ладоней остатки коры. Дима! Он подсовывал оживившемуся Эктору деревяшки и передавал волкам, а если успевал, то и сам забрасывал самые плотные ряды призраков горящим топливом. «Доски» стремительно ломали не только на четыре, но и на большее количество частей.

Последние призраки, кажется, сообразили, что дело швах, и неторопливо поплыли в более или менее густую от кустарника чащобу. Но вслед им полетела горящая стрела, сорвавшаяся с лука одного из волков.

Изумлённая Наташа глазам не поверила, заметив, что стрелу поджёг Аедх!

Это вот как?!

Аедх же вместе с волком-лучником постояли немного, глядя, как мерцают остаточные следы призраков, а потом они поспешно пошли забрать стрелу и притушить суховатую здесь траву, которую уже смяло постепенно поднимавшееся пламя от стрелы.

Вернувшись к своим, воин-маг встал перед Эктором и сипло проговорил:

— В следующий раз, если ты знаешь, как совладать с напастью, говори нам. Мы все маги — в той или иной степени дара. Но огонь можем вызывать все.

— Я не знал… что вы не знаете, — с трудом ответил мальчик. — Я думал… — Он замолчал, отвернувшись.

Наташа посмотрела на него, на Аедха и сказала:

— Мы все растерялись. И Эктор тоже. Не надо злиться на него.

Подняв на неё тяжёлый взгляд, Аедх учтиво поклонился девушке и ушёл туда, где его волки приводили себя в порядок, а Элфрид уже спокойнее помогал пострадавшим оправиться от парализующего прикосновения призраков.

Отрадным девушке показалось одно: трое волков, которые не были задеты призраками и пришли в себя после странного боя скорее остальных, тут же разошлись по лесу — так, чтобы быть в поле зрения своих товарищей и самим видеть их. И вернулись — замедленным шагом, потому что всё их внимание было оказано найденным пластам коры, которую они на ходу подравнивали ножами или кинжалами.

— Им понравилась игра, — шепнула Миранда, которая тоже на всякий случай следила за волками.

— Не только игра, — вполголоса добавил Дима, услышавший её шёпот. — Видите? Они набрали столько коры, что хватит на каждого по несколько штук. Зачем? Думают — будет ещё одна драка?

— Может, и так, — задумчиво сказала Наташа, немного даже расстроившись, что волки набрали топливо. А потом улыбнулась: — Зато те несколько штук, которые они чистят, точно пойдут на шашечные доски!

— Почему ты так думаешь?

— А иначе смысл — их чистить-то?

— А-а… — протянул мальчишка. — Похоже, что так.

— Эктор, как ты себя чувствуешь? — спросила Наташа, когда ладошка мальчика ухватилась за её ладонь и крепко сжала.

— Огонь — это легко, — тихонько вздохнул он и осторожно выглянул из-за Наташи посмотреть на Аедха. — Жаль, что я… сглупил. Я ведь думал — придётся снова вызывать большой огонь. Так не хотел… А этот, маленький… После него я не чувствую, что мне плохо. И силы быстро восстановил.

— Боишься Аедха? — прошептала Наташа, чтобы слышал только Эктор, который снова опасливо выглянул из-за неё.

— Я не боюсь, — насупился мальчик. — Но он злится.

— Он злится не на тебя, Эктор, — подошёл к ним Элфрид. — Он злится на себя.

— Почему? — удивился мальчик.

— Он знает, что против призраков действенно железное оружие, но не знает обо огне. Мы учимся, Эктор, каждый раз сталкиваясь с чем-то опасным, но редким в жизни. Теперь он знает. И в следующий раз, когда мы столкнёмся с чем-то неведомым нам, лучше бы сразу обговорить, как с ним, этим неведомым, можно справиться. Не забудь об этом, Эктор.

— Только тогда пусть и Аедх не забывает.

С последним словом от мальчика Наташа согласилась: там, где один не сообразит, как справиться с бедой, другой подскажет.

Кстати… Элфрид здесь. Значит, те два волка пришли в себя?

Она присмотрелась. Точно. Они уже спокойно общались с товарищами или слушали Аедха, который обращался то к одному, то к другому своему подчинённому.

— Элфрид, — не глядя на старого эльфа, сказала Наташа. — А что случилось с этими призраками? Я поняла, что призраки опасны. Но чем?

— Это магические призраки, — объяснил старик. — Поэтому они не ушли вслед за исчезновением своих физических тел. Они бродят по миру, ищут живых, чтобы содрать с них оболочку смертного.

— Но зачем? Они так… питаются?

— Нет. В них крепко убеждение, что они могут таким образом вернуть себе плоть и стать живыми.

— Вы сказали, это их убеждение — стать живыми. А что на деле?

— На деле такого быть не может. Чужая плоть для них недосягаема. Брать они могут лишь бесплотную оболочку человека, лишая его сил и приводя к смерти.

Наташа не спросила, но подумала: «А если бы нашёлся такой смельчак, чтобы сказать им о том, что все их усилия бесплодны? Или они уже не понимают живых? Или… не поверят? Впрочем, вопрос праздный… Не мне о том думать».

Между тем волки вновь были готовы к походу. На успокоенную лошадь снова усадили Наташу с Эктором. С одной стороны от неё пошёл Дима, насторожённо поглядывающий вокруг, с другой — Миранда со Светой. Элфрид шагал позади всадников, сопровождаемый Симасом, и порой усмехался, глядя на плечо рыжего гиганта, где уже привычно примостился Шастя.

Аедх оглянулся и сказал:

— Лес впереди редеет. Наверное, вскоре выйдем.

Наташа-то выше сидела, так что ей подумалось, что зря воин-маг говорит такое. И раньше было — казалось, вот-вот лес закончится, но ведь всё так же и продолжался… Так что она сосредоточила своё внимание на том, чтобы вовремя углядеть и упредить опасность. Ну, если таковая будет. Ещё слабо улыбнулась: эх, погулять бы нормально по этому, наверняка безлюдному лесу. Здесь, вероятно — грибов! Видимо-невидимо! А потом и усмехнулась: и что — грибов? Ни кастрюли, ни любого другого предмета кухонной утвари, чтобы сбацать какой-нибудь супец, нетушки. Да-а… Не только Дима скучает по горячему…

Не сразу девушка обратила внимание, что Эктор как-то странно притих. Нет, обычно он всегда помалкивал, но на этот раз чувствовалось именно, что он притих.

— Эктор… — позвала его шёпотом. — Ты что?

— Ничего, — прошептал он и поднял голову посмотреть ей в лицо. — Как ты поняла, что можно… огнём? Ты спросила у меня, но я не понял, почему ты спросила.

— Ты подсказал. Ты так не хотел снова посылать огонь, хотя уже приготовился. И я спросила только для того, чтобы убедиться: их можно уничтожить огнём.

— Вот как.

— Да, так. И, Эктор, никогда не стесняйся говорить, если что-то знаешь. Что-то, что может помочь.

— Я — буду, — пообещал мальчик и снова съёжился, словно замёрз, а теперь грелся от Наташи.

Наташа только вздохнула. Кажется, Эктору долго ещё придётся не только вспоминать случай с призраками,