не хотела там оказаться, – заметила Елена. – Еще никому не удавалось победить Багрового Потрошителя. Магия волшебников против него бессильна.

Когда молчание за столом затянулось, а насмешливое переглядывание стало слишком очевидным, Алекс спросил с тяжелым вздохом:

– Елена, что за Багровый Потрошитель?

– Багровый Потрошитель, или Багровая смерть, – задумчиво ответила она. – Злобное парообразное создание, похожее на туман, которое питается телесными жидкостями своих жертв, чаще детей. Тело голодной Багровой смерти – облако бледного цвета. Когда существо наедается, оно приобретает телесную форму, благодаря которой становится заметным невооруженным глазом. Через телесные жидкости своих жертв существо может видеть прошлое, настоящее и будущее, может приобретать любую форму, принимать облик любого человека или животного.

После этих слов тишина стала еще более гнетущей. В баре и так было тихо, половина столиков вокруг еще пустовала. И атмосфера казалась непривычно подавленной.

– Елена, ты – похититель веселья, – хриплым голосом произнес Макс.

– Я думала, вы знаете, на что идете, – пожала плечами девушка.

– Кристина, может, стоит… – начала Алиса.

– Нет, – произнесла она голосом, не терпящим возражений. – Багровая смерть – это лишь ничем не подтвержденные домыслы. Просто плод богатого воображения чересчур боязливых людей, которые видят то, чего на самом деле нет, и придают своим фантазиям телесную форму. Багрового Потрошителя никто никогда не видел, и нет реальных доказательств его существования.

Елена примирительно улыбнулась, не желая спорить, и вечер постепенно вернулся в свое привычное алкогольное русло.

Ни одной улики.

Кристина застыла, глядя в окно на дальней стене большого кабинета. Из-за ненастной погоды улица казалась совсем мрачной. Кроме того, из окна открывался вид на гору, вокруг которой постоянно клубился туман, что не улучшало настроение.

Ей и Ланскому выделили два рабочих стола в кабинете импровизированного офиса. В первые дни с ними общались как с посторонними – вежливо и недоверчиво. Кристина и Макс не понимали здешних расхожих шуточек, не знали, откуда у некоторых детективов взялись загадочные прозвища.

Сейчас, к концу недели, она все еще пыталась сохранить дистанцию, несмотря на регулярные попытки нарушить ее личное пространство. Не то что Макс. Он выучил все прозвища. Остальные детективы с ним охотно перешучивались. Он в курсе всех местных дел. Одна девушка из смежного отдела даже флиртовала с ним.

Впрочем, все это ровным счетом ничего не значило. Через пару дней они должны уехать. И Кристине совсем не хотелось тратить время на болтовню о политике и погоде.

Склонившись над блокнотом, девушка жевала ручку. Она сидела в кресле, покачивая босой ногой в такт музыке, которая раздавалась с улицы, ее буйные кудри были собраны в небрежный пучок на затылке и подвязаны розовой лентой. Макс невольно улыбнулся, разглядывая ее: Эверли, увлеченная работой, была очаровательна.

– Кристина? – окликнул ее он.

– М-м?

Она обернулась – и образ мечтательной девушки тут же растаял.

– Как думаешь, откуда Елена черпает свои бредовые идеи? – Макс оттолкнулся ногами и подъехал к ее столу.

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу спросить, насколько правдивыми могут быть ее россказни про Багрового Потрошителя? – уточнил блондин, вращаясь на кресле.

– Абсолютно нет. Багрового Потрошителя не существует.

– А что, если…

– Даже не начинай, – она обернулась. – Макс, я понимаю, что тебе хочется поскорее закончить это дело, но давай не будем делать главными подозреваемыми вымышленных персонажей и героев ужастиков. Мы зря потратим время, бегая по окрестностям и разыскивая Битлджусов и Пеннивайзов.

– Клоун Пеннивайз? Это из Стивена Кинга?

Брови Кристины поползли вверх, и Макс усмехнулся.

– Удивлена, что я читаю книги?

– Э-э… нет… я просто…

Она казалась такой смущенной, что Ланской снова улыбнулся.

– Я увидел эту книгу на твоей прикроватной тумбочке, и мне стало любопытно.

– Да-а… – протянула Кристина. – Это одна из моих любимых книг. Есть мнение, что прообразом клоуна Пеннивайза был серийный маньяк Джон Уэйн Гейси, завлекавший своих жертв на детских праздниках в образе клоуна Пого, поэтому я подумала… Стоп, подожди. Когда ты видел эту книгу на моей прикроватной тумбочке?

Макс недоуменно нахмурился.

– Вероятно, в один из тех многочисленных вечеров, когда я провожал тебя до дома после пятничных посиделок в баре, потому что ты, Эверли, абсолютно не умеешь пить.

Кристина смутилась. Ее щеки заалели еще сильнее.

– До дома, Ланской. Не было нужды провожать меня до спальни.

– Ох поверь, ты бы не смогла добраться до постели самостоятельно, – усмехнулся блондин. – И не то чтобы я проявлял инициативу, обычно это ты.

– Я? – возмутилась девушка.

– Ты правда ничего не помнишь? – удивился Макс. – Что ж, пару раз ты просила донести тебя до кровати, потому что ты якобы не можешь подняться по лестнице без посторонней помощи. Еще несколько раз ты просила остаться, потому что тебя мучают кошмары. Я, конечно, не специалист, но на мой взгляд, если у тебя есть подобные проблемы, тебе не стоит читать ужасы перед сном.

– Спасибо, твоя забота очень много значит для меня, – хмуро произнесла Кристина.

Она вернулась к своему столу и принялась раскладывать снимки в хронологическом порядке, надеясь быстрее закончить этот разговор и больше никогда к нему не возвращаться.

– Но в следующие дни ты вела себя как ни в чем не бывало, – продолжил блондин. – Не сказать, чтобы это меня никак не задевало. Во всяком случае, после подобных приключений девушки еще долго одолевают меня письмами, прежде чем до них доходит, что я не заинтересован в продолжении знакомства.

– Я поняла, ты живешь насыщенной жизнью. Давай прекратим этот разговор, – закатила глаза Кристина.

– Ну уж нет, – серьезно произнес Макс. – Я уже целую вечность пытался обсудить это с тобой. Мне не хотелось бы, чтобы наши личные отношения повлияли на совместную работу.

Кристина бросила на него удивленный взгляд.

– Э-э-э… без преувеличения, просто невероятно, что я слышу это от тебя, – сказала она. – Но между нами нет никаких отношений, можешь не переживать за свою работу.

Кристина не была склонна к самообману, но это не означало, что она не могла врать ему. Она знала, что между ними была какая-то связь, она чувствовала ее постоянно. Ей порой казалось, что эта связь настолько сильная, что почти осязаема и тянется от ее ладони к его. Кристина всегда знала, где находится Макс. Она легко могла считывать его эмоции, всегда знала, когда он лжет.

– Забавно, что ты так думаешь, – ухмыльнулся он.

Кристина завороженно наблюдала за тем, как он потирает ладонь, прежде чем вернуться к своему столу.

Кристина не хотела возвращаться в отель в компании Макса, поэтому она согласилась на приглашение детектива Грея сходить вместе в бар после работы.

Томас Грей возглавлял это расследование и