Я хочу принести пользу моему племени. А если Вида к нам вернётся, то ведь снова появится большая вода. И песок больше не будет так жечь, и будет много растений, и их плодов, а ещё вернётся магия, и мы сможем колдовать, как в прежнее время, когда Вида ещё была с нами! – Лета говорила всё быстрее и быстрее, словно разгораясь изнутри. В её тёмных глазах как будто вновь проплывали огромные хаутохи и плескались воды океана, где в глубине колыхались невесомые видайи.

Казалось, присутствующие её заслушались, но старческий голос разрушил очарование:

– А сколько из нас утонет в водах вновь нахлынувшего океана, дитя?

– Я не… – растерялась те-ранги. – Зачем же тонуть? Вида любит своих детей, она не причинит нам вреда!

– Похвально, что ты в это веришь, – хихикнул, будто закашлявшись, старик. – Ну а ты? Самая красивая и при этом самая скромная? Идеальное сочетание для женщины.

Аня прямо почувствовала, как Атааль рядом напряглась. Её рука сжалась в кулак до проступивших вен. К счастью, девушка с собой совладала.

– Я всего лишь дочь пустынного разбойника, – ни слова не соврала она, при этом скрыв самую страшную для себя информацию. – Моего отца казнили, а меня… хотели отдать наместнику Альмандхакура. И я решила сбежать…

Аня почувствовала прилив восторга. Это надо же так мастерски жонглировать событиями своей жизни, чтобы не выдать нежелательных сведений!

– Хм-м… не такая уж ты и покладистая, как я погляжу. И зачем же ты пришла в Татрар?

– Я не хотела сюда идти, потому что знаю, что подземники скорее убьют жителя пустыни, чем помогут. Если бы нас не преследовали, я бы дождалась в предгорьях каравана, а потом отправилась в Иркик. Ватар может подтвердить – я говорила об этом прошлым вечером.

– Х-хах, надо же, как я ошибся в тебе! – вновь развеселился ойпо Азимир. – Ты, оказывается, не держишь язык за поясом. Только не забывай, как жители пустыни обращаются с людьми гор.

– Мы, по крайней мере, оставляем им жизнь, – буркнула, хотя и не слишком громко, Атааль.

– Что ж, – произнёс довольно громко старейшина Татрара, – я услышал всех. Мне нужно посоветоваться с претендентами, как быть дальше. Однако я разрешаю вам провести эту ночь в городе. В благодарность за помощь одному из нас.

На выходе из зала уже толпились заспанные и не слишком довольные люди в белых одеяниях. Ане показалось, что среди них она увидела смутно знакомое лицо, загаром контрастирующее с бледными подземниками, но вспомнить, кто это, не смогла. Тем более что человек тут же отвернулся.

– О чём тут ещё советоваться?! – уже в городе негодовала Атааль. – Разве мы не доказали, что не опасны?

Ватар выразительно посмотрел на неё, но промолчал, и Аня понимала, каких усилий стоило бывшему рабу покрывать бывшую хозяйку.

– Скорее всего, они будут говорить о том, сможете ли вы или кто-то из вас остаться в городе надолго. И будете ли вы нам чем-нибудь полезны, – рассудительно заметил Дамир.

– Да не хочу я оставаться здесь надолго! – запальчиво заявила разбойница. – Мне бы только вернуться на поверхность…

– И что ты будешь там делать? – злорадно поинтересовался Ватар. – Ждать каравана посреди пустыни? Во владениях «злобных подземников», куда боятся сунуться любые песчаные?

Судя по лицу Атааль, это она пока не успела обдумать.

– Ладно, завтра мы узнаем, что к чему. А пока – всем спать! Я сегодня в мастерской молотком намахался, и в бездну все разговоры – хочу упасть на подушку!

Будто подтверждая слова Дамира, Лета широко зевнула, и Аня поймала себя на том же.

Моату, дремавшая на крыше, словно почуяла возвращение хозяйки сквозь сон. Она встрепенулась и, спустившись на улочку, обвилась кольцом вокруг Леты. Та приласкала любимицу, ещё немного покормила и, видимо, попросила вернуться на крышу, потому что змееходка вновь заняла свой пост.

В общей комнате Дамирова дома прямо на полу было постелено несколько спальных мест, и они манили упасть и заснуть. Ватару, возможно как члену семьи, Онни постелила где-то в глубине дома. Там же спали и она с Дамиром.

Гостям позволили умыться в маленькой отдельной комнатке, где был туалет и даже что-то похожее на кран. Вода попадала в дома по трубам, что внушило жительницам пустыни почти священный трепет. Только отдельных сливов не предусмотрели. Под «краном» стоял обычный таз, воду из которого нужно было вылить в отверстие туалета. Эта комната соседствовала со спальней хозяев, потому что, умываясь, Аня услышала негромкие голоса.

– Не знаю, как кудрявая, но та, вторая, явно не знала горя! Такие владеют рабами в их Золотом городе! – шипела жена Дамира.

Девочка насторожилась и прислушалась.

– Брось, Онни, ты же никогда не бывала на поверхности, откуда тебе знать?

– Я – нет, но Кекона была, и она рассказала, что делают с такими, как она, в рабстве.

– Онни, – мягко возразил Дамир, – твоя сестра вернулась из пустыни… немного не в себе. Её смерть… это с ней сотворила пустыня. И потом, они же совсем дети. Думаешь, стали бы они убегать вместе с Ватаром, если были там счастливы?

– Ты знаешь, что не я одна так отношусь к пустынникам! Люди… ойпо Азимир зря не стал бы нас ограждать. Разве ты не веришь ему?

– Верю. Но я верю и Ватару.

Онни фыркнула, и, различив её шаги, Аня торопливо заплескалась водой, делая вид, что не слышала беседы.

Когда хозяйка погасила в доме лампы, Аня уткнулась носом в груботканую и плоскую, но пахнущую чистым домом подушку. И практически сразу провалилась в сон без сновидений.

Утро, по ощущениям, наступило через десять минут. Светлее не стало, но девочку грубо трясли за плечо.

– Мм… что такое? Дайте поспать!

Но поспать так и не дали, рывком подняв с постели. Какие-то люди в щегольской форме городского Зала вытащили Аню, Лету и Атааль на улицу. На змееходку накинули верёвочные лассо и держали с двух сторон. Моату металась и шипела, но справиться с обидчиками не могла.

– Что происходит?! – выскочил следом Дамир в белёсой рубахе и коротких штанах до колена, в которых спал. – Ойпо Азимир разрешил им вчера остаться в городе!

Ватар тоже выбежал из дома следом за приёмным отцом. Онни вышла и встала у стены.

– Из Зала поступил приказ песчаных и пришлую забрать в каземат, – ответил страж, руководивший остальными.

– В каземат?! Но… что они сделали?!

Неужели их отправят в тюрьму? Опять, как в Форе. Если так пойдёт и дальше, это станет не слишком-то доброй традицией. Аня подавила нервный смешок.

– Не знаю, – пожал плечами страж. – Я только выполняю приказ