– Уж точно не в город! – вырвалось у меня внезапно и непроизвольно.

А? Демоны побери! Почему нет? Что именно не так? Нет-нет… не годится. Все не годится!

Хищно сощурившись, я всмотрелась в толпу. Миленький, словно сошедший с картинки городок с каждой минутой раздражал все сильнее. Причина… в чем же причина? Это важно.

А Карле тут, похоже, наоборот, нравилось.

– Почему? – подозрительно удивилась она. – Как иначе отыскать Гнездо? Крутанем компас как рулетку и выберем направление наугад? Чушь. Надо рискнуть, Фло. Переоденемся, прикинемся местными и разыщем залетную птичку. Без помощи той, кто в курсе, нам не справиться. Во всяком случае, до прибытия Бадда.

Да… все так, бездна! Все так! Я суматошно оглядывала площадь. Много людей. Очень много…

– Найдем жар-птичку. Покажем когти и…

Коршуном я вцепилась в портьеру. Вот оно! Есть!

– Их здесь нет! Взгляни! Ни одной женщины! Точнее… здесь одни малолетки со старушками!

Как это… ненормально.

Глаза Карлы замерцали, она долго и внимательно изучала окрестности в тонком диапазоне.

– Ты права… И в домах их не прячут.

Именно! У мужских аур своеобразный оттенок, не перепутать!

– Все взрослые дееспособные женщины куда-то ушли, – пробормотала я ошеломленно. – Абсолютно все. Разве… это вообще возможно? Чтобы ни одной не осталось?

Карла с ответом не нашлась, и от ее молчания тяжелело на сердце. Вчера я ошиблась. Это не волнение. Это угроза. Над этим городом висела незримая угроза. Она и будила во мне звериные инстинкты, трепала нервы, вынуждала прислушиваться, принюхиваться.

– Как же тогда?.. – За глухим буханьем крови в ушах я едва расслышала вопрос.

Мирные жители. В любом конфликте есть граждане, отказавшиеся примкнуть к борьбе. Кто может, бежит от войны, кому бежать некуда, остаются в своих домах. Так было и в последнюю рорскую войну. Некоторые отчаянные регесторки на оккупированных территориях, несмотря на опасность, отказались уехать. Многих из них растерзали неупокоенные. Здесь же все наоборот. В Кассгаро находились дети, юноши и здоровые мужики, способные бороться с бутафорской оккупацией Воленстиром. А женщины исчезли. Неужели их страх перед Островом так велик, что все они предпочли укрыться в Гнезде террористок? Все-все? Так не бывает.

Гулявший по полу сквозняк заставил поежиться.

– На юг, – безотчетно выдала я, глядя в точку перед собой. – Мы пойдем на юг.

Я чуяла… надо на юг.

И растущее беспокойство подруги тоже ощущала. Да, мое поведение странно. Во мне выла интуиция. Но я боевой маг, в конце концов! Я знаю, что делаю! У нас не так много времени на поиски, чтобы откладывать их! Тарэзэс уже летит сюда, и раз мы не выяснили, куда именно идти, надо двигаться хоть куда-то!

А вот Карле совсем необязательно знать, чем я руководствуюсь, принимая решение. Она не обладает моей предрасположенностью и испытывает вполне обоснованный человеческой природой страх, но все равно помогает. Поэтому придется объясниться, продемонстрировать уверенность, успокоить.

– Ты сама сказала, что на севере разбит лагерь Легиона. – Усилием воли я заставила себя рассуждать хладнокровно. – На востоке в нескольких километрах отсюда расположены фермерские хозяйства – вчера я их на карте приметила. На западе тракт ведет к железнодорожной станции. Все эти местности весьма оживленные по сравнению с теми холмами. Там, кстати, имеется полуразрушенная кровавая башня, и до приграничных Виличей не так уж и далеко. Не разыщем ничего, двинемся по радиусу на запад.

Подруга еще некоторое время буравила меня сосредоточенным взглядом, но потом все же согласилась и отправилась собирать вещи.

Вскоре, к безмерной радости хозяина подворья, мы покинули его гостеприимное заведение тем же путем, что и пришли – растворились в ельнике, примыкавшем к городу. И опять лишь благодаря тонкому зрению не попались бдительной страже, патрулирующей окрестный лес. Ситуация осложнялась тем, что лес этот оказался негустым. Скорее я бы назвала его рощей… большой такой рощей старых елок и рыжих лиственниц, усыпавших ветвистые корни ковром золотистых иголок. Только когда Кассгаро остался далеко позади, мы перестали высматривать чужие ауры среди стволов и со всех ног припустили вперед.

Где-то над колючими кронами палило солнце, а здесь, внизу, царила прохлада и до одури приятно пахло смолой. Если бы не мое состояние взведенного взрывного артефакта, я бы оценила красоту момента. Но я не замечала ничего, бежала, словно за мной гналась стая волков. Скрытое присутствие чего-то чуждого, опасного вызывало смутно знакомые ощущения и заставляло двигаться – двигаться именно в этом направлении и ни в коем случае не останавливаться.

На очередном пригорке я резко обернулась и едва не выругалась. Карла раскраснелась, пыхтела и еле поспевала за мной.

Ну я и балда! Она не подготовлена к таким многочасовым марш-броскам. Она вообще привыкла к телепортации, но прохлаждаться некогда, времени в обрез – солнце уже клонится к горизонту.

Зыркая по сторонам, я все же позволила подруге перевести дух, выхлебать остатки воды из фляги.

– Какой… страшный лес, да? – запиналась она, пытаясь отдышаться. – Тут как-то чересчур тихо. Нет животных. Я… хотела захватить сознание какой-нибудь птицы. Чтобы проверить, не ходим ли мы кругами. Но не могу найти ни одной.

– Кругами мы не ходим, – заявила я уверенно, глядя, как лучи света пронзают мистический туман, повисший между деревьями. – И лес этот… должен скоро закончиться. Ты же видела, как тут, в Роре… То лес, то поля и горки.

Карла стерла со лба испарину, пригладила челку.

– Хорошо бы. Потому что эта тишина… звенит и давит на мозги.

Через пару часов лес наконец закончился и мы вышли на опушку. Перед нами раскинулась Докадарайская долина – огромное холмистое плато, над которым носились стаи ворон. Карла обрадовалась и, используя специальную магическую технику, захватила сознание любопытной галки, подлетевшей неосмотрительно близко. Прикрыв глаза, подруга принялась обозревать окружающие ландшафты сверху. Впрочем, меня не интересовало, что именно она там увидит с высоты птичьего полета. Это место идеально для сражения. И жар-птички где-то здесь. Уже рядом…

– Ничего не вижу, – наперекор охватывающему меня воинственному возбуждению твердила Карла.

Плевать! Она просто не понимает!

Они здесь. О да…

– Отпускай галку, – приказала я, наполняя наши фляги водой с помощью структуры конденсации. – Тебе надо передохнуть.

Мои внутренности уже вибрировали, пронизанные потоками энергии. Сила требовала выхода. Я так ждала этого момента! Ради него пересекла всю страну!

– Но, Фло…

– Устроим привал. До заката еще есть время.

Карла попыталась в сотый раз возразить, а я уже скинула с плеч рюкзак и боевую пару, достала зачерствевший багет с сыром и протянула ей.