заклинания или как использовать жестовые магические приёмы. Как выяснилось, есть и такие.

Банально, но время пролетело незаметно.

Иногда в поле зрения Наташи появлялся Аедх, и девушка отрицательно качала головой. Эктор всё ещё спит.

Но вот уже и Элфрид устал от многочисленных вопросов своих странных учеников. И Наташа в очередной раз заглянула в лицо Эктора.

— Проснулся? — спросила она, улыбаясь ему и маша рукой Аедху.

Собрались в момент.

Во время нового дорожного этапа Наташа всё оглядывалась на детей. Дима и Света шли с обеих сторон от Миранды и забрасывали её вопросами по тому, чего не поняли в обучении. Приёмы понравились не только детям. Вспоминая, что делали на стоянке, Наташа про себя повторяла всё, что узнала. А потом как-то отвлеклась и задумалась об ином, правда, тоже много раз обдуманном, но оставленном без ответа. Почему Эктор, у которого такой замечательный учитель, не может себя подлатать, грубо говоря? И всё чаще девушка приходила к совершенно необычному выводу: ему мешает что-то связанное с теми порезами на его спине и на ногах. Ну ладно, сумел он разок собраться с силами, придя на выручку сестре и Свете, но после этого сильного выброса (а как иначе-то назвать?) огня последовал резкий упадок…

Может, эти порезы тоже магические?

Но тогда почему с ними не может справиться Элфрид? Не его уровень магии — или что там у них есть?

Может, на ночном привале отвести Элфрида в сторонку и узнать у него ответы на эти вопросы? Про магические надрезы на коже мальчика?.. Наташа понимала, что ответы эти ничего не дадут ни ей, ни Эктору. Но она устала от недостатка информации, и так хотелось ясности хоть в чём-то!..

Лошадь неожиданно остановилась.

Аедх, видимо привыкший к её неспешной скорости, опять не сразу понял, что его беззвучно останавливает Эктор. Но на этот раз среагировал быстрее, чем в первый раз. Мало того что он встал почти в мгновение, не задирая голову лошади, так ещё, не оборачиваясь, поднял руку. Волки немедленно спрятали «гражданских», окружив их тесным кольцом. Пока Наташу поспешно стаскивали с лошади, уже припрятав от возможного врага Эктора, воины вооружились всем тем, что у них было.

Вокруг наступила такая тишина, что девушка, прислушиваясь к ней, не поверила своим ушам: причудилось, что их самих не осталось среди деревьев, в вышине которых подвывал сильный ветер…

Из середины охранного круга протиснулся к Аедху Элфрид. Никто больше не пошевельнулся. Старый эльф, мягко ступая по травам и скрипучей каменистой поверхности, приблизился к воину-магу и немедленно положил ему ладонь на спину. Аедх, слышавший его шаги, но так и не оглянувшийся, не вздрогнул, а под рукой старика медленно стал кружить на месте, пока не застыл, глядя направо.

Замерев от напряжения, прижимая к себе насторожённого Эктора, Наташа пыталась всмотреться в ту же сторону, куда бесшумно переходили волки и Симас с Уэйтном. Воины, кажется, сразу поняли то действо, в котором поучаствовал Элфрид.

В тишине едва слышный скрежет рядом заставил Наташу вздрогнуть. Метнув взгляд на Диму, она еле выдохнула: тоже глядя в сторону возможной опасности, мальчишка вынул из ножен меч. Стоявшая рядом с ним Миранда, открыв рот от сосредоточенности, вынула тонкий кинжал.

Оглядевшись в очередной раз, Наташа обнаружила, что волки теперь стоят за спиной своего вожака — Аедха. Он оглянулся только раз — на Симаса и Уэйтна, и те беспрекословно вернулись к «гражданским» личной охраной.

И снова всё замерло так, словно сам лес укрывал путников от невидимых пока врагов. Только гудел ветер в ветвях деревьев, да шуршали кустарники, уже не такие густые, а редковатые, когда больше видишь не листья, а почти голые прутья.

Впереди — деревья, те же кусты. Вдаль видно хорошо. Что же за враг притаился там, если его не заметить на таком свободном пространстве? Наташа, едва дыша, изо всех сил сжимала охотничий нож, отданный ей Симасом, и старалась, чтобы Эктор, к ногам которого жался Шастя, не почувствовал её паники…

Глава 14

Если бы руки не были заняты ножом и поддерживанием Эктора, Наташа кулачком потёрла бы глаза. Пока что — быстро-быстро моргала, пытаясь отделаться от впечатления, что плохо видит, а то и какая-то назойливая плёнка на глазах мешает рассмотреть нечто странное среди древесных стволов и кустов. Но как бы она ни старалась от неощутимой плёнки, туманная дымка оставалась среди привычных красок зелени и медных стволов.

Но и то правда, что чем пристальнее всматривалась девушка в это нечто, тем больше оно обретало форму тускло светящихся даже в дневном свете столбов. Вписанные в ветви и листья, в горстки трав, торчавших из каменистой земли, эти столбы напоминали тускловатые лучи солнца, которые пробиваются в лесные чащи сквозь листву деревьев. Да, напоминали бы, если б не некая странность их довольно рыхлой формы, если можно так выразиться.

Стоявший слева Дима вздрогнул.

— Что? — одними губами прошелестела Наташа.

— Что ты видишь? — прошелестел в ответ мальчишка.

— Столбы…

— Смотри только на один.

Кое-как выделив пристальным вглядыванием один столб, Наташа оцепенела: Дима прав. Если смотреть на отдельный столб, он будто плотнел, обретая не только непрозрачность, но и более отчётливые очертания. Или сработала интуиция, помогая глазам увидеть в столбе человеческую фигуру?

Теперь она не моргала, возвращая нормальное зрение. Напротив. Не могла моргнуть. Понимала, что просто выпялилась на возникающие из туманных столбов фигуры, но прийти в себя было сложно.

И не сразу заметила: пока пялилась на один… столб, остальные столбы начали окружать их группу — группу живых. А когда поняла, пришла в недоумение: да что эти призраки могут сделать живым?! Как-то не верилось, что бесплотные фигуры могут навредить им…

Теперь все видели призраков.

Но те, в бестелесных, однако богатых одеяниях воинов, всё ближе подступали к живым, и Аедх с волками пятились до тех пор, пока не поняли — всё. Уже некуда.

Один из волков-воинов не выдержал и резко поднял меч ударить в ближайшего призрака.

Скорость призрачного воина оказалась такой же стремительной. Призрак ушёл от удара металлическим мечом и тут же снизу ударил мечом своим, почти невидимым в дневном свете.

Когда он ещё согнулся, будто в поклоне, но Наташа догадалась, что он собирается сделать, она не поверила. Ждала, что призрачный клинок зряшно пройдёт руку воина-орденца. Он и прошёл. А волк вдруг вскрикнул от боли. Наташа ахнула: его оружие тяжко грохнулось на землю, в кратко прошуршавшие травы! А рука волка, бессильно упала вдоль его бедра,