– Это язык древних, – обернувшись, похвастался Ватар. – Дамир его знает! А пароли на нём меняют раз в неделю.

– Ты всё ещё это помнишь! – обрадовался бородач, но тут же укоризненно добавил: – А вот про то, что информация о паролях – не для чужих ушей, видно, забыл.

– Извини, – смутился мальчишка, – я, кажется, слишком долго пробыл в плену.

– Ладно, не велика беда. Скоро всё вспомнишь, а там, глядишь, и сам язык древних выучишь.

– Он трудный, Дамир! – скривился Ватар. – Я б лучше своими руками собрал все крепления большого подъёмника.

Аня улыбнулась – его ответ живо напомнил ей мальчишек-троечников из класса.

– Ну-ну. Кстати, о подъёмнике… Отойдите-ка, чтоб не зашибло.

Сверху, скрипя и гремя цепью, спускалась довольно просторная платформа с поручнями. Опустив один из бортов, Дамир шагнул на неё первым, потом туда же завели змееходку и зашли остальные участники их небольшой группы. Аня почувствовала себя как в кабинке на канатной дороге, где они как-то катались семьёй. Только здешние пейзажи были будто залиты лунным светом в ночной темноте, а поручни заменяли стены безопасной кабинки. И хотя ветра здесь не было, холод пробирал до костей. Аня съёжилась и стала растирать плечи, чтобы хоть немного согреться. Атааль с Летой тоже явно замерзали, а вот подземные жители, казалось, дискомфорта не испытывали.

Наконец платформа медленно вползла на стену, где её встретили стражи города – такие же молодые люди, как те, что были в отряде с Дамиром.

– Мастер Дамир, – кивнул один из них, переложив с плеча на плечо диковинное оружие, отдалённо напоминающее ружьё. – Назовите ваших спутников.

– Это Ватар, мой приёмыш. Живучий, огарр, вернулся из рабства. А эти трое, говорит, ему помогли сбежать.

Страж окинул пришлых подозрительным взглядом, но в итоге кивнул:

– Я никогда не видел в городе песчаных, а уж тем более змееходок! Может, они и помогли твоему сыну, но ты знаешь закон. Раз уж ты за них ручаешься, я не стану их убивать или задерживать, но вам нужно будет отвести их к ойпо Азимиру. Он решит.

– Дело говоришь, Контар, – широко улыбнулся Дамир.

Аня услышала, как рядом сквозь зубы втянула воздух Атааль и тихо охнула Лета. Похоже, их судьба ещё не была решена.

– Да не бойтесь, – Дамир заметил их беспокойство. – Азимир справедливый дядька. И, что более важно, любит свой народ, а вы помогли одному из нас, так что можете рассчитывать на снисхождение.

– А что с Инсаром? – кивнул страж. – Песчаные?

– Нет. Игрушка древних. Прокатилась по коридору, задела парня.

Второй подземник, который шёл с их небольшим отрядом, шагнул вперёд:

– Надо его доставить в госпиталь!

– Песчаных нужно к Азимиру, – с сомнением произнёс встретивший их страж. – Да и змееходка ненадёжный транспорт. Я дам тебе в помощь Кеттара и носилки. Мастер Дамир, ты сам справишься с… гостями?

Дамир хохотнул:

– А ты сомневаешься, Контар?

Аня тоже чуть было не улыбнулась – вряд ли три девчонки справились бы с крепким мужчиной и его приёмным сыном. Она сама, конечно, владеет магией холода, но этого же никто здесь не знает.

– Н-нет… ладно, идите.

Когда раненого подземника сняли со спины змееходки, та будто обрадовалась – принялась вертеться и «приплясывать» на месте.

– Тише, тише, Моату, – пыталась успокоить её Лета.

– Ну что ж, идём, – Дамир махнул рукой и повёл их через широкую лестницу мимо первого ряда небольших домов со светящимися окнами.

К своему удивлению, Аня поняла, что светятся не лампы в комнатах, а светильники, встроенные прямо в оконные рамы снаружи. А сами окна при этом закрыты плотными ставнями или шторами.

После первого ряда домов маленькая процессия свернула во второй, третий, и всё это время они будто поднимались в гору.

– Дамир, – нарушил вдруг молчание Ватар, – а разве мы не поведём их к Азимиру?

– Поведём, конечно! Только не в таком же виде. Да и покормить вас надо, пожалуй.

– То есть мы… домой?! – Мальчишка чуть снова не сорвался на фальцет.

– Домой-домой, только… у нас там… человек новый. Для тебя.

Сейчас они шли по улочке, немного наклоненной в сторону долины. Слева, чуть выше колен, поднимались крыши домов с нижнего яруса, справа – светились окошки, закрытые ставнями. Сама улица и стены домов были покрыты разноцветной керамической и стеклянной мозаикой, мерцающей в свете огней. Видимо, так подземные жители компенсировали недостаток ярких цветов.

При виде домика с полукруглой дверью из странного материала, похожего на выгнутый тёмный пластик, Ватар всхлипнул и ускорил шаг, но, вспомнив слова Дамира, притормозил.

– Так ты… взял другого подмастерья?

– Не совсем. Сам увидишь… Только сначала я загляну в мастерскую.

Дамир отпер дверь неприметного строения по соседству с домом. Там, в глубине, дремал потухший горн, на неровно обтёсанных стенах были развешаны рукописные чертежи, а на стеллажах громоздились приборы, металлические запчасти и оружие. Аня узнала что-то вроде арбалета без деревянной рукояти.

Ватар взял с одной из полок неказистый самолётик:

– Ты его сохранил!

– Конечно, не мог же я выбросить первую работу приёмного сына! – Мастер что-то искал в груде металла в углу. – Куда же…

Ватар шмыгнул носом:

– Спасибо, Дамир! Я думал, про меня все забыли, как… как про отца.

– Вот уж огарра на воротник! – обернувшись, сверкнул на паренька глазами Дамир. – Я и Пелека помню, и маму твою, Кону. И ты мне… – Мужчина взглянул на девочек, но всё же закончил: – Как родной сын. Понятно? – Он наконец извлёк из кучи железа синеватый брусок и припечатал его к столешнице. – Завтра будем делать тебе именное оружие. Заслужил!

У Ватара и без того глаза блестели от слёз, а тут он совсем не смог ничего сказать, только расплылся в счастливой улыбке.

Ане было неловко присутствовать при этой семейной сцене, да и холод подземного мира пробирал уже почти до костей, поэтому она с облегчением вздохнула, когда их провожатый закрыл дверь мастерской и направился к дому. Но на пороге он оглянулся.

– А вот зверюге твоей, – обратился Дамир к Лете, – придётся побыть снаружи. Главное, чтобы она улицу не перегородила.

– Я попрошу её остаться на крыше. Так же можно?

Подземник смерил змееходку и её хозяйку уважительным взглядом:

– Давай.

Лета обняла морду Моату и вновь зашептала ей, потом достала из седельной сумки что-то похожее на сушёных мышей и накормила питомицу. Та благодарно зашипела и без каких-то дополнительных команд перетекла на крышу дома Дамира. Бородач присвистнул и, восхищённо хмыкнув, вошёл внутрь.

Дверь открылась легко и без ключа. И это Аню очень удивило – наверное, содержимое мастерской ценилось в Татраре намного больше