Благородные предки… как если бы я шла по стропе… со всем невообразимым спокойствием спросила:

– Можно задать тебе один вопрос?

Рорец очнулся, моргнул и удивленно посмотрел на меня.

– Конечно, краля.

– А почему ты здесь, когда твои драгоценные жены рискуют своими задницами ради вашего дома?

Выгоревшие на солнце брови взметнулись. Мерзавец застыл, только его рот открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбины. О, неужели мой невинный интерес так огорошил рорца? Опустив голову, он дрожащими пальцами провел по рулям, а затем круто развернулся и молча пошел прочь.

Рыча ругательства, я забралась на высокий ящик у борта, откупорила флягу и плеснула в себя лимонной воды, чтоб хоть как-то залить неведомо откуда взявшийся энергетический шторм, вращавшийся в районе солнечного сплетения, омывавший сознание волнами животной злобы.

Неведомо откуда взявшийся, да? Идиотка. Ты знаешь, откуда и почему…

Нет! Нельзя об этом думать! Ни к чему! Это лишнее! Бессмысленное! Надо сосредоточиться на цели вызволить студенток. Остальное… К демонам! Надо думать, например, о… легенде, которую придется скормить жар-птичкам. Это главное. Сейчас.

Пролетали часы, а я все сидела на ящике, сосредоточенно наблюдала, как многометровые лопасти распарывают тонкую дымку над опостылевшей степью. Мерзкий капитан этажерки больше не бесил, ибо так ни разу и не вернулся к штурвальной стойке, но его корыто все равно четко держало курс на Бинафы. Солнце светило в спину, когда облачная вуаль рассеялась и я увидела излучину реки Ирвиан, накатанную дилижансами дорогу и несколько поселков. Благодарение богам, вот и выбрались из пустынных нагорий.

Вскоре, как и предсказывала карта, показались мрачные каменные башни-коробки, выстроенные вереницей с запада на восток. В прежние времена они отделяли Воленстир от Рора, а сейчас были увенчаны радиошпилями.

Из занятий по истории в колледже я знала, что возвели их колдуны много веков назад, что раньше эти штуки заряжались человеческой кровью и стреляли мощными энергетическими структурами по воздушным и наземным целям. Сложно представить, сколько стоили местным князькам такие сооружения с учетом их техномагической примитивности того времени. И ради чего все это? Если на юге они отгораживались башнями от наших предков, коих считали неразвитыми дикарями, спустившимися со склонов Альдестона, то от кого заслонялись на севере? В те века воленстирцы еще не пришли из-за Великой пустыни. А ведь подобные монолитные зубочистки с прицелами на верхушках есть не только на границах, сотня таких же раскидана и по территории Рора. В общем, загадка. Либо блажь сумасшедших колдунов.

Когда бескрайнюю золотую долину покрыл закатный свет, этажерка снизилась и понеслась вдогонку за паровозом, тянувшим длиннющий состав к чудному городу. На горизонте рябили алыми гранями сложенные друг на друга грузовые контейнеры. Бинафы – это перевалочная база, заправочная станция, ощетинившаяся иглами мачт и подъемными кранами, нелепый город-склад, словно хаотично собранный из гигантских железных коробов. Даже отсюда я слышала гудки паровозов, звон тяжелых цепей и лязг механизмов.

Ближе мы не подлетели, Бинафы обогнули и двинулись дальше по маршруту. Равнинные ландшафты постепенно сменились холмистыми, внизу все чаще мелькали крошечные города. Над каждым таким в вечерних сумерках таились темные силуэты разномастных аэростатов и дирижаблей. Каким мирным, не представлявшим угрозы казался сверху этот край.

Ночь принесла с собой не только мрак, но и холод. Когда на мостике зажглись огни, я засобиралась в кают-компанию, но тут на площадку поднялась Карла, принесла мне куртку, термос с горячим чаем и очередной бутерброд. Вскоре за ней явился капитан, как ни в чем не бывало весело нам подмигнул и принялся усердно вращать свой штурвал, заставляя этажерку закладывать пугающие виражи. Я покрепче вцепилась в бортик.

– Легион, – шепнула подруга.

На значительном удалении от нас, разгоняя непроглядную тьму бортовыми прожекторами, между холмами приземлялись несколько десантных машин.

– Везут мяско для наших птичек, – фыркнул гад, убавив освещение до минимума.

Я демонстративно отвернулась от кораблей и наткнулась на пристальный взгляд Карлы. Э… Что? Но она уже обращалась к капитану:

– Осталось недолго, не так ли?

– Да. Скоро увидите Кассгаро. За теми возвышенностями. Полчаса, крали. Можно паковать чемоданы.

Кассгаро оказался россыпью тусклых огней посреди лесного массива. Пилот заранее погасил все фонари, даже опознавательные маяки, заглушил моторы, и этажерка бесшумно спланировала вниз. В непривычном безмолвии свистел лишь ледяной, пронизывающий до костей ветер. Брр, как холодно! Я поежилась, покрепче запахнула полы куртки.

– У меня нет разрешения на причаливание, официально я должен быть в другом месте, да и вам не советую светиться на улице. Комендантский час как-никак. Сейчас зависну над просекой, вы быстренько спуститесь, а я двину на разворот, пока с вышки не засекли. До окраины недалеко – километра два. Прямо у дороги есть подворье, вывеска яркая – мимо не пройдете. Стучитесь обязательно только с черного хода, хозяин в деле.

Ар-р-р! Прям каждый первый борец с режимом! Но раз гад решил, что нам потребуется ночлег, значит, Гнездо не в самом Кассгаро, а где-то в окрестностях.

Морщась от раздражения, я переключилась на тонкое зрение и потопала за Карлой в кают-компанию. Подруга уже предусмотрительно выкинула из рюкзаков лишнее барахло, оставалось только забросить их за спину и спуститься на нижнюю палубу.

– Прибыли, барышни. Да помогут вам боги наточить когти о кости наших врагов! – пафосно напутствовал рорец, а его сынок распускал веревочную лестницу. – Надеюсь, когда вы утопите варваров в их крови, прославите свою доблесть и приблизитесь к царице Шааль, не забудете о скромном воздушном капитане, который помог вам однажды.

О, не волнуйся. Не забуду. Сдам тебя властям, клянусь. Я перемахнула через перила и скорее полезла вниз, пока Карла рассыпалась в натянутых благодарностях. Спокойнее, Фло… Тшш… Надо взять себя в руки и не бушевать, иначе раскроешься на раз, а это недопустимо. Права на ошибку у тебя нет.

Я спрыгнула на извилистую дорогу, спустя пару минут рядом возникла Карла, а этажерка начала бесшумно смещаться в сторону, открывая ночное небо, окаймленное угрюмыми разлапистыми елями.

– Идем скорее, наверняка тут патрули.

До города дошли за полчаса. Мимо проскакали несколько всадников, но мы заметили их заранее и успели нырнуть в кусты.

Сволочь-капитан не обманул, вывеска с кружкой и кроватью уныло поскрипывала в свете масляного фонаря, рядом прогуливались стражники в воленстирской форме. Если учесть, что сейчас ночь, то все ауры, находящиеся вне строений, и есть патруль. М-да, знатное усиление.

Выбираться под блуждающие световые лучи я не рискнула, отправила на разведку подругу – та легко переместилась в тень подворья, достала волшебные когти. Отсутствовала она недолго, вскоре калитка в заборе распахнулась, и показался тучный хозяин. Отлично! Подловив момент, я переметнулась с одной стороны дороги на другую и подкралась к проему.