Софи улыбнулась и бросилась к гаражу. Ну конечно, машины наместе нет. Ведь сегодня уик-энд. А Жак Соньер, презиравший езду по городу,использовал машину только с одной целью – добраться до своего загородного шатов Нормандии, к северу от Парижа. Софи, уставшая за несколько месяцев лондонскойжизни от города, истосковалась по природе, свежему воздуху, зелени и решиланемедленно ехать в Нормандию. Вечер только начался, к ночи она приедет, то-тоудивится и обрадуется дедуля! Софи одолжила машину у друга и отправилась впуть, на север. Дорога вилась среди полей и холмов. На место она прибыла вначале одиннадцатого, свернула с дороги и въехала на длинную, с милю, аллею,ведущую к убежищу деда. Она проехала по ней примерно половину пути, и наконецсреди деревьев показался дом – большое и старое каменное шато, угнездившееся влесу на склоне холма.

Софи опасалась, что в этот час дед уже улегся спать, апотому страшно обрадовалась, заметив в окнах свет. Удивление ее возросло, когдаона увидела, что большая площадка перед домом буквально забита машинами. Тутбыли и «мерседесы», и «БМВ», и «ауди», и даже «роллс-ройсы».

На секунду Софи растерялась, а потом весело засмеялась. Вотвам и дедуля, знаменитый отшельник! Оказывается, Жак Соньер ведет не столь уж иуединенную жизнь, как о нем привыкли думать. Очевидно, решил устроитьвечеринку, воспользовавшись отсутствием Софи, и, судя по автомобилям, гости изПарижа к нему съехались весьма влиятельные.

Сгорая от нетерпения, она поспешила к двери. Но, подойдя иподергав за ручку, обнаружила, что дверь заперта. Софи постучала. Никто неответил. Растерянная, она обошла дом и попробовала войти через черный ход. Но издесь дверь оказалась заперта. И никто не отвечал на ее стук.

Софи стояла и прислушивалась. Но единственным звуком,достигавшим ее слуха, было жалобное стонущее завывание холодного ветра,разгулявшегося по долинам Нормандии. Из дома не доносилось ни звука.

Ни музыки.

Ни голосов.

Ровным счетом ничего.

Софи еще раз обежала дом и, вскарабкавшись на поленницу,заглянула в окно гостиной. То, что она там увидела, удивило еще больше.

Да там ни души!

На всем первом этаже, похоже, никого.

Куда же подевались люди?

С бешено бьющимся сердцем Софи подбежала к дровяному сараю идостала запасной ключ, который дед прятал под коробкой с лучиной для растопки.Потом снова бросилась к дому и отперла входную дверь. Едва она успела войти вприхожую, как на контрольной панели замигала красная лампочка. Это означало,что у вошедшего есть всего десять секунд, чтобы набрать код доступа в дом. Впротивном случае должна была сработать сигнализация.

Он включил сигнализацию во время приема гостей?..

Софи торопливо набрала код, и красная лампочка погасла.

Дом выглядел необитаемым. Не только внизу, но и наверхутоже. Спустившись со второго этажа в гостиную, она несколько секунд простояла вполной тишине, пытаясь сообразить, что все это означает.

И тут вдруг услышала.

Приглушенные голоса. И доносились они откуда-то снизу. Софивконец растерялась. Встала на четвереньки и прижала ухо к полу. Да, звукиопределенно доносятся снизу. И голоса эти поют… или бормочут какие-то невнятныезаклинания?.. Она испугалась. Еще более странным показался тот факт, что в домене было никакого подвала.

Во всяком случае, я до сих пор не знала, что он здесь есть.

Софи начала осматриваться. И только тут заметила, что вгостиной что-то не так. Старинный обюссонский ковер, столь ценимый дедом,обычно висел на восточной стене, рядом с камином. Сегодня же он был сдвинут всторону и свисал с медной штанги, точно знамя, а за ним открывалась голаядеревянная стена.

Осторожно приблизившись к ней, Софи заметила, что голосастали громче. Прижала ухо к деревянной стене. Да, голоса теперь звучалиотчетливее. Похоже, люди читали нараспев какую-то молитву или заклинание, ноотдельных слов Софи никак не могла разобрать.

Стало быть, там, за стеной, есть помещение?

Софи провела пальцем по краю дверной панели и вот наконецнащупала небольшое углубление. Сработан запор был весьма искусно, невооруженнымглазом не заметить. Потайная дверца! С бешено бьющимся от волнения сердцем Софиснова сунула палец в крошечную щель и надавила на находящийся там выступ.Тяжелая стена бесшумно начала отползать в сторону. Изнутри, из темноты,доносились голоса.

Софи проскользнула в образовавшийся проход и оказалась намаленькой площадке перед винтовой лестницей, выложенной из грубых серых камней.Лестница вела вниз. Софи бывала в доме с раннего детства, но понятия не имела осуществовании этой лестницы.

Чем ниже она спускалась, тем прохладнее становилось. А хорголосов – четче. Теперь она различала мужские и женские голоса. И вот наконецосталось несколько последних ступеней, и она увидела пол внизу. Тоже выложенныйиз камня и освещенный мерцающим оранжевым светом, исходящим от костра иликамина.

Затаив дыхание, Софи преодолела последние несколько ступенеки слегка пригнулась, чтобы лучше видеть.

Подвальное помещение походило на грот, по всей видимости,выдолбленный в гранитной породе, из которой состоял холм рядом с домом.Источником света служили факелы, укрепленные на стенах. Освещенные их мерцающимпламенем, в центре помещения стояли, образуя круг, человек тридцать или околотого.

Мне снится сон, сказала себе Софи. Сон. Только во сне можноувидеть такое.

На всех людях были маски. Женщины одеты в просторные белыеплатья из тонкого газа, на ногах золоченые сандалии. Маски у них были белые, ав руках они держали золотые шары. На мужчинах были черные туники и черныемаски. Создавалось впечатление, что перед Софи доска с белыми и чернымишахматными фигурами. Стоявшие кругом люди раскачивались из стороны в сторону инараспев повторяли какие-то заклинания, обращенные к предмету, лежавшему вцентре круга. А вот что это был за предмет, Софи не видела.

Пение возобновилось с новой силой. Ускорилось. Звучало всегромче и громче. И вдруг все участники этой странной церемонии сделали шаг кцентру круга и упали на колени. И тут наконец Софи увидела, чему онипоклонялись. И хотя она тут же отпрянула в ужасе, сцена эта навекизапечатлелась в памяти. К горлу подкатила тошнота, и Софи начала карабкатьсяобратно, вверх по лестнице, цепляясь руками за стену. Затворив за собойпотайную дверцу, она выбежала из дома, села в машину и, обливаясь слезами,поехала обратно в Париж.

Той же ночью она собрала все свои вещи, находившиеся вгородской квартире деда, и навсегда покинула родной дом. А на столе в гостинойоставила такую записку: Я ТАМ БЫЛА. НЕ ПЫТАЙСЯ НАЙТИ МЕНЯ.

Рядом с запиской она положила запасной ключ от загородногодома деда.