– Значит, так вы встречаете своих сестер?! – бесстрашно выкрикнула я.

Жар-птички молчали. Их серпы горели над травой багровыми полумесяцами.

– Не вижу здесь сестер, – раздался слева высокомерный смешок. – Только самозванок.

Я развернулась на голос и сразу узнала ее.

Лиа.

Голубые глаза сияли на вымазанном лице и гордо, и зло одновременно. Узкие плечи покрывал тяжелый кожаный плащ, на подкладке которого в специальных карманах крепились взрывные артефакты. Воротник же щедро украшали лохматые перья – хвостовики припрятанных в складках дротиков. Вождь левого боевого крыла Стаи явилась собственной персоной. Все как я и предполагала. Нас ждали, за нашими перемещениями следили, возможно, наши разговоры подслушивали.

Но к демонам! Пора. Мой выход. Моя роль. И либо все, либо… сдохнем!

Я демонстративно распрямила спину, окинула рорку надменным взглядом и передразнила:

– Да ну-у-у… Уж не тебе это говорить. Мы же с тобой вообще… родня, получается. По воленстирским законам.

Ее ноздри раздулись, Лиа подобралась и желчно выплюнула:

– Я не признаю воленстирских законов! На земле наших родов действуют наши законы! И законы жар-птичек! – Она направилась ко мне, по-бандитски поигрывая серпом. – Итак. Зачем ты приперлась сюда, графинька, из-за которой мой любимый брат рисковал жизнью? И зачем притащила эту… курьершу-шпионку, действующую жену варвара? Может… Нам прирезать вас обеих здесь и сейчас… так… на всякий случай?

Ее сообщницы отмерли и теперь сужали вокруг нас кольцо оцепления. Пока я их игнорировала.

– Слушай, у тебя все идеи такие «здравые»? Или это нормально для жар-птичек, разбрасываться могущественными союзниками? Мы прибыли сюда помочь справиться с токсичными ублюдками, неужели не соображаешь?

Она будто не заметила выпада и ехидно парировала:

– Помочь? Или… спасти генерала-полукровку?

Ох, осторожно, Фло, осторожно.

Я позволила ненависти и обиде, настырно скребущим душу, проникнуть в нее и обжечь гремучей смесью. Ибо есть только один способ заставить их поверить в мою ложь – по-настоящему поверить в нее самой.

– Разве что прикончить его! – прошипела возмущенно и резко подалась вперед. – Этот гад использовал меня! Никогда в жизни я не испытывала такого унижения, как в тот день на площади! Все видели! И я презираю его за это! О! Ты даже представить себе не можешь, КАК я жажду отомстить! Но… Если вы настолько уверены в своей легкой победе над Легионом… пожалуй, мы с подругой – две самые одаренные магини в этом захолустье – постоим в сторонке, полюбуемся, как эту долину усеют вашими трупами.

– Отличная мысль, Фло! – поддакнула Карла, прикрывавшая мой тыл.

Лиа полоснула ее косым взглядом и задумалась. Или просто тянула драматическую паузу, напоминая всем, кто тут главная и от чьей милости зависят наши судьбы.

– Я… не верю тебе, – наконец возвестила она. – Где мой брат? Он бы не отпустил вас! Я только недавно с ним разговаривала.

– Вот именно поэтому его здесь и нет, – поморщилась я досадливо. – Мы сбежали. Неужели считаешь, что я, первый боевик Регесторской империи и Воленстира, пропущу подобное веселье? Ну не-э-эт! Макс пылинки с меня сдувал – так беспокоился, но он деструктор и не поймет моей страсти – я хочу быть здесь, когда порубят Легион!

Прокатывало, благородные предки! Да! Со скрипом, но каток моей рьяной уверенности давил их сомнения. Воленстирки понимали мои слова, некоторые уже опускали когти. Но только не Лиа.

– Заметила я, как и кому ты помогала! Там, в резиденции! Во время штурма!

Боги, так мы обижаемся!

– Имеешь в виду тот ваш жалкий огненный пук, который я отбила? Или ты надеялась, я позволю ему упасть себе на голову?

Похоже… у вождя боевого крыла аргументы закончились, и она в сердцах выпалила:

– Ты мне не нравишься! От тебя одни проблемы!

– Ты тоже мне не нравишься, – повела я мечом. – Судя по всему, ты дура, раз не видишь, что все проблемы создаешь себе сама. Но… как говорится, родню не выбирают.

Рорка быстро оглядела свой отряд. На самом деле она не обладала всей властью над этими воительницами, а была поставлена над ними… допустим, царицей Шааль. Иначе те не слушали бы меня так внимательно, а Лиа не чувствовала бы конкуренции. И не бесилась. Слюнтяйка.

– Скверно начинаешь, Фло, оскорбляя предводительницу одной из армий великой царицы. А знаешь ли ты, что у воленстирских сестер принято и за меньшее биться на дуэли до смерти? Хочешь, я брошу тебе вызов?

Наверное, мне полагалось испугаться. Ага! Три ха-ха!

– Ну, попробуй, сделай одолжение! Только уточни сначала… Если я тебя убью, звание этого вашего крылатого вождя перейдет ко мне? По праву поединка… так сказать.

Нет, ну все же, какая она забавная! Уже вскинулась, невнятно выругалась и занесла серп.

– Лиа, – окликнула ее дородная воленстирка средних лет с длинными перьями в прилизанном пучке. – Прекрати.

Но сестричка Лиа не обратила на нее никакого внимания, ведь вниманием этим полностью владела я.

– Ты не выстоишь против меня! А если я покончу с тобой, то окажу Максу услугу! Ему не нужна такая жена! Ему нужна рорка по крови! Или воленстирка! А не какая-то… – Звонкий голос сорвался на визг. – Фи-и-ифа с юга!!!

Я едва со смеху не покатилась! Эта Лиа… психованная! Как она собралась командовать своим крылом?!

– Полагаю, Максик весьма расстроится, узнав о моей кончине. Ведь он любит меня. А вот если я тебя порешу, едва ли. Он давно похоронил свою семью, и не случись то прискорбное недоразумение с бомбой, мы жили бы с ним в империи долго и счастливо и не вспомнили бы о тебе никогда!

– Мерзавка!!! – завопила она, срываясь с места.

– Лиа! – Все та же жар-птичка перехватила великого вождя за плечо, развернула к себе и строго приказала: – Прекрати. Ты помнишь приказ ее величества? Нам. Нужны. Магички. Не ревнуй. Наши новобранцы говаривали много хорошего о ней. Пускай будет. И зачем тебе проблемы с лордом Марэ? Твое место в Стае не сможет занять никто. Никто не сделал для нас столько, сколько ты.

Речи тетки Лию успокаивали, она перестала вырываться из ее объятий, только пыхтела и нервно кусала губы.

– Ты не понимаешь, Зи! Она… опасна! Ифьен предупреждала!

– Вы обе предвзяты. Девчонка отняла у вас любовь брата и сестры. Но сейчас не время для распрей. Леди Марэ должна быть с нами. Она сильная, к тому же… раз все так, как она утверждает… – Полные сверкающей черноты глаза посмотрели на меня особенно пристально, отчего в груди немедленно взвилась та самая безотчетная тревога, одолевавшая с утра. – Скоро лорд «Белого рассвета» будет здесь, и ты лично задашь ему все интересующие вопросы. Или хочешь, чтоб только образовавшийся союз распался накануне решающего сражения?