на часы. «До бала полчаса. Только-только, чтобы найти место где переодеться и добраться до Башни Рассвета. Идиотина! Знаешь, что нельзя тебе за карты садиться, никогда ничего хорошего из этого не выходило! Теперь бегом бежать придётся! Будешь всех на приёме сражать свежим запахом пота!»

Тимур заторопился на восток Тримеры, а потом наверх, к самым небесам.

***

На верхних ярусах патрульным было плевать на жетон Анклава, только приглашение выручало. По пути к башне его остановили трижды.

После последнего подъёмника Тимур шёл только по центру улицы, избегая хотя бы на шаг приближаться к краю. И пусть на этом ярусе вместо ограды по краям сделали полноценные каменные стены в полтора метра высотой, чтобы хоть немного защититься от ветра, Охотник не мог выбросить из головы, что там, за тонкой кладкой в один кирпич. И какая бездна под мостовой. Он с трудом заставлял себя верить в нерушимость полотна под ногами, но подойти и посмотреть вниз… Нет, это было выше его сил.

Тимур остановился перед воротами. Вершина Башни Рассвета светилась разноцветными витражами многометровых окон. Куски стен между ними выдавались вперед на полметра из-за чего башня казалась древним оружием, вроде шестопёра. Молодой мужчина пригладил растрёпанные волосы, прошёлся пальцами по узлу шейного платка, пуговицам жилетки и пиджака, полой шинели стёр пыль с носков новых и немного жмущих ботинок. И нажал на кнопку вызова. Створки распахнулись без участия человека. Он прошёл дальше. У входа в башню его уже ждали два молодца в богатых красных ливреях. В подмышечных кобурах у каждого было по два револьвера. Один вышел вперёд, другой держался на несколько шагов сзади и чуть в стороне, так чтобы спина первого не закрывала ему цель.

- Ваше приглашение, господин? – спросил он учтивым тоном, но глаза оставались холодны. Тимур медленно двумя пальцами достал конверт из внутреннего кармана пиджака. Привратник пробежался глазами, кивнул. – Благодарю, господин Лангри. Вам нужно будет его ещё раз показать Мастеру Церемоний.

- Как скажете, - пожал плечами тот.

- Гардероб вы найдёте слева, там вы сможете оставить как верхнюю одежду, так и ваш вещмешок с сапогами, - привратник не позволил себе ни капли неучтивости или удивления в голосе и взгляде, как будто каждый день к графине приходят личности с походными вещмешками с привязанной к ним обувью.

- Понял, - хмыкнул Тимур.

- На всякий случай позвольте напомнить, что никакое оружие или противоправные действия на приёме Её Светлости не допустимы.

Охотник кивнул. Охранник сделал шаг в сторону, другой тоже, образовав коридор. Тимур поправил вещмешок на плече и вошёл внутрь.

За первой дверью был короткий холл, как в Анклаве, где сидели ещё четыре молодца. Молодой мужчина кивнул им и прошёл дальше. За плотно закрывшейся внутренней дверью два парня приняли у него вещи, выдали деревянную бирку и указали куда дальше. Тимур оказался в огромном помещении, размером с небольшую площадь, заполненном звуками, запахами, яркими цветами. Лангри проглотил слюну, с трудом оторвавшись от созерцания столов с яствами, что стояли вдоль стен. Там прохаживались дамы с кавалерами, иногда выходя в центр зала, где уже кружились в танце под два десятка пар. Оплетая стену, пересекая окна, вилась лестница на балкон в десятке метров выше. Ступени уходили ещё выше, под потолок, около которого висели в воздухе светящиеся шары, маленькие рукотворные солнца. Их свет искрился на хрустале фужеров, на гранях витражей, на драгоценных камнях украшений собравшихся. Тимур замер у входа, ошеломлённый, оглушённый, его чувства не могли справиться сразу со всем, что он видел, слышал и чуял. Даже похлопывание по плечу он ощутил не сразу.

- Молодой человек, вы опоздали. Ваше приглашение?

Тимур повернулся к седовласому пожилому мужчине.

- Прошу прощения, - Охотник протянул конверт. Мастер Церемоний прочёл и поклонился.

- Это я прошу прощения за свою неучтивость, господин Лангри, сейчас я вызову вам персонального слугу, дабы он сопровождал вас всё время пребывания на балу.

Тимур нахмурился и спросил прямо:

- Вы что-то знаете обо мне, чего не знаю я?

- Я вижу вас в первый раз, если вы об этом, господин Лангри, - улыбнулся пожилой мужчина, заложив руки за спину, - но у меня вполне чёткие инструкции от Её Сиятельства для обладателей именных приглашений.

- Ладно, как скажете. Кстати, а где графиня Квеззан, если уж на то пошло?

- Где-то здесь, приветствует гостей, руководит приёмом, - Мастер Церемоний посмотрел куда-то в сторону, махнул кому-то рукой. Подбежал слуга. – Это Матиас, он будет вам помогать, располагайте им полностью по-своему разумению. А меня ждут дела.

Он вновь поклонился.

Тимур, нахмурясь, посмотрел на веснушчатого парня. «И что мне с тобой делать, пёсья кровь?» Охотник взял бокал с его подноса, пригубил. «Игристое вино. Дорогое поди…»

- Ну, Матиас, начнём с простого: показывай на котором столе мясные закуски.

***

Пока молодой мужчина набивал желудок, стараясь делать это максимально культурно, к столу подошла пара. Невысокий квадратный мужчина с гладко выбритой головой и пышной бородой и милая округлая женщина, вся такая мягкая, как облачко или овечка: причёска с завитушками, платье с оборками и баффами, пухлые ручки и щёчки.

- Эрик, не налегай на жареное, тебе вредно. Эрик, не пей много, мы в приличном обществе. Эрик, передай мне вон то пирожное. А тебе нельзя, Эрик, тебе вредно много сладкого. Эрик, я пойду поздороваюсь с подругой, а ты никуда не уходи.

Тимур проводил её взглядом.

- Заботливая у вас жена, - он чуть прищурился.

- О да, господин мой, самая замечательная! Мне так с ней повезло! – он широко улыбался, голос был крайне учтив, но Охотник не видел ничего за этой напускной любезностью. Будто на манекен натянули маску. Пустота, холод. Тимур тряхнул головой, отгоняя жуткое ощущение. «Что же с тобой случилось, что ты такое с собой сотворил. Загнал в глубину себя настоящего, чтобы снаружи осталась только угождающая всем фальшь?»

- Вы, наверное, счастливы в браке?

- Конечно! – Взрыв счастья, от которого Охотник едва не поморщился. – Мы всё делаем вместе, вместе ходим на приёмы, вместе шьём зимними вечерами, вместе читаем книги! У нас все интересы общие, мне так повезло!

- А друзья? С друзьями вы встречаетесь? Ну там охота, рыбалка, на лошадях скачки.

- Нет, Деборе часто нездоровиться, ей не нравится охота или скачки. Мы лучше так, чем-нибудь спокойным займёмся, вдвоём. – За напускным выражением безразличия, Тимур почувствовал сожаление и тоску.

- Иногда