когда именно мы пересекли границу. На меня будто дохнуло теплым ветерком, и это среди зимы. Внезапно Дар замер, широкая спина напряглась, а в следующий миг расслабилась. К нам навстречу спешил отряд, и мне хорошо был известен тот, кто сейчас был впереди. Мощная фигура Олориона удивительно грациозно держалась в седле. Глубокие синие глаза искрились абсолютным счастьем. Убедившись, что опасности нет, я поравнялась с Новайтэсом и восхищенно наблюдала за приближением эльфа. Он на ходу соскочил со своего скакуна и бросился ко мне. Мрак предупреждающе клацнул зубами у самого его лица, но Рион лишь смешливо оттолкнул его жуткую оскаленную морду:

– Не пугай, животное! – хохотнул он и протянул мне руки. Не раздумывая подала свои и оказалась в крепких горячих объятиях, пряча озябшие руки под отороченным мехом плащом.

– Мари, – протянул генерал бархатным голосом, вглядываясь в мое лицо.

Он улыбался, и эта бесшабашная, мальчишеская улыбка преобразила его строгое, серьезное лицо.

– Ты, наконец, здесь! – снова произнес он и добавил полушепотом: – Я так скучал! – И столько в этих трех словах было невыраженной тоски и муки.

«Я тоже скучала», – произнесла про себя, говоря одними лишь глазами.

Олорион нежно ухватил меня за подбородок и медленно приблизился к моему лицу. Его сладкие губы манили прикоснуться. Очень некстати вспомнились ночные фантазии, разгоняя и без того колотящееся сердце до невообразимой скорости. Ресницы дрогнули, опускаясь. Его легкое дыхание щекоткой обдавало чувствительную кожу. Замерла в предвкушении…

– Не хочешь поприветствовать старого друга, светлейший лорд? – пробурчал Дарэл.

Очарование момента было разрушено. Я растерянно моргнула отстраняясь, а Рион весело шепнул:

– Ревнует! – и развернулся к лорду-канцлеру, так и не выпустив мою руку. – Приветствую вас, посланники великого императора магов, на эльфийской земле! – пафосно произнес Леайри и с достоинством поклонился.

– Паяц, – беззлобно буркнул Дарэл и обнял улыбающегося эльфа, похлопывая по спине.

– Рад видеть тебя, Дар, – проговорил Олорион, отстраняясь, а лорд-канцлер воспользовался ситуацией и мягко подтянул меня за руку поближе к себе. Генерал понятливо сверкнул синими глазами. – Мне поручено проводить вас во дворец.

– Сам, небось, набился, – снова проворчал Новайтэс. Его ревность льстила, но мне больше нравился веселый и чуть язвительный лорд-канцлер, а не брюзга.

Прижалась ближе к его плечу и, добившись внимания, провела холодным носом по напряженной шее.

– Малышка! – обеспокоенно воскликнул Дарэл. – Ты совсем замерзла! – и, не мешкая, стащил свою теплую куртку, укутывая меня в нее.

– А как же ты? – спросила больше для вида. Мне действительно было очень холодно, и отобрать у меня нагретую жаром его тела куртку сейчас не смогла бы и сама Смерть.

– Не беспокойся обо мне, моя девочка, – это «моя» было особенно подчеркнуто для всяких там ушастых, но какие все же привлекательные острые ушки у Риона, – генерал с удовольствием одолжит мне свой плащ, – произнес ехидно Дар.

Леайри, понятливо улыбнувшись, легко сорвал с широких плеч свой плащ, оставаясь в тонкой кофте, что изумительно подчеркивала красоту и силу его тела. Хотела бы и я сейчас вот также скользить по белоснежной коже, обвести пальчиком идеальный рельеф… Нет, все же Олорион слишком волнует меня.

Новайтэс был не доволен этим представлением, но плащ забрал, с удовольствием укутываясь в белоснежный мех.

– Может, теперь ты согреешь меня, прекрасная Мари? – эльф вновь приблизился ко мне и, абсолютно не стесняясь выдохнул свою просьбу мне в шею, запуская целый рой колких приятный мурашек, будоража и без того распоясавшееся воображение.

Вздрогнула и кивнула, а в следующий момент взлетела в воздух и была усажена перед Олорионом на его коня под негодующим взглядом Новайтэса.

– Ты же сам сказал: наша гостья озябла. Я согрею ее своим теплом! – весело воскликнул Рион и легко сжал колени. Послушный скакун рванул с места с такой скоростью, что засвистело в ушах.

Удивительно, но эльфийские лошади двигались настолько плавно, что мне казалось, будто я лечу в объятиях генерала. Толстая куртка Дарэла не позволяла мне спиной почувствовать волнительные линии мужского торса. Расстроенно вздохнув, обняла руку Олориона, что крепко держала меня за талию.

– Что такое, маленькая? – снизив скорость, обеспокоенно спросил генерал. К слову его воины держались на почтительном расстоянии, а лорд-канцлер физически не мог нас догнать на своем Угольке. – Устала? Я помню, как ты не любишь дальние поездки верхом. Потерпи. До дворца осталось совсем немного. Ужин и отдых сразу не обещаю, – добавил он, – король ждет. Но после с удовольствием составлю вам компанию, если ты не против, – и глянул так выжидающе.

Скользнула губами по открытой шее, полюбовавшись крохотными мурашками, что следовали за мной попятам, и ответила томно:

– Я только «за».

Как решилась на столь откровенный жест, до сих пор не понимаю. Возможно, все дело в близости мужчины, что безмерно волновал меня, некой иллюзии уединения. Мне казалось, что кроме нас двоих не было никого в этом торжественном белом безмолвии… а нет, где-то на периферии сердито фыркал Дарэл.

Синие глаза требовательно впились в мои, будто говоря: «Останови меня сейчас».

«Зачем?» – мысленно ответила ему. «Я хочу этого».

И тогда он со стоном впился в мои губы, жарко, бескомпромиссно, завоевывая, доказывая свое право. Его язык скользнул внутрь, сплетаясь в страстном танце с моим. Голова закружилась, тело наполнилось его огнем, желая этого мужчину… своего мужчину.

С трудом оторвавшись от меня, Олорион сверкнул шалыми глазами и, шепнув: «Не отпущу!», – снова тронул коленями своего коня. Скакун взвился на месте и прыгнул, взрывая снег.

Наш восхитительный полет продолжился. Но вскоре скакун замедлился, а потом и вовсе перешел на горделивый шаг. Лес закончился, и мы выехали на широкую дорогу, ведущую к белоснежному каменному замку. Легкость и изящество линий, обилие архитектурных деталей, множество башен и башенок всевозможных размеров с интересными крышами и балконами, галереи, соединяющие разные части этого монументального, но все же воздушного строения. У широкого крыльца нас встречала небольшая группа эльфов.

– Это распорядитель со своими помощниками, – пояснил Олорион, помогая мне спуститься с коня. – Ему поручено встретить и разместить вас с лордом-канцлером.

– Светлейший, – манерно обратился к генералу один из встречающих, – благодарю, что сопроводили наших гостей, дальше мы справимся сами, – светлейший нахмурился и чеканно ответил:

– Лорд Куоли, за безопасность посланников императора в Бесконечных пущах отвечаю я. Вы можете сопроводить нас.