— Лорд Сайорон Картас, герцог Вельский, уполномоченный представитель короля Амирии Ормиана!

— Ваши величества, — Сайорон с достоинством поклонился, — от лица Амирии и нашего короля выражаю искреннюю радость от возможности присутствовать сейчас здесь и надеюсь, что наше первое за несколько сотен лет посольство принесет обеим нашим странам благополучие и послужит первым шагом к сближению между нашими народами! И в знак наилучших ожиданий прошу принять наши скромные дары.

По легкому взмаху руки вперед вышли четверо амирцев с массивными черными ящиками в руках и, преклонив колени, установили их перед помостом. Судя по всему, ящички были не из легких. А следом за этим Сайорон сделал пару шагов вперед и протянул, держа двумя руками, перевитый алой лентой свиток. В ответ император встал с трона и спустился по ступеням вниз, принимая из рук герцога послание.

— Лорд Сайорон, мы рады слышать это, — прозвучал голос лайкана, — и возлагаем на ваш приезд не меньше надежд. Прошу вас, будьте нашими гостями.

— Благодарю, милорд.

— Завтра в вашу честь мы устраиваем бал, — подала голос императрица, — надеюсь, вы почтите его своим присутствием.

— С превеликим удовольствием, миледи, — Сай еще раз поклонился.

— Ну, а сейчас просим разделить с нами трапезу, — окончательно поставил точку император и, дождавшись, пока императрица спустится вниз, подхватил ее под руку, жестом попросив герцога следовать рядом, как почетного гостя. За ними неспешно двинулись Аэсшия с женихом, за ними магистр и два амирца — по-видимому, высокопоставленные помощники Сайорона, следом — две принцессы, позади них я, а уж потом — остальная делегация амирцев и только после них придворные. А по бокам процессии — молчаливые стражи-лайканы, наводящие на послов страх и ужас, словно намекая — если что, им не выбраться. И вот так мы и двигались в парадную столовую.

Да, я — гений! Некогда мрачно-безумный зал преобразился до неузнаваемости, и это при том, что не был изменен цвет ни стен, ни потолка, ни даже пола. Тем не менее столовую было не угадать. Легкие широкие полотна белой, золотистой, серебристой и синей шитых золотом тканей в хаотичном порядке провисали под потолком, заслоняя его ржаво-коричневый цвет и легко колыхались от малейшего движения воздуха, создавая ощущение плывущих по небу облаков. Из точно таких же кусков ткани были свиты обвивающие серые колонны широкие канаты, в складки которых были вплетены белоснежные шары пионов и остроконечные пики золотистых и голубых ирисов. На темно-зеленых мраморных стенах были развешаны самые большие, из тех, что нашлись в закромах Даэша, пейзажи и натюрморты, меж которых пристроились кадки с живыми цветами. Массивные столы застелили белоснежными с золотой бахромой скатертями, а серебряная и хрустальная посуда сверкала в свете множества светильников. Но главной своей заслугой я считала огромную — во всю стену прямо за главным столом — иллюзию заходящего солнца.

Восхищенные вздохи как послов, так и лайканов прозвучали музыкой для моих ушей. И это они еще тронный зал не видели! Было просто безумно приятно, что мои заслуги были оценены столь высоко, пусть даже в лицо мне этого никто и не скажет. Потрясенных взглядов мне вполне хватило.

Как и было оговорено ранее, я буду сидеть за одним столом с императорской семьей, послами, магистром, двумя ближайшими советниками, Рэем с родственниками и Маитарой с родителями и сестрами — куда уж без нее. Честно говоря, я была против этой идеи, но мужчины настояли, утверждая, что лучше сразу «приучить» послов к мысли, что я — одна из лайканов и что будет гораздо хуже, если Картас случайно натолкнется на меня в коридорах. А так… не будет приглядываться. Странная логика, но им виднее. Зато, проходя к месту, мельком успела отметить, каким заинтересованным взглядом проводил меня отец Анааша, да и его сын тоже. Они сидели за столом, ближайшим к императорскому, вместе с другими главами кланов и четко отслеживали то, что я в отличие от остальных помощников приглашена за главный стол. От их взглядов стало немного не по себе, зато искренне обрадовало, что рядом оказался Хан — сейчас, как никогда, мне нужна была его поддержка. И удивительным образом он это понял. Быстрый взгляд, молниеносно мелькнувшая улыбка и легкое прикосновение к коленке. Я еле удержала бесстрастную маску на лице.

— Признаться, я поражен, — вдруг раздался голос Сайорона.

— И чем же? — вежливо поинтересовался император, пока слуги быстро расставляли первую перемену блюд, а придворные рассаживались за нижними столами.

— Увы, с тех пор, как отношения между нашими странами охладели, в нашей памяти осталось очень мало информации о вас. И, как следствие, то, что неизвестно, нас путает. А сейчас я вижу воспитанных, образованных лайканов, но главное — судя по этому залу, вы — творцы, и ничто прекрасное вам не чуждо. А тот, кто стремится к красоте, априори заслуживает внимания и уважения. Ваш мастер просто великолепен. Я бы с удовольствием пригласил его к себе в поместье. Думаю, это было бы еще одним шагом к сближению.

— Что ж, уверен, создателю сего чуда будет приятна ваша похвала, — одними губами улыбнулся император, а я замерла, мысленно молясь, чтобы никто не удосужился обратить внимание Картаса на меня. Но, слава всем богам, пронесло. Лорд Харас ясно дал всем понять, что развивать эту тему более не намерен, а остальные не рискнули ему перечить.

— Милорд, — Сайорон все не успокаивался, — позвольте представить моих сопровождающих. Лорд Кейсан Ведор, — симпатичный брюнет лет сорока привстал и с достоинством поклонился. — Лорд Амиан Астон, — пришла очередь моложавого шатена, — лорд Чаин Орли, лорд Шениар Длион…

Он продолжал поименно представлять каждого из своей свиты, а я все никак не могла понять — зачем? Нет, с одной стороны, все вполне логично, но с другой… Зная эту семейку, я ясно видела, что все это делается неспроста. Как минимум половина делегации ему крайне неприятна, и вполне можно было обойтись представлением двух доверенных лиц, как это обычно бывает при большом количестве сопровождающих. А здесь он даже своих охранников назвал! Впрочем, объяснение нашлось довольно быстро. Сам Картас его и озвучил.

— Будет ли нам оказана честь узнать имена сидящих за этим столом?

А вот сейчас мне стало совсем нехорошо. Неужели он меня узнал? Но как?! Он даже ни разу не взглянул на меня! Или… неужели меня каким-то образом выследили? Мысли метались, как сумасшедшие. Зачем? Почему? Как? Что делать? Если император нас сейчас представит, то по правилам этикета Картас сможет в любое время со мной общаться и отказать, если он не перейдет грань, я не могу. Конечно, возможно, он хочет просто узнать, кто наиболее близок к императорской семье, чтобы знать, с кем «работать», но я почему-то «эгоистично» думала, что дело все-таки во мне. Причем так задумалась, что не сразу уловила, когда назвали мое имя, и лишь легкий тычок от Хана привел меня в чувства.

— Миалиэн? — Брови Сайорона взмыли вверх в бескрайней степени удивления. — Я поражен!

— И чем же? — не сдержала вопроса императрица.

— Ну… просто не думал, что и у вас в ходу наши имена. Миалиэн — это имя одной из дочерей нашего короля. Очень популярное в Амирии.