во что бы то ни стало. И ещё он проклинал маленький цветок Клумпона, который изменил судьбу Бесконечной реки!

А в это время множество точно таких же разноцветных пушистых цветков распускалось на кустах Клумпона в Цветляндии, щедро политой дождевой водой. Бедный Стрекозечик – столько еды он ещё не видел никогда в своей жизни! Вокруг радостно прыгал Шуршунчик Шоша. Скоро, совсем скоро сюда вернутся другие Шуршунчики! Порхающий Котик кружился, размахивая в воздухе большими сверкающими крыльями. Он морщил от удовольствия бархатный влажный нос и то и дело облизывал длинные густые усы, на которых, словно бусины на нитках, собирались прозрачные дождевые капли.

Бо и Мо мирно сидели около зелёного холма, по-дружески положив руку на ногу и молча наслаждаясь свежестью и прохладой. И если бы руки и ноги могли улыбаться, то Бо и Мо делали бы сейчас именно это.

А где-то далеко, но всё в той же Цветляндии Щитоморды и Бронепанцири пили воду жадными глотками. Старое русло высохшего ручья снова наполнилось, а заросли Остролистов на глазах отступали. Вынужденное заточение Щитомордов и Бронепанцирей закончилось. Вместе с водой сюда пришла новая жизнь, а с ней и свобода. Скоро всё снова станет по-прежнему. Вернутся звери, запоют птицы. А может, будет даже лучше, чем прежде?

Древний дочитывал открытую перед ним книгу жизни Жукрафа и Рулли, перелистывая страницу за страницей. Он видел то, что видели Жукраф и Рулли, и видел то, чего они не знали.

Древнему было хорошо и спокойно. Эти маленькие существа смогли сделать то, что не смог бы ни самый большой великан, ни самый могущественный волшебник! Они сделали для этого волшебного мира так много и даже сами не знали об этом.

«Всех спасёт талисман!» – вспомнились Древнему слова Старой Моли. Он закончил читать, открыл глаза и задумчиво посмотрел на Рулли. Всего лишь маленькая тряпичная кукла! Игрушка, сшитая из ткани. И заветный талисман человека из далёкого неведомого мира!

Рулли смотрел на Древнего, и в его глазах были надежда и ожидание. Неужели скоро, совсем скоро он увидит свою любимую Таню? Дыхание у него перехватывало, а сердце билось сильнее. Но ведь он был просто куклой! Разве он мог дышать? И откуда у него сердце?..

Глава 47. Возвращение домой

– Вы прошли долгий путь. Вы совершили много хорошего. И вы можете попросить у меня что хотите, – сказал Древний, с уважением и благодарностью глядя на Жукрафа и Рулли. – Ты можешь начать первым, – сказал он, обращаясь к Жукрафу. – Чего ты желаешь? Может быть, хочешь вернуться домой, в свою подземную страну?

– Нет, – ответил ему Жукраф. – Я мечтаю путешествовать! Я столько всего ещё не видел! Но сейчас хочу сказать тебе одну вещь, великий Древний. Я проделал весь этот путь, чтобы предупредить тебя. «Силы мира меняются. Настали дни перемен. Грядут тёмные времена», – повторил Жукраф предостерегающие слова Старой Моли.

– А ты даже смелее, чем я думал! – ответил Древний, удивлённый таким неожиданным ответом. – Я благодарен тебе за предупреждение. Но я уже знаю об этом из книги жизни – я прочитал это в твоих мыслях и воспоминаниях.

Древний понял, что, пока каждый народ занимался своими делами, не вспоминая и не думая о других, тёмные силы объединялись, чтобы захватить власть и нарушить соотношение добра и зла. Сейчас это хрупкое равновесие восстановлено, но зло просто так не остановится. Оно не открыло ему своего лица, ведь Древний не был провидцем. Он мог видеть только то, что уже произошло. Но что ждёт их впереди? На этот вопрос ответа у него не было.

– А ты? – спросил Древний, поворачиваясь к Рулли. – Чего хочешь ты?

– Я хочу… вернуться домой! – срывающимся от волнения голосом произнёс Рулли. Он так долго этого ждал. И ему не верилось, что это может сейчас произойти. – Домой. Наверх. Обратно. К моей любимой Тане!

– Тебя привёл сюда старый добрый Вяз, который стоял на границе наших миров, – ответил Древний. – Но где он сейчас, я не знаю. Он исчез, а я потерял друга.

– Значит, я не смогу вернуться? – испуганно воскликнул Рулли.

– Ну почему же не сможешь? – с мягкой улыбкой ответил Древний. – Сможешь. Я сам перенесу тебя обратно. Прощайтесь! Пора отправляться в дорогу.

Жукраф не любил долгих прощаний. Но сейчас ему было больно! И вроде бы ничего у него не болело, светило солнце и пели птицы, но ему было так плохо! Это сможет понять лишь тот, кто прощался и расставался с кем-то очень близким. Жукрафу даже стало стыдно за то, что он не может порадоваться за друга.

А Рулли? Ведь он так хотел вернуться к Тане! Нет, конечно, он не передумал. Он был счастлив, что скоро увидит её. Всю дорогу он мечтал именно об этом. Но сейчас к этой радости примешивалось что-то ещё. Какая-то горечь… И это была горечь расставания с другом. Неужели он больше никогда не увидит Жукрафа?

Рулли подошёл к нему и обнял за шею, поглаживая его бархатистую мягкую шёрстку. Сердце Жукрафа защемило ещё больше. Он посмотрел на Рулли и вдруг заметил, что чёрные нитки, из которых были сделаны его глаза, потемнели и промокли.

– Рулли, ты… плачешь? – удивился растроганный Жукраф.

– Плачу, – тихо сказал Рулли, крепко сжимая руками длинную шею Жукрафа. И он сам не смог бы сейчас сказать, от чего он плачет – от радости или от грусти.

Они стояли вдвоём, обнимая друг друга и ничего не говоря. Всё было понятно без слов. Жукраф и Рулли в последний раз обнялись и посмотрели друг другу в глаза.

– Ты стал для меня лучшим другом, – сказал Жукраф. – Удачи тебе, Рулли! И счастливого пути!

– И тебе удачи, Жукраф! – попрощался Рулли, хотя слова давались ему с трудом.

Он хотел верить, что они ещё встретятся. Когда и как это произойдёт, он не знал. Но ведь бывают же на свете чудеса?

– Готов? – спросил у него Древний.

– Готов, – коротко ответил Рулли и в последний раз посмотрел вокруг. Он хотел запомнить этот мир именно таким, каким он был сейчас, – солнечным и цветущим.

Древний взмахнул густыми ветвями, наклонился и накрыл ими Рулли. Когда он поднял ветви, Рулли под ними уже не было. Жукраф тяжело вздохнул. Ну вот и всё!

– Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал ему Древний. – Тебе сейчас непросто, я понимаю. Но знай, это не конец! Когда одна дверь закрывается – открывается другая. На свете ещё так много увлекательного и интересного. Оставайся у нас, Жукраф, посмотри на Древляндию. Всё только начинается, поверь мне!

А что же Рулли?

Он будто заново пережил всё, что случилось с ним в самом начале. Его накрыли зелёные ветви. Вокруг сгустилась темнота. И воздушный поток понёс его прочь – далеко от этой земли…

* * *

Когда Рулли очнулся, светило яркое солнце. Оно слепило глаза и мешало как следует осмотреться. Рулли даже подумал, что это опять Древляндия. Привыкнув к свету, он увидел перед собой широкое прозрачное стекло. Рулли не поверил – он снова в машине!

Из подъезда дома номер десять на улице Каштановой вышли Таня и её папа. Они направились к автомобилю.

Дверь распахнулась, и Таня запрыгнула на заднее сиденье.

Таня… Его долгожданная, драгоценная, любимая Таня! Как же долго он её не видел!

– Ну что, быстро я вернулась? – засмеялась Таня, закидывая в машину сумку и привычным движением пристёгивая ремень безопасности.

«Быстро?» – удивился Рулли. Ему показалось, что прошла целая вечность!

Таня нежно погладила его по горячей плюшевой голове.

– Ой, как солнышко пригрело, – сказала она и заботливо отодвинула Рулли подальше от солнечных лучей. – Пора снимать с тебя зелёный свитер – лето на дворе. Но он так идёт к твоим чёрным бархатным глазам! – И она звонко рассмеялась. А Рулли подумал: как всё-таки давно он не слышал её ласковый и такой родной голос!

И действительно, на Рулли был зелёный свитер с оранжевыми полосками. Тот самый, который связала