class="p1">Тут как раз и начальство подоспело. Легко спрыгнув со своего скакуна, он приблизился к нашей паре и встал рядом со мной.

– Лорд-канцлер, – учтиво поклонился тот самый распорядитель, – рады приветствовать вас и вашу спутницу.

Спутницу? Хм, пусть так. Я взяла Дарэла под локоть к его удовольствию, и мы чинно шагнули на ступени. Неприятный холодок снова поселился внутри. Совсем скоро мне предстоит встретиться лицом к лицу со своим кошмаром. Только в этот раз все будет по-другому. Той восторженной девочки, что была влюблена в прекрасного эльфа больше нет. Теперь есть новая я. Надеюсь, моя броня выдержит и не рассыплется жалким стеклом.

– Прошу, – прервал мои раздумья плавный голос распорядителя.

Он толкнул широкие двухстворчатые двери, и мы оказались в богатой гостиной: удобные плюшевые диваны, невысокий изящный столик темного дерева, у окна обеденная зона, небольшой книжный шкаф, пушистый светлый ковер на полу, магические шары-светильники на высоких массивных ножках, словно невероятные цветы, и главное чудо – источающий приятный жар камин. К слову, настоящего огня не было, что, учитывая трепетное отношение эльфов ко всему живому, было понятно. Тепло вместе с загадочным красноватым светом давал особый артефакт, вмонтированный в портал.

Из гостиной вели две двери в спальни. Я заняла ту, что справа. Нам милостиво позволили привести себя в порядок после дороги, а дальше нас ожидал Его Величество эльфийский король.

Оказавшись в одиночестве, достала из сумки свой мундир Канцелярии Тайных Дел. Благодаря особой ткани он совершенно не мялся и почти не пачкался. Нужно было только регулярно подновлять бытовое заклинание. Сапоги также были в идеальном порядке. Провела расческой по кудрявым волосам. Намокнув от снега, они еще сильнее завивались и совершенно не хотели принимать хоть какую-то форму. Со вздохом собрала непослушные локоны наверх, скрепляя заколкой. Ее мне подарил отец. Взглянула на себя в зеркало и осталась вполне довольна увиденным.

– Свежа, как роза! – довольно пропела я.

Белоснежная кожа с легким румянцем, алые раскрасневшиеся на морозе, а, может, и от поцелуя Риона, губы, сияющие фиалковые глаза. Китель и узкие брючки сидели превосходно. Подмигнув сама себе, вернулась в гостиную, с удивлением выхватывая обрывок интересного разговора:

– Я не уступлю тебе, Дар, и буду добиваться любимой женщины, – гневно прошипел Олорион и осекся, увидев меня.

– Мари! – собранно произнес Новайтэс. – Идем, Его Величество не любит ждать.

Кивнула и решительно направилась следом за мужчинами. Как бы там ни было, но я не должна, просто не имею права жестом или словом показать, насколько личной для меня может стать монаршая аудиенция.

Лорд Куоли снова вел нас по широким белоснежным коридорам. Пройдя через несколько постов охраны, мы, наконец, оказались перед дверями в малый кабинет, как объяснил распорядитель. Он вошел первым, а затем вернулся за нами. На секунду я замешкалась, и тогда Дарэл крепко взял меня за подрагивающие пальцы и сжал в жесте поддержки. «Я с тобой», – говорили его серьезные серые глаза совсем как тогда ночью в палатке. Кивнула и выпрямила спину.

Глава 27

– Лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел, Дарэл Новайтэс, со спутницей, – гаркнул Куоли и пропустил нас внутрь.

Мы вместе шагнули вперед, становясь перед троном, окруженным особыми приближенными. Заняла место чуть позади начальства и прямо взглянула на Его Величество. Тамирион Энгрин в ответ цепко посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся.

– Рад приветствовать вас, светлейший лорд, – учтиво склонился в поклоне маг огня. Я кивнула следом. – Император направил нас в Бесконечные пущи дабы оказать посильное содействие в расследовании жестокого преступления, произошедшего на эльфийских землях.

Я почти не слушала, скользя взглядом по идеально прекрасным и отстраненным эльфийским лицам. Справа от трона стоял Леайри, за ним еще несколько незнакомых мне эльфов, а слева – небезызвестный мне маг жизни и его сын, Ардариэль, который за каким-то упырем сейчас буквально пожирал меня взглядом. Но ничего кроме отвращения теперь он у меня не вызывал. Да, где-то там внутри все еще болезненно ныло, правда теперь эта боль не ломала, не разрушала меня, она просто была, и когда-нибудь, я в этом абсолютно уверена, боль исчезнет совсем.

– Погибшей эльфийке было всего четыреста лет, – начал доклад Олорион, привлекая мое внимание. – Десять дней назад она отправилась с подругами погулять в Тысячелетнюю Рощу и не вернулась. Ее искали три дня, а на четвертый нашли тело. Дозор клянется, что ни по одному разу обшаривали то самое место, и мертвой эльфийки там не было.

– Где сейчас находится тело? Мне необходимо осмотреть его, – неожиданно для всех спросила я.

Маг жизни, как и остальные советники, скривился, выдавая свое отношение ко мне, да и ко всему человеческому роду. Но мы, в конце концов, не на официальном приеме, и я не обязана рассыпаться в витиеватой вежливости, соблюдая этикет. Сейчас ведется расследование, и мне необходимо задать все интересующие меня вопросы.

– Тело содержится в отдельной комнате, леди Брандэт, – ответил мне генерал, чем едва не довел старых эльфов до состояния близкого к инфаркту. Это ж надо! Назвать жалкую человечку «леди». – Я лично проведу вас и лорда-канцлера туда. – Король благосклонно кивнул.

– Светлейший лорд Леайри окажет вам любое содействие в этом деле и будет сопровождать вас в течение всего пребывания в Бесконечных пущах, – весомо проронил правитель.

– Лорд Эрайн, – снова нарушая все правила этикета, обратилась к магу жизни, – вы лично осматривали тело?

– С этим вполне справился штатный целитель Охранной службы. Для моего вмешательства не было никаких оснований, – чопорно ответили мне. Странное дело. Если они тут все настолько поражены вопиющим преступлением, что даже вызвали экспертов из соседнего государства, почему сами для начала не попытались разобраться? Признаю, некромант среди эльфов – большая редкость. Они все сплошь стихийники и целители. Первые почти бесполезны в этом деле, а вот вторые, по крайней мере, могут установить причину смерти, но и тут отделались рядовым специалистом. Уверена, маг жизни смог бы увидеть гораздо больше простого целителя.

– Мне необходимо ознакомиться с его заключением, – требовательно проговорила я, чем вызвала очередной приступ гнева у почтенных эльфов.

Старцы, выглядевшие как молодые мужчины, сердито загомонили, но король одним легким жестом заставил их замолчать.

– Вам предоставят все по первому требованию, леди Брандэт, – безапелляционно произнес Его Величество, и все вокруг согласно закивали, будто игрушечные