Рулли неуверенно пожал плечами.

– «По следам Белого Червя»… «В конце отыщете начало»… – сбивчиво повторял Жукраф. – В конце – начало… В конце – начало… Где заканчивается червяк? – неожиданно спросил он.

– Наверное, там, где хвост? – предположил Рулли.

– Правильно! – воскликнул Жукраф. – Червяк заканчивается хвостом. Значит, надо найти его хвост! – И Жукраф указал на длинное уползающее туловище.

– И где нам его искать? – Рулли огляделся по сторонам: и в ту, и в другую сторону Белый Червь продолжался одинаково.

– Червяк двигается от хвоста к голове, – начал рассуждать Жукраф. – Значит, если идти по ходу движения, то придёшь к голове. Так?

– Так, – кивнул Рулли.

– Поэтому, чтобы дойти до хвоста, надо идти не по ходу движения, а против него, – подытожил Жукраф. Он развернулся и пошёл в противоположном направлении. Рулли поспешил за ним.

Они молча шли вдоль Белого Червя, который однообразно тянулся по дну. Иногда Жукраф останавливался, сгибал шею и кашлял. В его прозрачном шлеме осталось совсем мало воздуха. Наконец впереди показался какой-то пригорок или холм, который медленно приближался к ним, словно плывя навстречу.

– Жукраф, это выход! – радостно воскликнул Рулли. – Мы скоро выберемся отсюда!

– Скорее бы… – прошептал Журкаф и снова закашлялся.

– Только держись, только держись… – словно заклинание повторял Рулли, подбадривая Жукрафа. – Потерпи ещё чуть-чуть.

Червяк становился тоньше – уже было видно окончание его длинного хвоста. А вот и тот круглый белоснежный холм, который Жукраф и Рулли заметили издалека. Здесь наверняка будет какой-нибудь лаз или пещера, через которую они смогут попасть наружу. Но что это? Нет, это вовсе не холм… не возвышенность… и не гора… Это… голова! Голова Белого Червя – большая, круглая и живая!

Жукраф и Рулли испуганно переглянулись. Они поняли, что, куда бы ни пошли, результат будет одинаковым – дойдя до хвоста, повстречаешь голову, дойдя до головы, обнаружишь хвост. Белый Червь двигался по огромному бесконечному кругу, безуспешно пытаясь догнать свой хвост.

Жукраф и Рулли растерянно смотрели, как к ним медленно приближается большая голова и раскрывает свой широкий рот. А хвост постепенно уползает, оставляя на песке ровный глубокий след.

И что теперь делать? Неужели на этом всё? Неужели это конец? КОНЕЦ!

«…И в конце отыщете начало!» – одновременно вспомнились Жукрафу и Рулли слова старой Черепахи.

– Рулли, прыгаем! – внезапно закричал Жукраф, понимая, что в его шлеме больше не осталось воздуха.

– Куда прыгаем? – не понял Рулли.

– Прямо в пасть! – закричал Жукраф.

В этот момент голова Червяка в очередной раз открыла огромный рот, и Жукраф с разбега прыгнул прямо в него, мгновенно исчезнув в тёмной глубине. Рулли бросился за ним.

Пасть Червяка захлопнулась. На том месте, где только что стояли Журкаф и Рулли, больше никого не было. И только невидимый Орка наблюдал из своего тайного укрытия, как маленькие чужаки всё-таки нашли дорогу наверх. Теперь и он знал, как выбраться из Речляндии…

Часть 5. Древляндия

Глава 45. Встреча с Древними

Когда Рулли открыл глаза, вокруг всё утопало в зелени. А сам он лежал на мягкой подушке из мелкой кудрявой травки, которая окутывала его со всех сторон, словно пушистое одеяло. И от этого становилось тепло и уютно.

– Это же Отдохни-трава! – услышал он ликующий возглас Жукрафа.

Действительно, это была она. Рулли вспомнил, как точно так же лежал на бархатистой вьющейся травке, которая снимала усталость и восстанавливала силы. А Жукраф рассказывал ему о себе и о своей подземной стране. Это было в самом начале их пути – в Подземляндии, – и они только что познакомились. Кажется, как давно это было! Но откуда здесь, в этом лесу, Отдохни-трава? Или они снова очутились в Подземляндии? Рулли испуганно осмотрелся, но не увидел вокруг ни каменных тоннелей, ни глиняных стен. Они были на большой, окружённой деревьями поляне. И везде, насколько хватало глаз, росла густая трава, порхали бабочки и шелестели деревья. Очень высокие деревья!

– Ничего себе! – с восторгом закричал Жукраф. – Здесь растёт Отдохни-трава! Как это возможно?

Он помнил, как прыгнул прямо в рот Червяка, помнил, как быстро летел куда-то в полной темноте, словно падая вниз, в глубокую пропасть… А потом уже ничего не помнил, точно всё стёрлось из памяти, а глаза застилала чёрная пелена.

Жукраф больше не задыхался. Его шлем разбился от удара при падении, и теперь он c упоением вдыхал свежий лесной воздух.

Увидев Рулли, Жукраф радостно бросился к нему, но, сделав один шаг, внезапно высоко подпрыгнул. Рулли смотрел на счастливого Жукрафа и чувствовал, что все тревоги уходят, глаза закрываются, а тело отдыхает.

«Всё-таки Отдохни-трава – замечательная вещь!» – подумал Рулли, улыбаясь от удовольствия.

Когда Жукраф приземлился обратно на пружинистый мягкий мох, он снова слегка оттолкнулся и полетел высоко вверх, к самым кронам деревьев.

– Ура-а! – закричал Жукраф. – Это же Прыгомох!

– Откуда здесь Прыгомох? – полусонно подумал Рулли, поудобнее устраиваясь на зелёной подушке. – И вообще, где мы? – спросил он. – И как мы сюда попали?

– Ты не помнишь, как прыгнул в пасть Белого Червя? – не поверил Жукраф.

– Я помню, как ты прыгнул к нему в пасть, – уверенно ответил Рулли. – Словно ты каждый день прыгаешь в пасти к гигантским червякам! А дальше всё очень смутно, как в тумане.

– Ну, раз ты сейчас здесь, рядом со мной, значит, ты тоже прыгнул в пасть Белого Червя. И мы оба пролетели по огромному тёмному тоннелю и каким-то образом очутились в этом месте, – заключил Жукраф.

– Так вот, оказывается, где кончается Бесконечная река? В пасти Белого Червяка! – удивился Рулли. – А как ты вообще догадался, что надо прыгать к нему в пасть? – спросил он у Жукрафа.

– Понимаешь, Рулли, когда мы подошли к голове Червя и увидели, что выхода нет, я стал снова и снова вспоминать предсказание Черепахи, – ответил Жукраф. – «…Тогда вы пройдёте по следам Белого Червя и в конце отыщете начало». Что это могло значить?

– И что же? – хотел узнать Рулли.

– Я всё думал – «в конце… начало»… Ведь не зря она так сказала? Мы нашли хвост Белого Червя, где червяк заканчивается. И это должен был быть конец нашего пути. А перед нами была голова Белого Червя, где он начинается. Всё совпадало! Как и говорила старая Черепаха: в конце мы отыскали начало. Одна дорога заканчивалась, другая – начиналась. Поэтому я решил, что пасть Белого Червя – это и есть тот самый вход на новую дорогу и одновременно выход из Речляндии. И я не раздумывая прыгнул в неё. А ещё у меня в шлеме закончился воздух, и мне уже нечего было терять, – добавил Жукраф и улыбнулся.

Рулли с тревогой посмотрел на друга, но Жукраф его успокоил:

– Теперь всё в порядке! Видишь, шлем разбился, я снова нормально дышу.

От резиновых костюмов Квакляша тоже почти ничего не осталось. Квакляш предупреждал, что на воздухе его костюмы быстро разрушатся. Так и случилось – Жукраф и Рулли заметили, что прозрачная плёнка, покрывающая их тела, стала растворяться и исчезать.

– Интересно, твой дедушка Жук-Жук ничего не писал об этом месте? – спросил Рулли, глядя на коробочку с дневником, висящую у Жукрафа на шее.

Точно, как он сам не подумал! В Речляндии Жукраф совершенно забыл о карте с дневником – ведь там невозможно было ими пользоваться. Изогнув шею, он увидел, что его костюм полностью растворился и коробочка свободно висит у него на шее. Ох, сколько всего нужно было описать на страницах дневника! Жукрафу казалось, что он не делал этого уже целую вечность…

– Смотри, костюм исчез, и теперь я снова могу делать записи! – радостно воскликнул Жукраф. Он, словно в кресле, удобно устроился на Отдохни-траве и с предвкушением приятной работы открыл дедушкин дневник.

– Ой, Звёздочка! Мы же совсем про неё забыли! – воскликнул Рулли.

Он быстро засунул руку в карман вельветовых штанов и нащупал там Лунную тлю. На ней тоже был прозрачный пузырик