домашней утвари. Внутри разливался мягкий тёплый свет таких же ламп, какие были установлены снаружи на окошках. Но главное – было тепло. Обстановка жилища чем-то напоминала покои Атааль во дворце, только гораздо проще и без излишеств. Хотя и тут Аня расслышала приятное переливчатое чириканье каких-то птичек. Самих пернатых во внешней комнате не было видно, возможно потому, что их держали в дальних уголках дома. Да и немногие украшения создавали неброский уют. Здесь по стенам, только не покрывая их целиком, тоже вилась мозаика, и из неё будто складывались высокие вьющиеся травы и мелкие волны.

– Красиво! – впервые искренне восхитилась Атааль.

Лета тоже восторженно оглядывалась по сторонам.

– Это… ты выложил? – Ватар со смесью удивления и восхищения посмотрел на приёмного отца.

– Нет, я, – опередив Дамира, из внутренних комнат вышла улыбчивая сероглазая женщина. Плотно сбитая, но при этом фигуристая, она была в тёплом свитере и юбке в пол из плотной ткани. Вся одежда – ярких или светлых оттенков, которые, видимо, выполняли ту же функцию, что и мозаика. А светлые волосы были пострижены на манер каре и стянуты по бокам заколками. На вид ей было около тридцати, но Аня не смогла бы сказать с уверенностью. Когда хозяйка дома улыбалась, она будто молодела.

– Это моя хаси… жена. Онни из дома Алелуви. Онни, это мой Ватар. А эти девочки пришли с ним из песков. Он говорит, что был в рабстве и сбежал благодаря им. Сегодня я отведу их к ойпо Азимиру.

При взгляде на Атааль глаза Онни чуть потемнели, но она всё равно продолжала улыбаться.

– Светлого вечера вам. Дамир не сказал, что у нас будет столько гостей, но еды хватит на всех. Я хорошо готовлю, – сказала женщина с каким-то странным оттенком гордости.

Несмотря на несколько дней путешествий по ночам, а может, как раз поэтому Аня чувствовала, что очень хочет спать. Однако подземный город жил по своим часам.

После обильной еды, где, к удивлению девочки, оказалось даже мясо, Дамир сказал:

– Ну что ж, нам пора к ойпо.

– Но ты скоро вернёшься? – забеспокоилась его жена, бросив быстрый взгляд на Атааль.

– Не знаю. Ты пока приготовь на всех спальные места.

– На всех?! – ахнула Онни.

– Да, – с нажимом подтвердил Дамир. – Не знаю, что решит Азимир, но может быть, им придётся ночевать у нас.

Женщина явно не обрадовалась такому повороту, но спорить не стала и поспешно унесла посуду со стола. Дамир, заметив, что гостьям холодно на улицах Татрара, выдал девочкам по цветастой шерстяной накидке, напоминающей земные пончо. Не всем они пришлись впору, но зато грели, а потому никто не стал возражать.

– Мне тоже идти? – Ватар как-то неуверенно оглянулся туда, где скрылась Онни.

– Конечно! Только ты и отделяешь своих песчаных подруг от изгнания, а то и от казни.

При этих словах по Аниной спине пробежал холодок, но, поймав встревоженный взгляд Атааль, она постаралась улыбнуться.

Лета, до того клевавшая носом, тоже насторожилась.

– Змееходка сможет остаться тут, пока мы будем в городском Зале? – спросил её Дамир.

– Н-ну-у, наверное, да. – Те-ранги помнила, чем обернулось её расставание с Моату в прошлый раз. Хотя не доверять приёмному отцу Ватара не было причин.

– Хорошо, тогда скажи ей, и идём.

– А с собой я могу её взять? – вдруг спросила Лета. – Она не очень-то любит оставаться одна. И она не причинит никакого вреда, я обещаю!

Аня почувствовала прилив гордости за подругу – сама она вряд ли бы решилась пойти наперекор указанию взрослого человека.

– Прости, песчаная, но в Зал не принято брать животных, даже самых смирных. Это неуважение к нашему старшему. А ойпо Азимир заслуживает почтения.

Лета вздохнула, но подчинилась. Она позвала Моату и, как и раньше, что-то зашептала ей в самую гриву. Змееходка недовольно зашипела и забила хвостом, но после некоторого упрямства забралась-таки на крышу, где и осталась, вертя по сторонам узкой головой.

Видимо, Татрар всё-таки готовился ко сну, но редкие прохожие на узких скошенных улочках всё же попадались. На одном из ярусов им навстречу прошли два человека в плащах, один из которых слегка задел Аню плечом. Дамир поглядел им вслед, но ничего не сказал.

Городской Зал вырос над путниками, напомнив подсвеченными башенками и узкими окошками замок из Диснейленда.

– Хотела бы я в таком жить, – вздохнула Атааль.

– Хах, – развеселился Дамир, – для этого тебе нужно сначала стать в Татраре уважаемым человеком, а скорее уж – его женой.

Атааль скривилась, будто съела что-то кислое.

– А этот… Азимир… он там совсем один живёт? – удивилась Лета. – Ой и скучно же ему, наверное, в таком большущем доме…

Дамир с Ватаром переглянулись и рассмеялись.

– Нет, конечно. Там живут претенденты с семьями и семья самого Азимира. Ну и люди из Татрара тоже служат в городском Зале, – объяснил Ватар, пока его приёмный отец вытирал выступившие на глазах от смеха слёзы.

Лета смущённо улыбнулась:

– Я поняла, благодарю тебя, Ватар.

– А кто такие претенденты? – спросила Аня, радуясь, что не она задала смешной вопрос.

– Это те, кто однажды может стать старшим, если хорошо себя проявит и Азимир назовёт его в конце своей жизни преемником.

– Как они ещё не перебили друг друга! – хмыкнула Атааль.

– По закону, если один из претендентов умирает не своей смертью или по естественным причинам умирает больше двух, всех остальных выселяют в город, лишив статуса претендентов лет эдак на шесть, и набирают новых. И даже потом – бездна ведает, выберут ли их снова.

– Суро-о-ово, – задумчиво протянула Лета.

– Зато справедливо, – гордо улыбнулся Ватар.

– Ладно, урок закончен, мы у цели. – Дамир оборвал разговор, остановившись у отвесной стены.

Тут, как и в сам город, нужно было подниматься с помощью подъёмной площадки. Только и она сама, и форма охраны здесь уже отличались некоторой роскошью. Перила подъёмника из витого металла были подсвечены, пол выложен мозаикой с изображением какой-то батальной сцены. Двое охранников, спустившихся на платформе, были в белых куртках с красивыми нашивками и блестящих шлемах, чем-то похожих на позолоченные раковины.

– Мастер Дамир? Вам рады в городском Зале, но сейчас ойпо готовится ко сну.

– У меня срочный вопрос. В нашем городе – трое гостей из песков. Они не опасны, как видите, и мой сын говорит, что они спасли его из рабства у песчаных. Но решать их судьбу должны в городском Зале.

Один из охранников кивнул и, записав что-то на табличке, которую достал из-за пазухи, положил её на маленькую полочку в широкой трубе, ведущей наверх. Затем потянул шнур. Судя по