— А леди Миалиэн недавно в столице, — вдруг влезла в разговор Маитара, заставив меня замереть на вздохе. Только бы ничем не выдать себя! Только бы не выдать! — Всего пару месяцев. Да и лайканом ее назвать трудно.

— Леди Маитара, думаю, леди Миалиэн и сама может за себя ответить. — Невероятно! За меня заступилась Улэйш! Мои уши меня обманывают? — И вообще, — она продолжала, а я, не в силах поверить, шокированно смотрела на нее, — вы засмущали нашего придворного мага. Кстати, лорд Сайорон, вы хотели увидеть мастера, сотворившего это чудо? Так это леди Миалиэн.

— Правда? — мурлыкающе произнес Картас, и, с трудом переведя на него взгляд, я поняла, что это конец. Его глаза горели предвкушением, и он пристально разглядывал мое лицо, с каждой секундой все сильнее и сильнее улыбаясь. — Вот так сюрприз… И как неожиданно… Вы из Амирии, леди?

— Увы, но нет, — мой голос не дрогнул, и это было чудом, вот только… похоже, это уже ничего не меняло. Картас меня узнал. Или… в голове мелькнула догадка — уже знал, когда прибыл сюда.

— Уверены? Ваше лицо мне кажется знакомым…

— И тем не менее, — я легонько развела руками.

— Но вы же человек? Ведь так?

— Не совсем, — сказала я и впервые смогла чуть свободнее вздохнуть, увидев, как удивленно и непонимающе прищурились голубые глаза, — во мне есть кровь лайканов. Я из клана Самрат.

— Вот как… занятно. Если вы не против, я бы хотел потом с вами пообщаться. Я тоже маг. Думаю, у нас найдется много общего.

— Как магу, — подал голос Хан, — вам будет интереснее пообщаться с магистром дес Рошаном. Леди Миалиэн — его ученица и вряд ли сможет рассказать больше, чем ее учитель.

Со стороны это могло прозвучать грубо, но… я была благодарна. Хан словно запустил цепочку. Первым в разговор вклинился Элэйш, с энтузиазмом заверяющий, что будет счастлив сравнить магию лайканов и людей. Затем к ним присоединился жених Аэсшии, тоже неравнодушный к магии, Вейшана начала расспрашивать о принцессах, их привычках и увлечениях… В общем, за столом завязался разговор, в котором участвовали все, кроме меня и Хана. Мы лишь изредка переглядывались, без слов понимая друг друга.

Обед прошел мимо меня. Всецело погрузившись в свои мысли, я лишь краем уха отслеживала разговор, чтобы не попасть впросак. Но основная мысль была о Картасе и о том, что делать дальше. Тот, впрочем, особо на меня не смотрел. Я лишь изредка ловила его скользящие взгляды, но на мне они не задерживались. Хорошо это или плохо, можно было только гадать.

Зато когда императорская чета встала, показывая, что ужин закончен, я с невероятным трудом и лишь благодаря вцепившейся в меня руке Хана усидела на месте, а не вскочила следом за ними.

— Лорд Сайорон, лорды, — императрица мягко улыбнулась, словно обласкала каждого взглядом, — мы рады вашему прибытию в наши земли. Надеюсь, для вас нахождение здесь станет незабываемым, и вы получите удовольствие и полезный опыт от посещения Энхасшана. Завтра в вашу честь устраивается бал. Надеюсь, вы почтите нас присутствием?

— Конечно, миледи.

— Замечательно. Ну, а делами займемся после бала, если не возражаете.

— Ни в коей мере! — искренне заверил ее Картас. Причем именно искренне! Похоже, обсуждать дела ему хотелось не больше, чем лайканам. А может, и дел никаких не было вообще, а был просто отвлекающий маневр.

Император с императрицей откланялись, следом, минут через пять, ушли Аэсшия с женихом, ну и за ними родители Рэя и советники. В принципе, я тоже уже вполне могла уходить, но вставать одной означало привлечь внимание, поэтому пришлось ждать. Вот если бы Вейшана или Элэйш встали, то я бы тут же пристроилась следом.

Вейшана, словно почувствовав мои мысленные молитвы, пару минут спустя извинилась и тоже встала из-за стола. Упустить этот шанс я не могла.

— Леди Вейшана, вы не могли бы уделить мне пару минут?

— Конечно.

Вот так, мило поулыбавшись друг другу и остальным, мы вдвоем и направились к выходу, сопровождаемые любопытными взглядами. Куклы на арене цирка, не иначе. Главное, чтобы никто не понял, как мне страшно и трудно держать маску.

— О чем ты хотела поговорить? — Вейшана развернулась ко мне сразу, как только мы вышли из-под перекрестных взглядов.

— Да собственно, ни о чем, — призналась я, смущенно улыбнувшись, — просто захотела побыстрее уйти оттуда.

— Я так и подумала, — рассмеялась она. — Тебе и так досталось. Спасибо моей сестренке и Маитаре.

— Этого следовало ожидать, — пожала я плечами. — Правда, зачем им понадобилось хвалить меня перед послами, понятия не имею.

— О! Это как раз понятно!

— Да? А поделиться?

— Все просто, Мия. Сайорон красивый мужчина. И влиятельный. Если все пойдет хорошо, то минимум одна помолвка по итогам визита состоится. И я, и Улэйш, и родители, и Аэсшия уже в курсе, что среди прочих предложений есть и брачные. Вот сестричка с подачи Маитары и сообразила, что неплохо бы тебя сбагрить куда подальше. Только эти две дурынды никак не могут понять, что Хан их отправит в Амирию первыми.

— Ого! Неожиданно.

— Угу! Так что готовься. С сегодняшнего дня ты для Улэйш и Маитары — самая замечательная, самая прекрасная и самая ненужная во дворце. Улэйш уже пыталась убедить маму, что для брака с человеком ты подходишь идеально. Сама человек, их магией пользуешься, у тебя нет рода, который будет возмущаться, ну и предана нам… Так что смотри сама.

— Ясно.

— Кстати, давно хотела тебя спросить…

— Прошу прощения, — в наш тихий разговор вклинился неожиданно-неприятный собеседник, — ваше высочество, могу я похитить у вас леди Миалиэн, буквально на пару минут?

— Конечно, лорд, — Вейшана ободряюще мне улыбнулась, но выбора у нее не было.

— Чем могу быть полезна? — как можно более нейтрально произнесла я, глядя на мага. Страшно. Сейчас, наедине, в полутемной нише коридора мне стало совсем не по себе от столь близкого присутствия моего кошмара. Пусть хоть кто-нибудь выйдет! Но, как назло, никто не рвался покидать столовую.

— Полезна? Это правильное слово. Мне очень понравился интерьер, который вы придумали в столовой зале. Очень необычно.

— Спасибо, приятно это слышать.

Интерьер? Ему понравился интерьер? И он подошел ко мне ради этого?

— Я настолько поражен увиденным, что хотел бы пригласить вас в резиденцию к моему брату, — тихо мурлыкнул Сайорон и замолчал, пристально глядя мне в глаза, — его дому очень нужна женская рука. Думаю, вы прекрасно подойдете.

— Э-м… а ваш брат в курсе ваших инициатив?

— Уверен, он будет только благодарен, — фыркнул Картас.

— А его жена?

— Жена?

— Он не женат?

— Женат. Только вот, — еще одна многозначительная пауза, — она уехала путешествовать и загостилась. А он очень скучает. Вы ее, кстати, невероятно напоминаете.