– Молодчина. Не останавливайся на достигнутом, – сказала Елена, забирая у нее пустой фужер и пихая ей в руку новый.

Следующий час проходил как в тумане, и Кристина потягивала свой напиток, пытаясь успокоить нервы, пока общалась со своими коллегами. Казалось, сюда пришло все Министерство.

Макс испарился в начале вечеринки. Она смогла найти его только в конце вечера. Он стоял на балконе и медленно пил виски из своего бокала. Они оба все еще были одеты в обыкновенную одежду и покрыты слоем пыли из древних подземелий в контраст всем тем гостям, что собрались в поместье. И теперь у Кристины просто закружилась голова от того, какой он красивый.

Будто почувствовав ее изучающий взгляд, Макс поднял на нее глаза. Он скользнул по ее губам, опустился к шее и ямочке между ключицами.

Кристина подошла ближе и теперь с уверенностью могла сказать, что он выпил намного больше, чем она думала.

Девушка нервно сглотнула.

– Поговорим?

– А есть о чем?

– Ты избегаешь меня.

– Вовсе нет.

– Тогда какого черта ты бегаешь от меня по всему поместью?

Ланской поморщился от этих слов и скользнул по ней холодным взглядом.

– Боги, Кристина, я просто… ты хоть представляешь, насколько ужасными были последние несколько часов для меня? Я думал, мы застрянем в этом подземелье навсегда.

– Ну, технически ты мог выбраться оттуда когда угодно.

– Я бы не смог уйти без тебя. Бросить тебя одну. Больше никогда.

Она молчала и смотрела на него, ожидая объяснений. Он должен объясниться, и Макс тоже это понимал. С тяжелым вздохом он продолжил:

– Это древняя магия, которая позволяет найти свою судьбу по связующей нити. Прекрасная и надежная магия, которая никогда не ошибается. Чаще всего браки заключаются по договору, потому что магии далеко не всегда удается найти твою истинную судьбу. Но моим родителям повезло. Мне тоже. Хотя я и не всегда знал, кто предназначен мне судьбой, меня всегда грела мысль, что я не буду одинок. Что в мире есть моя вторая половинка. Теперь я знаю, что это ты. Всегда была только ты.

Она покраснела.

– Макс, я не…

– Не перебивай меня, Эверли, я пытаюсь сделать признание, – упрекнул ее он. – Поверь, это еще не конец истории. Когда я понял, с кем связывает меня заклинание, я так разозлился, что даже не мог как следует отвергнуть идею моих родителей о свадьбе с другой волшебницей. Я мог просто сидеть и соглашаться с ними. Я имею в виду, что на тот момент даже не пытался соблазнить тебя, ты мне даже не нравилась, – он подмигнул ей. – Прости, любимая, но это правда.

Кристина шокированно уставилась на него. Макс ухмыльнулся, и она застыла, не в силах ни говорить, ни двигаться.

– Итак, потом началась моя стажировка в отделе магического правопорядка, но мы почти не виделись. И это было неплохо. Потому что через несколько месяцев тебя бы коробило от моего присутствия, а я бы не смог оставить тебя в покое.

– После стажировки ты получил должность в управлении, – продолжила Кристина, когда он замолчал. – Это было условием для твоего вступления в наследство.

– Да, – Макс кивнул головой. – В течение года я должен был работать в отделе магического правопорядка.

– В течение года, – повторила девушка.

– Именно. И как ты заметила, этот срок давно истек.

– И ты остался?

– Видишь ли, у меня был свой интерес. Взбалмошный, безжалостный, очаровательный интерес.

Прежнее убеждение Кристины в том, что все это была какая-то злая шутка, сотворенная алкоголем и излишней самоуверенностью, быстро исчезало. Слова Макса заставили ее голову закружиться.

– Я знаю, что ты знала об этой связи. Тоже видела связующую нить. Из-за твоего невероятного упорства перед лицом моего преследования я в конце концов пришел к выводу, что тебе это не интересно. Итак, я ждал и ждал. Потом мне стало казаться, что это ошибка. Магия ошиблась, иначе чем еще можно было объяснить твое упорное сопротивление? На самом деле это невыносимо. Потому что я чертовски люблю тебя, Эверли. И уж извини меня, но было бы неплохо, если бы ты тоже любила меня.

Кристина не знала, что и сказать. Она так долго мечтала услышать от него эти слова, что теперь в ее голове была лишь тишина. Этот день побил все рекорды по грандиозным признаниям.

Пока она смотрела на него в замешательстве, Макс смущенно покраснел. Он опустил руки, отвернулся и выглядел совершенно растерянным.

– Или, быть может, я гораздо более пьян, чем думал, а мое признание было преждевременным, а ты вовсе не испытываешь ко мне никаких чувств.

Эти слова вывели ее из шока. Она почувствовала внутренний прилив сил.

Кристина выпрямилась и оттолкнулась от перил балкона. Просто недопустимо, чтобы он продолжал жить с мыслью, что его чувства не взаимны.

Она схватила его за рубашку и притянула к себе, крепко целуя. Он был ошеломлен на мгновение, но, быстро опомнившись, обнял ее. К тому времени, как они оторвались друг от друга, она уже хваталась за него, чтобы не упасть.

– Я влюблена в тебя, – прошептала она. – Уже давно. И да, я чувствовала эту связь, обалдуй, хотя мне ничего не известно об этом глупом заклинании.

– И вовсе оно не глупое, – сказал он дрожащим голосом. – Оно сработало, – он наклонился и снова поцеловал ее. – Итак, если ты влюблена в меня, зачем мне понадобилось заманивать тебя в поместье? – спросил он.

– Ты заманил…

– Только в поместье. Не в подземелье. Уговор был, что я буду сопровождать тебя и изображать расследование, чтобы у тебя не возникло никаких подозрений.

– И это дело…

– Изначально я не знал, что это все спланировано, чтобы устроить тебе сюрприз-вечеринку, – снова перебил ее Макс. – Мне рассказали об этом в баре накануне отъезда.

– Но ты был так зол, когда нас поставили напарниками.

– Я был зол вовсе не из-за этого, – нахмурился Макс. – Я не хотел, чтобы ты работала над делом с мистическим туманом, исчезновениями и древним монстром, против которого бессильна магия волшебников.

Кристина невольно сглотнула. Улыбка медленно сползла с ее лица, и Макс пристально посмотрел ей в глаза. Небольшая морщинка появилась у него между бровями, и он сделал вдох, будто собираясь заговорить, но она его опередила.

– Хочешь потанцевать со мной? – прошептала девушка.

Он поднял на нее удивленный взгляд.

Кристина не знала, что сейчас читал Макс на ее лице. Наверное, выражение их лиц было схожим: тоска и недоверие.

Он долго не отвечал. Молчание парня насторожило ее, но его глаза сверкали, очерченные живым серебром.

– Ты хочешь танцевать? – наконец спросил он, смыкая