Она приняла его неуверенно, надкусила и долго жевала, бросая на меня задумчивые взгляды.

– Может, повернем на запад, как собирались?

Я усмехнулась и покачала головой:

– Нет.

– Но… холмы пусты, посмотри сама в тонком диапазоне.

– Уже смотрела.

Карла неодобрительно поджала губы. Моя логика ей не поддавалась, и как на нее реагировать, она еще не решила. Я же налила в крышку термоса чая, с помощью очередной простенькой схемы добавила туда кубиков льда, протянула ей. Терпение, Фло, терпение… Сила рвалась наружу, больно колола пальцы, подначивая потратить ее куда угодно, но моей преданной сообщнице нужно прийти в себя. Поэтому сейчас мы будем пить чай. Просто пить чай.

Тем более я внезапно осознала, что… мы ведь с ней так нормально и не общались ни разу… по душам, как раньше, еще в Регесторе. И, скорее всего, уже больше не пообщаемся.

Чашку Карла приняла, подержала ее в воздухе, будто раздумывая, довериться ли мне, такой необычно взвинченной, или нет. Неясное осознание мелькнуло в темных глазах, и я бы разгадала его смысл… Точно бы разгадала, не разверзнись между нами пропасть длиною в пять лет. Благодарно улыбнувшись, она все же отхлебнула.

– Ты тоже изменилась, Фло.

Ха, наверное, не особенно, раз Карла, как и прежде, поняла меня без слов!

– Настоящий боевик… А хотела учиться на деструктора… Гляжу на тебя и не понимаю, как ты могла бы им быть? Нет, ты не смогла бы.

Ее интонации мне не понравились. В них сквозило тщательно сдерживаемое сочувствие и… жалость? Карла не верила в успех миссии? Или тут что-то иное? Но ее умению скрывать эмоции можно было позавидовать, а моей проницательности – нет. Я всматривалась в ее худое лицо неотрывно, пыталась что-то понять. Вот если бы обладать даром менталиста или чтеца… И тут подруга вскинула на меня прямой взгляд.

– Скажи, а ты… была счастлива там? В империи?

Что? Я отодвинулась от нее – так неожиданно прозвучал этот вопрос. Не к месту и не ко времени, благородные предки! Даже магия в ладонях растерялась и перестала зудеть, внезапный порыв прохладного ветра задул за воротник, неприятно остудил затылок.

Счастлива? Никогда не задумывалась над этим. И век бы еще не задумываться! Но Карла так и смотрела в упор, всерьез ожидая ответа.

– Э… не знаю. С тех пор, как ты пропала, все пошло наперекосяк. Потом началась война.

Подруга прищурилась.

– Твоя мама ушла воевать и там?..

– Ох, если бы! Она ведь так и не оправилась после смерти отца. Поэтому просто заболела и умерла, завещав заботиться о Фрэнки. А потом… Я даже толком не помню, что было потом. Лента серых будней, работа на фабрике, иногда игра в рейших… опека над братом… и пустые вечера… какой-то смутный тягучий кисель… в который погружаешься, как в трясину. Вероятно, поэтому я согласилась на авантюру с Максом, после которой моя жизнь полетела под откос! И сейчас я нахожусь демоны разберут где, собираюсь… сделать то, что собираюсь! И самое безумное знаешь что?! Что, кажется, я более живая здесь, чем там! Похоже, для счастья мне нужны вовсе не поместья, не миллионы шегов и не высшее общество. Ха! Мне нужно нарваться на все возможные неприятности в варварской стране, а потом еще как последней идиотке вл… – Фразу я оборвала, не закончив, махнула рукой. – А! В бездну это!

И так занесло! И так наболтала лишнего!

– Знаешь… – Карла подбирала слова аккуратно. – Я бы ведь… не стала помогать только ради каких-то глупых студенток, но если есть шанс избавить тебя от одиночества…

Грань! Просекла… Ногти впились в засветившиеся ладони.

– Между нами ничего не может быть, – категорически заявила я. – Заруби себе это на носу. Он воленстирец, токсичный варвар, Карла, а я… не мазохистка! Хм… без обид! Я была нужна ему для дела! Для поимки Макса! Он использовал меня, и только! О… и, разумеется, Тир бесподобен в своих талантах всех использовать! Я до глубины души восхищаюсь его расчетливостью, беспринципностью и… всем остальным. Мне никогда не достичь его высот! И да! Да – признаю, я… очарована им! Крепко очарована! Но это ничегошеньки не значит! Я воспитана как леди. А он… наследник!

Ар-р-р! Знаю, кто станет его женщиной. Елин!

Все всегда к тому шло!

Не удивлюсь, что Тир позволил затянуть себя в портал, когда узнал о похищении царевны! Ага! Лично, как глава Легиона, отправился ее спасать! Может, они уже консумировали свои отношения в застенках Гнезда… Ибо игры с одной регесторкой – это одно, а государственный долг – совсем другое. И у меня не было ни малейших сомнений, что именно выберет Тир! Даже если он вдруг и не наследник!

– Фло, тебе не кажется, что…

– Нет! – рявкнула я, вскакивая и хватая боевую пару. – И не желаю больше об этом говорить!

Та самая спица-заноза, которую я предпочитала не замечать, жгла сердце едкой обидой, даже… ненавистью! Кто разберет этих наследников, а?! Как же я зла! Чрезвычайно зла! При всем моем агрессивном темпераменте я никогда прежде не испытывала подобной ядовитой ярости. Ни-ког-да!

– Скорей! Туда! – обернулась, бешено выпучив глаза. – Пора встретиться с жар-птичками!

Карла взирала на меня как на сумасшедшую. Я же уже карабкалась на первый холм. Его никогда никто не распахивал! Слабое убеждение, но они ту-у-ут… Рядом! Вдалеке маячила разрушенная башня противовоздушной обороны, и более ничего. Зде-э-эсь… Я похолодевшей кожей ощущала чужое внимание.

– Фло! Подожди! Стой же! – Подруга неслась следом. – Очнись! Тут никого нет! Давай вернемся! Фло…

Они не спрячутся от меня… Они не спрячут от меня ни… кого! А там я разберусь! Разберусь!!!

Второй холм, третий! Вперед! Только вперед! Инстинкты вели меня, надрывались на краю сознания знакомые сирены безопасности, но я и их не слышала! На самый высокий холм я взлетела, выхватив на бегу клинок. Магия полыхнула на лезвии синевой, на зубьях заплясали молнии.

– ЭЙ, ВЫ! ПОКАЖИТЕСЬ! – заорала в пространство.

Мне не требовалось смотреть тонким зрением. Я и так знала!

И они показались. Сначала вокруг запорхали огненные птички. А затем то там, то тут начали вспыхивать алым светом открывавшиеся порталы. И над высокой травой, словно из-под земли, поднялись истинные воленстирки… и рорки. Все по-боевому раскрашенные краской, с перьями в прическах и с серпами в руках.

Царство Воленстир. Докадарайская долина. Гнездо

Флориан Келерой

Жутко ухмыляясь, я медленно поворачивалась. Кончик моего клинка чертил невидимую линию, которую не стоило бы пересекать никому.

Их было не меньше дюжины. Целый отряд вышел нас встречать? Ах, какая честь! Черные, белые, метиски – все едины в своем серебристо-красном макияже, располосовавшем щеки, все упакованы в обтягивающие фигуры одежды и все синхронно двигаются – вскидывают когти, занимают боевые стойки.