начало». Надо было зайти внутрь корабля и проверить последнее предсказание Бабулиды, но друзья медлили и не решались войти. Наконец Жукраф пересилил свой страх и шагнул в дыру в боку корабля. Рулли последовал за ним.

Их окружили зловещая тишина и густой чёрный мрак. Ощущение тревоги и опасности усилилось. Лунные фонарики, висящие на шеях у Жукрафа и Рулли, вспыхнули в темноте и ярко засияли, но, для того чтобы осветить мрачные трюмы корабля, их света всё равно не хватало. Друзья огляделись. Вокруг с трудом можно было различить остатки стен и мебели. Всё было ветхим и заброшенным, на всём лежала печать времени – старые сундуки широко открывали свои пустые пасти, водоросли густо обвивали полы и стены, а полипы и актинии неторопливо покачивали похожими на бахрому лепестками.

– Что-то мне тут не нравится, – тихо произнёс Жукраф, идущий впереди.

– Мне тоже как-то не по себе, – честно признался Рулли из-за спины Жукрафа.

Они прошли ещё немного, но ничего особенного не заметили. Жукраф направил лунный фонарик прямо перед собой, но густая темнота с лёгкостью поглощала слабые лучи света и вдалеке по-прежнему не удавалось ничего разглядеть. Белого Червя тоже нигде не было видно. Корабль был пуст.

– Рулли, мне кажется, никакого Червя мы здесь не найдём, – наконец разочарованно произнёс Жукраф. – Я не знаю, когда «пустой корабль станет полным», но сейчас, кроме нас с тобой, тут точно никого нет.

– А мне всё время кажется, что за нами кто-то следит, – озираясь, ответил Рулли.

– У меня сперва тоже было такое ощущение, – согласился Жукраф. – Но я думаю, что это просто игра света и тени от наших фонариков. Вот и разыгрывается воображение. Хочешь, пойдём дальше и посмотрим? – смело предложил он.

Жукраф уже сделал шаг вперёд, но тут Рулли почувствовал, что тьма в глубине корабля уплотнилась, покачнулась и собралась в какой-то тёмный зловещий сгусток.

– Стой, Жукраф! – закричал Рулли. Он быстро вытащил из кармана Звёздочку и выставил её перед собой на вытянутой руке. Лунная тля, словно аварийный маяк, отчаянно замигала. Это означало, что рядом с ними опасность!

– Пойдём отсюда, Жукраф! Уходим! – крикнул Рулли и увлёк Жукрафа за собой в пробоину корабля…

– Там что-то было, Жукраф. Точно было! – сказал запыхавшийся Рулли, когда они выбрались наружу. – Что-то… Или кто-то… Не веришь мне, поверь Звёздочке! Ты видел, как она мигала?

Жукраф не ответил, он пристально смотрел в сторону, противоположную от корабля.

– Гляди, Рулли! – сказал он и указал копытом на необычный предмет.

Рулли повернул голову и увидел очень странное существо – недалеко от них медленно и плавно проплывало нечто, очень похожее на медузу. У него было прозрачное и объёмное, словно мыльный пузырь, тело, которое переливалось пурпурно-голубыми красками. Сверху его украшал высокий, похожий на парус малиновый гребень. Внизу пузыря густой бахромой свисали длинные, чернильно-синие щупальца, напоминающие тонкие полупрозрачные нити с нанизанными на них хрустальными круглыми бусинками.

Жукраф и Рулли с удивлением смотрели на странное создание, а в это время из провала в боку корабля за ними кто-то внимательно наблюдал, сверкая из темноты холодными прищуренными глазами. Он уже хотел было наброситься на них, но увидел похожее на медузу существо, отступил и скрылся в глубине корабля.

– Жукраф, что это? – не замечая, что за ними следят, спросил Рулли.

– Не знаю. Но это очень похоже на корабль, как ты думаешь? – задумчиво ответил Жукраф. – Синяя корма, малиновый парус – словно надувной игрушечный кораблик!

– И правда, – согласился Рулли. – Пойдём поближе. – И он устремился к разноцветному существу.

– Только не трогай его руками! – поспешил предупредить Жукраф. – Пульпо говорил, что под водой есть правило: если яркое, значит, ядовитое.

Рулли стоял и внимательно разглядывал причудливое существо. А оно легко колыхалось в волнах, но никуда не уплывало. Малиновый «парус», переливающийся «борт», но ни кают, ни матросов – ничего этого не было видно.

– Может быть, он ненастоящий? – предположил Рулли, когда к нему подошёл Жукраф. – Мне кажется, он пустой. Ты видишь на нём что-нибудь?

Жукраф вплотную приблизился к кораблику и внимательно пригляделся:

– Нет, Рулли, он не пустой. Он очень даже полный! Не знаю, что это такое, но оно точно живое. Этот корабль буквально бурлит жизнью! Присмотрись получше.

Рулли пригляделся. Сначала он не заметил ничего особенного. Но чем дольше он смотрел, тем больше тайн открывалось его взгляду. И наконец Рулли понял, о чём говорит Жукраф. Это невероятно! Тело странного существа – и гребень, и пузырь, и щупальца – всё состояло из множества крошечных организмов, мельчайших существ, отдельных друг от друга, но вместе живущих одной общей жизнью. Вот это корабль! Вот так матросы! Цепляясь друг за друга, маленькие существа, крошечные полипы, создавали отдельные части и целые фрагменты корабля. Одни из них образовывали малиновый парус, переливаясь и сверкая своими крохотными тельцами. Другие свисали густыми гроздьями и становились щупальцами. Третьи соединялись в корму. Одни двигали корабль вперёд, другие его кормили, третьи защищали от нападения. Это не просто сплочённая команда – это настоящая семья, живущая на одном корабле!

«Когда пустой корабль станет полным…» – вдруг вспомнились Рулли слова старой Черепахи. Он вопросительно посмотрел на Жукрафа и понял, что сейчас они думают об одном и том же. Внезапно кораблик развернул свой малиновый парус и плавно поплыл от Жукрафа и Рулли.

– За ним! – крикнул Жукраф и поспешил вслед за кораблём. – Скорей, а то не успеем!

Действительно, лёгкий прозрачный кораблик, подхваченный волнами, всё быстрее уплывал от них. Он покачивал надутым парусом, словно увлекая и маня за собой Жукрафа и Рулли.

Из тёмного провала в боку корабля Орка недобро смотрел, как уплывает существо, похожее на медузу, а вслед за ним уходят Жукраф и Рулли. Орка (а это был именно он!) никак не ожидал, что его тайное убежище обнаружат. Об этом затонувшем корабле ему когда-то рассказала Бруха. Убегая из замка Сома Сомерсби, Орка решил направиться именно в это заброшенное место, о котором не знал никто, кроме него. Он думал, что встретит здесь Бруху, но старой колдуньи тут не оказалось. И Орка решил остаться на затонувшем корабле и подождать. Пройдёт время, всё забудется, его перестанут искать, и тогда он сможет выбраться из своего укрытия и отомстить Сому Сомерсби!

И вдруг сюда как ни в чём не бывало заявились Жукраф и Рулли. Эти двое почти застали Орку врасплох! Он едва успел спрятаться в самом дальнем углу корабля. Орка уже готов был кинуться на них и разорвать на мелкие кусочки, но тут появилась эта странная медуза, похожая на надувной кораблик. Ему захотелось узнать, что будет дальше, и он решил проследить, куда же пойдут эти чужаки. Когда Жукраф и Рулли отошли на достаточное расстояние, Орка осторожно выбрался из пробоины корабля и медленно поплыл вслед за ними. Он старался держаться в тени и прятался за водорослями и валунами, но не терял чужаков из виду, по пятам следуя за ними.

Жукраф и Рулли, конечно, ничего об этом не знали. Они шли за корабликом, не оборачиваясь и не замечая ничего вокруг. Внезапно кораблик остановился. От неожиданности Жукраф и Рулли столкнулись друг с другом, обо что-то споткнулись и чуть не упали на землю.

– Что случилось? – удивился Рулли.

– Кажется, мы пришли, – ответил Жукраф.

У них под ногами был длинный изогнутый корень белого цвета. Вот обо что они оба споткнулись! Или это толстая верёвка? Или?..

Да это же Червяк! Огромный, гигантский Белый Червь, ни головы, ни хвоста которого не было видно. Его тело то сокращалось, то вытягивалось вперёд, уползая куда-то. Но куда и откуда, было совершенно непонятно – он одинаково тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз. Жукраф и Рулли хотели спросить об этом у разноцветного кораблика, который привёл их сюда, но его уже не было. Он исчез так же неожиданно и бесшумно, как когда-то появился.

– Так! – решительно сказал Жукраф, собираясь с мыслями. – Как там говорила Бабулида? «Вы пройдёте по следам Белого Червя и в конце отыщете начало!» Значит, нам надо следовать за ним, – заключил Жукраф и уверенно пошёл вдоль похожего на корень туловища.

– Стоп! – Внезапно он резко остановился.

Рулли натолкнулся на него и едва не упал.

– А в какую сторону нам