– Благодарю вас, светлейший лорд, – склонила голову в знак уважения. Похоже, величество относится к тем самым малочисленным эльфам, не являющимся такими уж отмороженными снобами на фоне остальных.

На этом наша аудиенция подошла к концу, и в сопровождении Олориона мы покинули малый кабинет.

– Я так понимаю бессмысленно отговаривать тебя от немедленного осмотра тела? – задал риторический вопрос эльф. Конечно, мне необходимо было увидеть труп прямо сейчас. Нужно убедиться, что эта смерть – еще одна в череде совершенных преступлений.

У эльфов не было мертвецкой или холодной, как у людей, куда привозили тела, особенно если было подозрение на насильственную смерть. Поэтому для эльфийки освободили небольшую кладовую. Хорошо хоть додумались обложить артефактами холода. Так есть хотя бы шанс найти что-то стоящее.

Откинула тонкую простыню. Проклятие! Как они вообще осматривали тело, если на ней столько одежды? Или ее одели уже здесь? Зачем? Коснулась своей магией дорогих тканей, превращая их в тлен.

О, великие боги! С ее телом будто поработал мясник, причем весьма аккуратно, даже виртуозно.

– Эй! – прикрикнула на Дарела и Олориона, синхронно склонившихся над одной из печатей на ее теле. – Отойдите к стене и ни в коем случае не трогайте ничего!

– Милая, при всем моем уважении, но эльфийка уже мертва. Что она нам сделает? – спросил Новайтэс.

– Она, пожалуй, действительно ничего, но ты удивишься, сколько всего может быть скрыто внутри, – мрачно ответила ему и вновь вернулась к своей работе.

Все, как учил меня отец. Отключить чувства, эмоции, лишь холодный рассудок, чтобы не пропустить ничего, ни одной важной детали. Прошлась от макушки до самых пяток, тщательно зарисовывая в свой блокнот каждый символ с ее тела. Последний располагался как раз на лодыжке. Отвлеклась всего на несколько минут, а в это время Дарэл снова пробрался к телу и заинтересованно уставился на аккуратный такой разрез в центре ее груди, стянутый нитками. Он ухватил первый попавшийся скальпель и перерезал один из стежков.

– Назад! – рыкнула я, буквально оттаскивая к стене начальство. Генерал среагировал мгновенно и встал чуть впереди, прикрывая меня. Лестно, но в данном случае он будет только мешать, а потому отодвинула его рукой. – Ни звука! – прошипела и сплела щит – самую мощную защиту из известных мне от любого вида проклятия.

Напряженно всматривалась в мертвое тело, чтобы не пропустить момент созревания заклинания. Края сшитой раны распахнулись, будто что-то пыталось выбраться оттуда, и из груди эльфийки показалась черная вполне человеческая рука, а после и сам призрачный образ проклятия.

Материальная дымчатая фигура зависла над телом, будто принюхиваясь. Дарэл выхватил свой пылающий огнем меч, а Рион – сияющие магией клинки, но я только головой покачала. Не поможет. Проклятие черной тенью подплыло к нам. Рука потянулась вперед и, встретившись со щитом, отпрянула, словно обжегшись.

Зависнув на безопасном для себя расстоянии, овеществленное заклинание выстрелило в нашу сторону десяток тонких щупалец, что создали на поверхности охранного купола настоящую поисковую сеть. Она искала брешь, несовершенство плетения. Ненасытная дрянь пробовала мое творение на вкус, пытаясь просочиться внутрь и получить наконец свое. Жертвы были столь привлекательны! Так много жизненных сил и вкусной магии.

– Что это за создание? – шепнул напряженно Дарэл.

– Подарок для того, кто решится вскрыть тело. Думаю, расчет был именно на нас с тобой, – ответила ему, продолжая укреплять опорные цепочки.

– Ты встречалась с подобным раньше? – спросил Рион.

– Никогда. Только в теории, – и начала вспоминать все, что знаю об отложенных проклятиях.

Их сложность состоит в том, что проклятый предмет настолько плотно сплетается с носителем, маскируясь, что отделить его, и, уж тем более, обнаружить точку его распада, практически невозможно даже для меня. Идеальный вариант – спалить вместилище, но тогда мы потеряем ценные улики. Овеществленное отражение проклятия, ту самую человеческую тень, что сейчас пробует на зубок мой щит, уничтожать вообще бесполезно. Спустя какое-то время оно возродится вновь. И еще одно, сейчас невозможно определить, в чем состоит цель проклятия. Не знаю, что это, но судя по изобретательности преступника, уверена, лучше бы нам всем этого не знать.

Нужна зеркальная ловушка. Если замкнуть действие отражение само на себя, оно уничтожит свою суть и станет неопасным призраком, заключенным в магическую сферу, по крайней мере пока я тщательно не изучу мертвую девушку. А как только тело мне будет больше не нужно, черный огонь доведет начатое до конца.

Проклятие огрызалось, но не могло подобраться к живым, а упрямая смертная, то есть я, никак не хотела сдаваться. Одной рукой удерживая щит, второй принялась рисовать схему зеркальной ловушки. Дорайская плесень! Чтоб тебя! Как там дальше? Три блока из четырех вспомнились легко, но четвертый никак не хотел выплывать из памяти.

– Мари, – осторожно позвал Дарэл, – я помогу, дай перехватить нить.

– Помогу? – прошипела сквозь зубы. – Если бы не ты, мы бы не оказались сейчас по уши в дерьме. Скажи спасибо, что у убийцы ко мне какие-то личные счеты, иначе овеществленное отражение уже бы выкосило добрую четверть здешних обитателей.

– Не учи меня работать! – сердито рыкнул он. – Не доросла еще! – и сам виртуозно достроил мою сферу, без труда вплетая свой огонь в магию смерти. Невероятно!

Мощный пламенный импульс активировал ловушку, и зеркальная сфера с хлопком сомкнулась вокруг дымчатой фигуры. Проклятие, пытаясь выбраться, скребло длинными когтями стенки, пробовало энергетическими щупами оболочку на прочность, но она была идеальной. Ни единой лазейки!

– Спасибо, – буркнула я и свернула щит.

– А теперь, пока драгоценная Мари продолжит изучать тело, – сурово начал Дарэл, обращаясь к Олориону, – объясни-ка мне, дорогой друг, кто и как смог раздобыть или провезти на территорию Бесконечных пущ порошок Сатториума.

– Не может этого быть! – воскликнул Рион. – Ты уверен?

– Также, как и в том, что люблю эту прекрасную колючку, – ответил Новайтэс, указывая на меня. Что?

– Тоже мне, нашел время для признаний, – тихонько буркнула я.

– Другого при нашей работе может и не быть, – философски пожал он широкими плечами.

– Ты понимаешь, что это означает? – спросил лорда-канцлера не на шутку взволнованный эльф. К слову, признание его друга прошло мимо острых ушей.

– Более чем, – нахмурился Дарэл.

– Похоже, я одна тут ничего не понимаю, – бросила отрешенно и снова вернулась к предмету изучения.