тем же Волковым, — фыркнула Ольга и тут же смутилась от удивлённых взглядов подруг. — Что? Видели, как он двигался тогда на дуэли? Уверена, танцует не хуже.

По раздевалке пробежались разговорчики. Волков — ещё недавно «скучный недотепа-неофит из бедного района», теперь стал некто иным, а ведь всего лишь нужно было победить инициированного, при том без эфира, что априори считалось чудом.

— А ведь правда, после той дуэли он изменился, — задумчиво произнесла Марина. — Стал увереннее. Даже Софья заметила.

При упоминании Вишневской в раздевалке повисла тишина. Негласная королева первого курса, наследница более знатного рода, ещё и сама с безупречной репутацией — если такая девушка обратила на Волкова внимание, то к нему ТОЧНО стоит присмотреться.

— Ты тоже заметила их разговорчики? — прищурила взгляд Ольга.

— Как тут не заметишь. А ещё её фразочка, мол Волков — невоспитанный выскочка, который даже не знает правил приличия. Но ведь всё равно продолжает с ним дискутировать по поводу и без.

— И правда… — закивала Ирина. — Обычно Вишневская никого не замечает.

У своего шкафчика молча переодевалась рыжеволосая Лиза, делавшая вид, что не слушает обычный девчачий разговор.

— А ты, Лиз? — вдруг спросила у неё Марина. — Что думаешь о Сашке Волкове?

Та подняла взгляд от сумки:

— В каком смысле?

— Ну, в обычном, — Марина пожала плечами. — Как тебе его дуэль?

— Захватывающе, — после паузы ответила Лиза. — Необычный подход, нестандартное мышление. С академической точки зрения — я бы посмотрела на Волкова в бою ещё раз.

— С академической точки зрения? — переспросила Ольга с озорной улыбкой. — А с неакадемической?

Лиза спокойно застегнула последнюю пуговицу:

— Мне нечего сказать. Пойду в спортзал, разминаться.

Она вышла, а девушки переглянулись с понимающими улыбками.

— Вот же лиса, как она ушла от ответа, а? — Ирина подмигнула. — Наши новенькие похоже не остались равнодушными. Они-то нашего прежнего Сашку и знать не знали.

— Что верно, то верно, — кивнула Марина.

Ольга задумчиво накрутила локон на палец.

— Кажется, на балу будет жарко. И я не про температуру в зале.

— Так и представляю, — Ирина прыснула со смеху. — Вишневская, Румянцева и ещё полкурса — все в очереди на танец с Волковым.

— Только вот сам он хоть в курсе своей популярности? — скептически заметила Марина.

— В том-то и дело, — прищурила глазки Ольга. — Похоже, ему абсолютно всё равно. И это… особенно привлекательно.

* * *

Тренировочный зал.

Курсанты — кто стоял у стены и болтал, кто занял скамейки — все ожидали появления наставника. Я расположился в стороне, так и не найдя среди них себе товарищей. Да и не искал. Не нуждался. Я, вообще, не особо люблю болтать. Да и дружба отнимает много сил и времени — если дружить по-настоящему. Признаться, пока не готов к подобному. Особенно после смертельного боя со своим лучшим другом.

Из женской раздевалки вышли девчонки — смущенные, оживлённые, обменивающиеся тихими разговорчиками, которые резко стихали, стоило им заметить мой взгляд. Что-то определённо изменилось в их отношении. Очевидно же.

— Курсанты, внимание! — дверь распахнулась, и в зал вошёл невысокий коренастый мужичок-старичок в тёмно-синем спортивном костюме. — Построились по рангам и росту!

Старик Макаров — инструктор по боевому применению эфира — славился железной дисциплиной и полным отсутствием снисхождения к неудачникам. Да, он откровенно презирал слабаков, а само слово «слабость», пожалуй, было в его словарном запасе ругательством.

Мы поспешно выстроились в три шеренги: ближе к наставнику — Инициированные, за ними — Неофиты с активированными эфирными каналами, и в последней — те, кто едва чувствовал эфир.

Занимаю место в последней шеренге. Почему? Всё просто — официально мои каналы повреждены, так что сейчас я в самой хреновой позиции. Неофициально же способен уделать в одиночку не только нашу группу 105б, но и соседние, вместе взятые. И где же моя скромность? Забыл в прошлом мире, вместе с головой, хе-х. Ну ты, Саня, петросянишь сегодня. А ещё разговариваешь с самим собой. Диагноз так и напрашивается!

— Сегодня тренируем рукопашный бой, — Макаров окинул нас цепким взглядом. — База, без которой в реальном бою вы проживёте ровно три секунды. Начинаем! Инициированные — к дальней стене, работаете в парах! Неофиты с активными каналами — к центру! Остальные… — его взгляд окинул самых слабых, — найдите себе уголок и не мешайтесь.

Старик неожиданно остановил взгляд на мне:

— Кроме Волкова. Ты — к Инициированным. Посмотрим, была ли та дуэль случайностью.

Тут же ощущаю на себе десятки взглядов — от любопытных до откровенно недобрых. Кто-то завидовал, кто-то был раздражён. Кому-то было по барабану. А некоторые даже искренне восхищались. Витька был из последних. А вот взгляд Софьи Вишневской если бы мог испепелять, я бы сгорел заживо. Её можно было понять — представляю сколько сил девица потратила, чтобы добиться ранга Инициированного, а тут недотепу Волкова ставят с ней на равных. Обидно, наверное, в её-то юном возрасте. Ну, ничего, не помрёт.

— Как скажете, учитель, — пожимаю плечами с деланным безразличием. — Хотя не уверен, что смогу составить достойную конкуренцию Инициированным.

— Это мне решать, — отрезал Макаров. — Твой соперник — Чернышевская. Покажи ему базовые приёмы Инициированных, Екатерина, но не покалечь.

Катерина кивнула с непроницаемым лицом, но в глазах мелькнуло удовлетворение. Она, что, ждала нечто такого?

Вот иду к ней и чувствую на спине прожигающий взгляд Софьи. Неужели ей лично хотелось отколошматить беднягу Волкова? То бишь меня. Эх, женщины — жестокие существа.

— Итак, Александр, — произнесла Катя, когда я встал напротив по соседству с другими парами. — Готов?

— Всегда готов, — отвечаю ей с улыбкой. — Не сдерживайся, Екатерина. А то ведь я тоже могу показать пару приемчиков.

Она улыбнулась, при чём, неожиданно искренне:

— Я рассчитываю на это. Очень.

Катерина встала в центр тренировочного круга и активировала эфир. Голубоватая дымка окутала её, подчёркивая изгибы тела под форменной одеждой. Ну и тут смотри — не смотри, а на её внушительной груди, ткань вообще как натянулась. Неимоверных усилий требовало, чтобы не смотреть на эти два ШАРА. Как, вообще, возможно с такой тощей фигурой иметь такие, уж простит меня вся аристократия, сиськи. Природа явно накрутила не те надстройки!

— Защитный контур строится из трёх основных слоёв, — Катерина продемонстрировала