весьма интересную мысль — и вдруг такой пошлый вопрос.

— Внизу, в холле стоит! — буркнул недовольно.

Андрей решительно поднялся.

— Тогда пошли! Заодно баланс проверим.

Таким образом Андрей решал сразу две проблемы — получал наличность и выпроваживал заболтавшегося лейтенанта, возомнившего себя великим стратегом.

Лейтенант семенил за ним по коридору и что-то продолжал объяснять — Андрей лишь ускорял шаг. Свернул на