Скрип открывающихся дверейударил по нервам. Кто здесь? Что здесь? Конь осторожно сделал шаг вперёд.

Большое помещение было тёмным, суровым и практически пустым. Из высоких узких окон наискось падал слабый свет, освещая каменный пол и серые стены. В простенках меж окон стояли массивные книжные шкафы с пустыми полками. В самом его центре было воздвигнуто некое возвышение, типа постамента, на котором сидел огромный грифон. Серый мгновенно вспомнил каменных зверей возле моста.

Для грифона поза выглядела довольно странно. Его передние и задние лапы опирались на специальные подставки. Огромные крылья неподвижно спадали почти до пола.

Существо подняло голову.

— Приветствую. — негромкий голос разлетелся по зале и отразился от стен. Мощная здесь акустика. Тая и Серый переглянулись, Хорис тихо вскрикнул. Конь не слишком удивился, что крылатый зверь оказался живым и говорящим. Отчего бы нет? Здесь и не такие встречались чудеса. Намного более странным показалось, что грифон обратился к ним на русском языке.

— И тебе привет, эмм… господин. — смело ответила Тая после краткой паузы. — Ты говоришь по-русски?

— Я не господин вам. — спокойно возразил грифон. — И я не знаю вашего языка. Каждый слышит мои слова на том языке, на котором захочет. Можете звать меня Керрек.

— Хорошо… Керрек. — Тая изящно поклонилась. Серый мысленно похлопал ей в ладоши.

— Давно я не видел гостей. Подойдите ближе, я не кусаюсь.

— Это место имеет дурную славу. — заметила Тая. Конь двинулся следом и встал рядом с девушкой, настороженно рассматривая огромного хищного зверя. Мало ли, что грифон обещает. Такой цапнет — и сразу насмерть. Вон какие здоровые когти.

— Люди боятся даже приближаться к башне.

— Боюсь, слава заслуженная. — согласился крылатый. — Мне не нравятся воры и грабители, а иные люди здесь редкопоявляются. Что привело вас сюда?

— Мы ищем дорогу к старому святилищу Вэл. Его называли святилище Белой Гривы. К сожалению, никто уже не помнит, где оно было. Мы искали его, и по дороге решили зайти сюда.

— Ну что же. — грифон внимательно смотрел на гостей. — Дорогу я знаю. Хотя такого вопроса, признаться, не ожидал. Вы весьма интересны, но любопытнее всего твой конь. Давно я такого не видел, очень давно…

— Очень — это сколько? — не удержалась Тая — Ты давно здесь сидишь?

— Я не считал. — вздохнул Керрек — Несколько сотен лет, наверное.

— Ско-олько? — ахнула Тая. — Грифоны столько живут⁈

— Конечно, нет.

Кажется, разговор забавлял крылатого хозяина башни. Или, возможно, он просто соскучился по собеседникам.

Серый, который с интересом присматривался к хозяину, вдруг заметил что-то очень странное. Толкнул носом Таю. Посмотри. Сначала коню показалось, что это просто тень или игра воображения.

— Эмм… — озадаченно спросила девушка. — Прости за неловкий вопрос, Керрек. А ты знаешь, что тебя чем-то проткнули? Немного ниже перьев?

— Конечно. — усмехнулся грифон. — Я не стал выдергивать. Пусть лучше останется в животе, чем выпадут внутренности. Это выглядело бы очень некрасиво.

— Я уже ничего не понимаю — жалобно призналась Тая. — Кто вы?

— Я хранитель башни. — спокойно сказал Керрек. — И я мёртв уже давным-давно.

Девушка и конь переглянулись.

— Присаживайтесь. — предложил грифон. — Не обязательно стоять.

Серый просто лег на холодный пыльный пол, а девушка уселась на его теплую спину. К сожалению грифона, он не мог предоставить гостям ничего для комфорта. Сам Керрек остался на троне.

— Смерть. — с печальной иронией пояснил хранитель. — накладывает свои неудобства. Я контролирую башню, а некогда даже и окрестности, но не могу покинуть своё место.

— Может хоть вы расскажете нам. — с надеждой спросила Тая — Что здесь произошло? Такое впечатление, что здесь в прошлом случилось что-то кошмарное.

Показалось, что Керрек на мгновение задумался. Затем решительно кивнул оперенной головой.

— Наш мир был сотворён двумя Создателями, великими драконами. — начал грифон. — Вы это, наверное, знаете.

— Вообще то нет. — созналась Тая.

— Люди забыли даже это? — удивился грифон. — А вот твой тринни помнит. Ладно. Мне придется рассказать всё с самого начала, и очень кратко, поскольку мне сложно говорить и мои силы ограничены. Поэтому слушайте оба внимательно и не перебивайте.

Серый насторожил уши.

— Наш мир был сотворён давно, бездны времени назад. Великие драконы опекали его и наблюдали за ним бесчисленное множество лет. Но со временем им наскучило жить вдвоем среди зверей. Драконы создали разумных существ, которые быстро заселили мир. Людей, хоронхоев, тринни, гоблинов, мирашей…

— И грифонов?

— И грифонов. Но о них позже.

В окнах-бойницах тихо подвывал ветер. Серый внимательно слушал, стараясь не пропустить ни слова.

— Присматривать за разумными было довольно утомительно. И тогда великие драконы избрали десять великих духов и множество малых, и передали им половину своей силы, чтобы духи присматривали за миром и за населяющими его жителями. Илайа, Вэл, Корн, Дэки, Арга, Хагн, Мау, Ирри, Дзира, Шао — некогда эти имена знало каждое разумное существо. Все разумные поклонялись великим духам, а те давали им свои благословения и советы. Нам же, грифонам, была дана в награду от великих драконов особая роль, которой мы очень гордились. Мы были посредниками, гонцами и посланниками для великих духов и их преданных почитателей.

Керрек ненадолго замолчал, словно собираясь с силами.

— Шли эпохи, складываясь в сотни и тысячи лет. Мне не известно, что произошло с драконами-Создателями, но их никто не видел давным-давно. Великие духи смотрели за миром от их имени, совещаясь меж собой. А потом… потом произошел Разлом.

— Что же случилось? — возбужденно спросила Тая.

— Для людей это была катастрофа ужасающих масштабов. Миллионы погибли, и их никто не считал. Целые страны превратились в пустыни. Большинство так и не поняли, что произошло. Мы, грифоны, видели несколько больше, хотя не намного. Разлом — это битва между великими духами. Внезапная, страшная, безжалостная. Никто из нас не понимал, как это могло случиться. И мне тоже не известны её причины. Но видны последствия. В нашей башне, хранителем которой я был во время Разлома, раньше гнездились грифоны, отдыхали гонцы, приходили послания и просители, била жизнь. Теперь — никого. Только темные стены и серая пыль… Мне даже не известно, что произошло