Аедх, не успевший за эти секунды (а всё произошло именно в секунды!) даже обернуться к своему воину, тем не менее среагировал на его вскрик и за шиворот дёрнул волка к себе. Не совсем к себе. Никто опомниться не успел, а воин-маг заступил место раненого и крикнул своим:

— Не давайте призракам коснуться вас! Они боятся железа!

И подкрепил последнее предупреждение, без замаха полоснув собственным мечом призрака, ранившего его подчинённого.

Волки и все, кто умел драться холодным оружием, немедленно пустили его в ход.

А к раненому, стоявшему, прижимая к себе пострадавшую руку, протиснулся Элфрид. Он внимательно осмотрел на «раненой» руке то место, где прошёл меч призрака. Сжал его ладонями, принялся бормотать, кажется, заклинание. С тревогой наблюдавшая за старым эльфом, девушка немного успокоилась. Судя по уверенному виду, Элфрид уверен, что справится с этой напастью.

Наташа снова быстро огляделась, оценивая обстановку. Эктор при ней — и бесстрастно рассматривал происходящее. Миранда и Света жались к Диме, в руках которого не только меч, но и нож. Неудивительно, что девочки надеялись на мальчишку: их личная охрана вовсю помогала воинам-волкам Аедха. Симас чуть не мельницу устроил, вращая сразу двумя мечами перед собой. А Уэйтн — наоборот: не защищает — нападает.

И всё бы замечательно: ближайшие к воинам призраки рассеивались в воздухе, едва только попадали в зону досягаемости настоящего оружия.

Но живые — это живые, и им присуще уставать. Бешеная круговерть мечей продолжалась, но даже неопытная Наташа видела, что движения волков становятся более медлительными. Сколько они там уже двигаются? Полчаса? Больше?

Первый раненый волк, от которого только что отошёл Элфрид, прятался с «гражданскими» в кругу детей и из-за ряда своих товарищей не высовывался. Видимо, понимал, что рука хоть и подчиняется ему, но оружие держит с трудом. А потому волк время от времени быстро словно нырял между своими, левой рукой всаживал клинок в ближайшего призрака и резко уходил в круг безопасности.

К тому времени, когда пострадавший волк почти вернулся в строй, призраки окружили группу живых так плотно, что волки просто не успевали опустить оружие, чтобы руки отдохнули.

Новый вскрик. И — секунды не прошло — второй. Лошадь начала испуганно переступать с ноги на ногу, когда люди стали слишком сильно тесниться возле неё.

Побелевший от ужаса Элфрид стоически втискивался между воинами и уже вслух причитал заклинания, выводя пострадавших из самого настоящего паралича.

Дима стоял за единственным рядом защитников, отодвинув девочек чуть не под лошадь: они жались к ней, сгорбившись. И это было опасно для них: а если животное от страха понесёт — куда глаза глядят? Но и мальчишка понимал, что должен внести свою лепту в защиту, и лихорадочно тыкал в белёсое воинство когда-то врученным ему мечом.

Миранда тоже держала холодное оружие наизготовку, и Наташа видела, как мелко трясётся нож в её руке.

Внезапная мысль обдала жутким холодом: а если какой-нибудь призрак дотянется до лошади? Животное упадёт, а то и рванёт от боли куда-нибудь — и это падение или прыжок станут катастрофой для всех.

Воздух полнился беспрерывным шелестом одежды, беспорядочным посвистом оружия, топотом на месте, мужским учащённым дыханием, хрипом и редкими болезненными возгласами… Наташу передёрнуло, когда в этот воздух ворвался взволнованный детский голосок:

— Элфрид! Элфрид! Ты сказал, что я целительница! Давай я помогу второму дяденьке! Что надо делать?

Стоявший спиной к Наташе, удерживаемый её руками, Эктор, услышав мольбу девочки, резко повернул голову к ней.

— Нет, дитя! — даже испугался старик. — Стой там же и не подходи сюда! Твой дар здесь бессилен!

— Но ты сказал, что у меня есть сила! Забери её! Мне не жалко!

Под своими ладонями Наташа почувствовала, как вздрогнули зябко сведённые плечи мальчика… Сама поёжилась, когда Миранда охрипло позвала:

— Света, не уходи от меня!

— Я только хотела помочь! — торопливо и огорчённо объяснила девочка.

Эктор с шипением втянул воздух сквозь зубы.

— Что случилось? — заволновалась Наташа и тут же чуть не рассмеялась в истерике.

Что случилось?! Глупее вопроса в этой ситуации не придумать!

Но плечи Эктора под её ладонями чем дальше, тем более отчётливо тряслись. И он стал горбиться, криво, немного в сторону поднимая руку, а потом и вторую — так, как будто инвалид, впервые вообще пробующий поднимать руки.

Она снова склонилась над ним — понять, что с ним… И не сразу, но догадалась — по его искривлённому лицу: мальчик собирается снова использовать все те силы, что успел накопить. И знает, что ждёт его впоследствии. Не хочет, что понятно в его положении едва исцелённого. Но надо.

А когда до неё, которая сама тряслась от ужаса предстоящего, пока неведомого, но точно приближающегося страшного, дошло, что он собирается сделать… Она взялась за его руки, сильно опустила их вниз и буквально ткнула к лошади.

— Эктор, призраков можно убить огнём?! — заикаясь, потому что клацали от сумасшедшего адреналина зубы, выкрикнула Наташа.

Он закивал, но это у него получилось так, будто он замотал головой. Она быстро глянула ему в лицо. Уже не только искривлённое, но и в слезах…

— Стой на месте и держись за стремя! Ничего не делай!

— Натали! — умоляюще воззвал к ней Элфрид, на секунду оглянувшийся от пострадавшего волка.

В эти мгновения она понимала всех. Старик и боялся за состояние воспитанника, и хотел, чтобы он пожёг неожиданного врага. Потому что Элфрид не знал другого выхода из смертоносной ситуации.

Но и девушка успела сообразить, что можно сделать, не задействуя все силы Эктора до последней капли.

Её сумка от нетерпения упала на землю.

— И чего раньше не спросила, дура… — сквозь зубы бормотала она, лихорадочно вытаскивая из сумки три «шашечные» доски.

Словно куклу, мотанувшуюся в её руках, она развернула Эктора лицом к себе.

— Подожги! — рявкнула она, сунув ему под нос, по сути, иссушённую древесную кору, которую только что об колено переломала на четыре части. — Эктор, живо!

От внезапного приказа мальчик подчинился сразу, чиркнув пальцем по краю топлива. Но Наташа не собиралась ждать, пока огонь разгорится, и потребовала:

— Подожги так, чтобы вот эта широкая сторона загорелась! Быстрее, Эктор!

Вздрогнувший мальчик торопливо провёл пальцем по нужной стороне.

— Поджигай остальные, Эктор!

А пока Наташа мигом перебросила горящую кору через головы волков.

Плотная толпа призраков в этом месте замерцала едва видными в дневном свете искрами — и осыпалась. Наташа не успела досмотреть, что там дальше станется, — чуть правее полетела следующая горящая деревяшка. Её руки дёрнулись, когда у неё потянули из