Квакляша, который нужно было снять, чтобы она не задохнулась. Рулли вытащил Звёздочку из кармана и вытянул руку вперёд. Под тёплыми солнечными лучами плёнка быстро растворилась, и Звёздочка засияла ровным золотистым светом.

– Хорошо, что она не мигает, – с облегчением подумал Рулли.

Значит, тут не опасно и здесь им ничего не угрожает. Наконец можно просто посидеть на мягкой траве и немного отдохнуть.

Окутанный пушистым зелёным одеялом Рулли сонно смотрел по сторонам, погружаясь в лёгкую дремоту. На плече у него поблёскивала маленькая живая капелька – это Звёздочка выползла на солнышко, чтобы полакомиться его лучами. Ведь здесь, на поверхности, ей служил пищей обычный солнечный свет, которого так не хватало в Речляндии. Жукраф что-то сосредоточенно царапал палочкой в дневнике. И они совсем не заметили, как внезапно по поляне, словно шёпот, пронёсся лёгкий ветерок. Не успели друзья опомниться, как их плотным кольцом окружили высокие вековые деревья и раздался громкий скрипучий голос:

– Что привело вас сюда, маленькие странники? Зачем пожаловали?

Жукраф и Рулли вздрогнули от неожиданности. Звёздочка испуганно сверкнула и снова спряталась в кармане вельветовых штанов. Жукраф поднял голову, изогнул длинную шею и увидел огромное дерево с густыми зелёными ветвями. Дерево стояло перед ними на крепких переплетающихся корнях, служивших ему ногами. Оно внимательно смотрело на них глубоко посаженными круглыми глазами, похожими на два больших тёмных дупла. Рядом стояло ещё несколько таких же деревьев. Жукраф оглянулся – и увидел ещё, и ещё, и ещё…

– Древние… – только и смог промолвить Жукраф.

– Древние? – изумлённо повторил Рулли.

Он поднялся с кудрявой подушки, сбрасывая с себя оцепенение Отдохни-травы, и посмотрел на огромное дерево. Неужели они наконец попали в Древляндию? Рулли не верил своим глазам. Они не зря искали Белого Червя. Старая Моли и Бабулида были правы! Неужели он скоро снова увидит свою любимую Таню?

Пока мысли в голове Рулли неслись и путались от счастья, Жукраф собрался, сделал шаг вперёд и выступил навстречу огромному дереву.

– Приветствую тебя, Древний, – с уважением сказал Жукраф и поклонился. – Мы пришли с миром!

– Мы тоже приветствуем вас, маленькие странники, – ответил Древний. Складки коры огромного дерева раздвинулись, и он улыбнулся. – С миром – это хорошо. А то мы уже начали волноваться.

Остальные деревья рассмеялись, громко зашелестев листьями.

– И мы вас не обидим, – продолжил говорить Древний. – Зачем пожаловали? – спросил он и выжидающе посмотрел на них круглыми глазами-дуплами.

– Древний, мы пришли к тебе за советом! – крикнул Жукраф, высоко вытянув шею, чтобы его было лучше видно.

– Кто это «мы»? – Древний с интересом смотрел на этих маленьких, но отважных незнакомцев.

– Мы – Жукраф и Рулли! – представились они.

– И мне очень нужна ваша помощь! – громко добавил Рулли, собрав всю свою смелость и решительность. – Потому что только тот Древний, что привёл меня сюда, может вернуть меня обратно, – закончил он, в точности повторив предсказание Старой Моли.

Глаза-дупла Древнего округлились от удивления. Вот теперь ему стало действительно интересно…

– Подойдите сюда! – скомандовал Древний, подзывая к себе Жукрафа и Рулли.

Когда те робко приблизились, он положил им на головы длинные руки-ветви и приказал:

– А теперь – тишина! Не мешайте мне. Я буду читать. Я буду слушать.

И он медленно закрыл глаза…

Глава 46. О том, что прочитал Древний в книге жизни Жукрафа и Рулли

Древний молча читал книгу жизни Жукрафа и Рулли, переворачивая страницу за страницей. Он видел многое из того, что видели они, и видел то, чего они не знали. Картинки сменяли друг друга, как в ярком калейдоскопе, и Древний всё больше погружался в их историю, не замечая ничего вокруг.

…Первой, кого увидел Древний, была маленькая девочка. Сегодня у неё день рождения. Она уже получила немало красивых подарков, но с нетерпением ждёт ещё один – его обещала ей бабушка… Потом он увидел небольшую тряпичную куклу, сшитую заботливыми бабушкиными руками из остатков ткани. Глаза, вышитые чёрной шерстяной ниткой, вязаный зелёный свитер с оранжевыми полосками, штаны с накладными карманами – это Рулли. Маленькая девочка взяла в руки самодельную куклу и больше с ней не расставалась. Эта девочка – Таня…

– Что это? Ну и страшила! – смеётся толстый мальчик, вытягивая Рулли из Таниного школьного рюкзака. Кукла взлетает к потолку и падает на пол. Потом её бросают из рук в руки от одного мальчишки к другому.

– Не трогайте! Отдайте! Это мой талисман! – кричит Таня со слезами на глазах.

Это был тот день, когда Таня впервые в жизни подралась. С тем самым толстым мальчиком, который обидел её любимого Рулли.

…Потом Древний увидел тенистую зелёную улицу. Это улица Каштановая, на которой в доме номер десять живёт Таня. Прямо под окнами дома растёт ветвистое, раскидистое, очень старое дерево. Но что это? – заволновался Древний. Неужели это его Вяз? Тот самый Вяз, который охранял наверху ворота из мира людей в их волшебный мир? Древний заволновался ещё сильнее. Недавно Вяз пропал, но он не вернулся в Древляндию – в родной мир деревьев. Он бесследно исчез, и никто не знает, где он теперь находится!

Древний увидел, что Вяз резко вздрогнул, хотя не было ни дождя, ни ветра, и внезапно упал – ушёл под землю, словно провалился в глубокую бездну. Под Вязом стояла машина, а в машине была Танина кукла. Бесследно исчез Древний Вяз, а вместе с ним исчез и Рулли…

Следующей картинкой, которую увидел Древний в своём удивительном калейдоскопе, был Глиняный тоннель Подземляндии. В него на всём скаку выпрыгнул странный жук с длинной шеей и жирафьими ногами. Это был Жукраф!

Древний картинка за картинкой пролистывал жизнь Насекомозвериков, разглядывая их мир и слушая их историю. Он уже забыл, что когда-то давно его предки жестоко наказали этот народ, и превратили их в странных причудливых существ – помесь насекомых и зверей, – и изгнали их жить глубоко под землю…

– Один из Древних упал, – услышал он голос Жукрафа.

– Думаешь, это Землееды? – встревоженно спросил Жукорог…

От этих слов Древний вздрогнул и взволнованно зашелестел листьями.

Картошка, Зебруха, Слонабочка по очереди проходили перед взором Древнего, рассказывая свою непростую историю и помогая Рулли найти дорогу домой…

– Силы мира меняются… Грядут тёмные времена… Всех спасёт талисман… – услышал Древний шипящий голос Старой Моли и увидел её слепые глаза, в упор смотрящие прямо на него…

А дальше картинки понеслись быстрее – Камнеляндия и Чёртова Каменоломня. Спина к спине Жукраф и Рулли сражались с армией Черноров и Ядоногом. Вот рука Рулли безжизненно повисла. Потом яркая вспышка, и оторванное щупальце Ядонога, извивающееся на земле, и разбегающиеся в ужасе Черноры… Волшебная палочка королевы была спасена! Пещеру завалило камнями, и выход из неё закрылся. Больше никто не сможет проникнуть в Камнеляндию этой дорогой – ни Землееды, ни Черноры, ни… Кактусы?

…Внезапно Древний оказался глубоко под водой. От неожиданности он даже сделал глубокий вдох, чтобы набрать побольше воздуха. Он увидел, как из расщелины в морском дне выбрались два странных существа и, тревожно озираясь по сторонам, направились в сторону подводного замка Сома Сомерсби. Это были Гадючный Уж и Питонозавр – срочные гонцы из Цветляндии, которые подземными реками добрались до Речляндии, чтобы передать послание морскому королю. В следующую секунду они уже тихо перешёптывались о чём-то с Сомом Сомерсби в потайной комнате за троном. А просили они – ни много ни мало – испортить тот самый фонтан, который питает главную реку Цветляндии. Засорить его, отравить, уничтожить! Орка с хищным блеском в глазах слушал, о чём говорят длинный и скользкий Гадючный Уж и толстый, покрытый зелёной чешуёй Питонозавр.

Их план прельстил Орку своей гениальной простотой – всего лишь испортить фонтан, чтобы власть на поверхности захватили Кактусы! А почему бы и нет? Зло должно поддерживать друг друга, иначе оно не будет таким коварным. При этом Орка ничего не терял. Ему было на руку, чтобы наверху правили Кактусы. Ведь в этом случае его