бусину соска, прикусить манящую трапецию и почувствовать его силу под собой. О всемогущие боги! Попыталась осторожно выбраться из захвата, но ладонь только сильнее прижала меня, не позволяя. Длинные ресницы дрогнули, и Дарэл взглянул на меня ровно так, как мне и хотелось, буквально обнимая пронзительной теплотой.

– Светлого утра, сладкая девочка, – прошептал он и перевернул нас, нависая в опасной близости.

Его твердость сейчас упиралась мне в промежность, и оттого мысли путались, уступая место желаниям плоти.

– Давно хотел сказать тебе кое-что, – после небольшой паузы продолжил он. – Прости меня, Мари, за мое непозволительное поведение по отношению к тебе.

– Да уж, – нервно хохотнула, – ты был тем еще засранцем.

– Согласен, – улыбнулся он и потерся носом о мою щеку, заставляя испуганно замереть. – Но я исправлюсь, обещаю тебе! Просто… проклятие! Это вовсе не просто! – рыкнул мужчина мне в шею. – Ты заинтересовала меня еще тогда, в Верхних Подтоплянниках. Такая необыкновенная, дерзкая, юная! В тебе сокрыта великая мощь, но ты справедлива. И это подкупает еще больше! Меня тянет к тебе. Ты – вот тут, – он уложил мою ладошку на свою грудь, где взволнованно билось сильное сердце. – И я не отступлюсь, пока не докажу тебе, что достоин быть рядом, – решительно добавил он.

– Дарэл, – мягко начала я, тщательно подбирая слова, – Дар, – непозволительно сократила его имя, – у меня уже был любимый мужчина, и он оставил внутри лишь пустоту, выжженное поле, на котором, как я думала, больше никогда ничего не прорастет, – мужчина нахмурился, но не перебивал меня. – Я очень боюсь ошибиться, боюсь вновь открыть свое сердце кому бы то ни было, точнее то, что от него осталось. Поэтому прошу, не торопись, дай мне время.

– Он обидел тебя? – сумел выдавить маг, желваки на его щеках гневно заходили.

– И да, и нет, – ответила я.

– Ты скажешь мне, кто он? – с тщательно сдерживаемой яростью спросил Новайтэс.

– В этом нет никакого смысла, – отвела взгляд и покачала головой.

– Позволь об этом судить мне, – продолжил настаивать лорд-канцлер.

И в тот момент мне стало ясно: расскажи я ему все, и у него хватило бы власти, он нашел бы способ отомстить Ардариэлю, заставить его прочувствовать на собственной шкуре всю мою боль, но мне это больше не нужно. Месть убивает, а я хочу жить.

Обвила напряженную шею рукой и, глядя ему прямо в глаза, произнесла:

– Спасибо за то, что ты рядом, – потянулась и легко коснулась губами щеки.

– Это значит, что ты позволишь мне ухаживать за тобой? – в неверии приподняв темную бровь, спросил Новайтэс.

– Все равно ведь не отстанешь, – хохотнула я.

Дарэл порывисто наклонился и замер в самой малости от моих губ, а потом мягко и тягуче поцеловал, удивляя еще больше. Столько в этом поцелуе было сладкого и порочного обещания, но еще больше пронзительного трепета и заботы, что крохотными пузырьками щекотали кончики пальцев. Никогда бы не подумала, что он может быть таким.

– Для тебя, мой прекрасный и смертоносный цветочек, я готов быть любым. – Похоже, последнюю мысль я высказала вслух. О, пожалуйста, только без демонстраций! У меня и после первой до сих пор ванильный туман в голове.

– Как скажешь, красавица. Я подожду, – мурлыкнул он довольно. Дорайская плесень! Я снова вслух! – Только не мучай меня слишком долго, – добавил многообещающе и поднялся, подавая мне руку. – Идем, нам нужно спешить. Остроухое величество с нетерпением ждет нас, а мы тут… – Дарэл снова прижал меня к своему телу, и выразительно так двинул бедрами, – а мы тут застряли, – отстранился он со вздохом, – и без завтрака.

Я весело рассмеялась и звонко чмокнула его в нос.

– Ну раз так, буду кормить тебя, малышка! – счастливо улыбнулся мужчина и, накинув куртку, выскользнул из палатки, давая мне время спокойно одеться.

За ночь зима вновь решила вступить в свои права, не желая уступать календарной весне, щедро засыпав спящий лес снегом. Пушистые шапки на разлапистых елях и соснах сверкали серебром в бледных лучах утреннего солнца. Дар как раз заварил свежий чай и нарезал крупные ломти ноздреватого домашнего хлеба и ветчины.

«Мрак!» – позвала своего коня. Питомец мгновенно откликнулся, сообщая что вокруг все спокойно. «Ты же не слопал Уголька?» – спросила, обеспокоенно озираясь по сторонам. Мой скакун обиженно фыркнул, мол, приказа не поступало. «Умница!» – похвалила свою ручную нежить.

Наскоро позавтракав, мы вновь вернулись на дорогу и продолжили свой путь. Во время небольшой остановки все же спросила Дарэла, зачем мы понадобились эльфам. Вряд ли эти снобы стали бы обращаться за помощью к людям просто так.

– Да я и сам толком ничего не знаю, – ответил он мне. – Только то, что убийство, произошедшее в Бесконечных пущах, скорее всего связано с нашим делом. Остальное предстоит выяснить на месте.

Не жалея коней, мы спешили, как могли. Точнее это Дарэл на щадил своего Уголька, выжимая из бедного животного его максимум. Моему Мраку вообще было все равно. Он мог скакать галопом без передышки, не останавливаясь даже ночью. Это мне нужен был отдых. С непривычки дальняя дорога давалась очень тяжело. Начальству даже приходилось массировать мою бедную спину и ноги, что он делал с большим удовольствием, периодически скатываясь ладонями на ягодицы. Тогда я фыркала предостерегающе, а Дарэл делал вид, что совершенно ни при чем. Признаться, эта игра приносила нам обоим приятное удовольствие.

К вечеру пятого дня, когда силы мои уже были на исходе, Новайтэс вдруг остановился, подавая знак мне.

– Здесь начинаются Бесконечные пущи, – указал он на широкое поле, что простиралось перед нами. Впереди, метрах в ста темнел величественный лес. – Держись за мной и не делай резкий движений, – напряженно произнес мужчина. – Эльфы – они такие эльфы! Даже несмотря на личное приглашение короля, кто знает, какие нас могут ожидать сюрпризы. – Уж мне-то это было хорошо известно.

Послушно придержала Мрака и встала за Дарэлом, направляя свою нежить дальше спокойным шагом. По привычке, выработанной годами, накинула щит на себя и мага огня и зажгла в руке черное пламя. Пусть знают, кто к ним явился.

Глава 26

Кажется, я даже почувствовала,