— В общем, десятник считает, что им еще повезло. Жертв могло быть больше, но монстр пришел не убивать всех подряд. Он словно что-то искал. Пока не нарвался на местных воинов.

Серый переглянулся со своей всадницей.

— Знаешь, ты был прав. — сказала Тая. — Теперь я тоже целиком за башню. Надо уехать подальше от дороги.

К опасениям местных пейзан Серый относился со скепсисом. Внимательно выслушав куна и пересказ страшилок от аборигенов, конь так и не услышал конкретики. Мол, место плохое. А чем плохое?

— Может, там радиация. — ляпнула Тая. — Вот люди и дохнут непонятно от чего.

— Ага. За столько лет всё давно распалось. Даже если и было. Отрава рассеялась, а суеверия остались.

После ожесточенного спора Хорис вынужденно сдался, и теперь ехал нахохлившись, с поникшим хвостом и обреченным выражением на мордочке.

Но даже коню стало немного не по себе, когда исчезли волки. Серый не сразу, но заметил, что вокруг не видать ни колышащейся травы, ни мелькающих теней, ни опасных запахов. Волки их оставили. Конь сбавил скорость до медленной рыси, задумавшись над фактом. Не слишком ли самоуверенно они направились сюда?

И почти сразу, поднявшись на вершину небольшого холма, увидел Башню.

Не какая то обыкновенная башня, привычные туристические развалины, которые в мыслях представлял себе Серый. Нет, перед ними возвышалась Башня с большой заглавной буквы. Огромный каменный перст указывал на небо с вершины крутого холма. По оценке «на глазок», высота Башни Грифонов была никак не меньше сотни метров. Для современной Москвы ничего выдающегося, стандартная жилая тридцатиэтажка. Здесь же, посреди деревянных домиков и сараев, такая башня выглядела эпическим небоскребом.

От неё не веяло ничем ужасным, просто старое и величественное сооружение. Конь некоторое время вглядывался, но не заметил ничего опасного. В итоге Серый решил, что не простит себе, если просто пройдет стороной. Несмотря на яростные возражения куницы, остальным пришлось подчиниться.

Тем сильнее было разочарование, что строение оказалось заброшенным.

— Давненько здесь никого не было. — подтвердила Тая общее мнение.

Сквозь каменные площадки по окружности башни, давно пробились трава и редкие низкие деревья. Каменная кладка у основания держалась крепко, но была оплавлена, словно некогда здесь бушевал сильнейший огонь. Из шести пар контрфорсов один обвалился, но остальные продолжали стоять. Назначение их было неясно. Возможно, как силовые элементы конструкции, или просто для красоты.

Башня Грифонов возвышалась, словно бросая вызов прошедшим столетиям, в память о давно умерших и забытых строителях. У коня появилось совсем неуместное здесь ощущение, величественной падшей старины, то самое, которое возникало у него в старой жизни при виде Великой китайской стены или погребенных в джунглях храмов Ангкора.

Серый с компанией сделали полный круг вокруг башни, ругаясь на мешающую растительность, и вернулись назад в недоумении. Нигде не было даже намёка на вход. Только сплошные стены поднимались на десятки метров.

— Странно. — сказала Тая. — Зачем её построили, если нет входа? Разве никто не поднимался наверх?

— Идем отсюда. — попросил Хорис. — Мне страшно. Плохо пахнет.

Конь уже начал склоняться к мысли, что зря они сюда заявились, как послышался скрежет и металлический лязг. Серый шарахнулся в сторону так, что Тая едва не вылетела из седла.

— Что это?

— Гляди!

Теперь и конь видел, хотя ему неудобно поднимать голову. С вершины башни, по стальным направляющим в специально сделанной выемке, вниз спускалась металлическая платформа. Самое последнее, что Серый ожидал увидеть в этих местах. Работающий лифт.

Платформа достигла самого дна, повисла на подвешенных цепях, и остановилась. Путешественники настороженно глядели на неё (кун с очевидным желанием дать стрекача), но больше ничего не происходило.

— Похоже — сказал Серый — Это приглашение.

— Нет уж. — категорически сказала Тая. — Двигаем отсюда, пока никто не спустился.

Конь переступил копытами, но не сдвинулся с места.

— Серый! — напомнила всадница и стукнула коня ногой. — Ау! Ты чего застрял?

Еще шпоры мне дай… Внезапное и резко чувство опасности сдавило сердце. К удивлению Серого, странное ощущение исходило не от башни, а дышало холодом в спину. Конь повернул голову, внимательно всматриваясь. Вроде никого не видать. Вереница холмов шла от них по направлению к реке. Перелески сползали с их плеч вниз, и растворялись редколесьем на вершинах. Над холмами ползли низкие хмурые облака. Что же происходит? Что?

С вершины одного из холмов, который они только что миновали, послышался громкий волчий вой. И почти мгновенно оборвался коротким предсмертным визгом. Серый вздрогнул. И только после этого осознал, что только что слышал подобное, только дальше и тише, и не обратил на это внимания. Кого бы там не убивали, это была уже вторая смерть.

— Серый!!

— Ты слышала это? — переспросил конь.

— Что? Кажется… что-то было.

Хорис точно слышал. Кун настороженно смотрел в сторону леса.

— Здесь что-то неладно. Сматываемся. Наверх. Поверь мне.

С этими словами, конь одним прыжком вскочил на платформу. Тая возмущенно вскрикнула, но деваться было некуда. Зато тринни одним быстрым движением слетел вниз, явно намереваясь исчезнуть в кустах. Серый посмотрел прямо на него, громко заржал и топнул ногой. Стоять! Стоять, я сказал! Ну же! Кун очень неохотно шагнул назад.

Цепи лязгнули, натягиваясь. Конь поспешно опустился на пол, чтобы не потерять равновесие. Платформа дернулась и медленно поехала вверх. В этот момент Серому показалось, что он вскочил в последний вагон уходящего поезда.

— Авантюрист!

— Сама такая!

— Лауреат премии Дарвина!

— Ну хорош уже. — конь немного жалел, что не может заткнуть уши.

— Вот сейчас эта фиговина развалится и нам крышка. — укоризненно сказала Тая, когда немного выдохлась. — И еще неизвестно, что ждёт нас наверху. Если нас там сожрут, я тебе этого никогда не прощу.

Серый виновато опустил голову. Конь аккуратно лёг посередине платформы, чтобы сохранить равновесие. Остальные помалкивали и прижались к нему. Макс настороженно оглядывался по сторонам. Тринни припал к полу, тихо поскуливая.

С высоты семидесяти примерно метров, земля казалась очень далёкой.

— Ну… — сказал Серый. — Раз уж мы поднялись наверх. Идём.

Внутри башни оказалось темновато для человека. Если здесь и было искусственное освещение, то оно не работало. Конь со своим сумеречным зрением отчетливо видел дорогу, которую показывали выложенные цветной плиткой стрелы. Тая спешилась и шла рядом, положив руку на спину. Цокот копыт по камням. Плавно