Две искусно вырезанные из черного камня змеи охраняли опасное содержимое. Горе тому, кто осмелится выпустить на свободу зло, заточенное внутри.

– Мне понравился неожиданный эффект от предыдущего ритуала, – продолжил размышлять мужчина, отдавая несколько капель своей крови каменному замку. – Не думал, что один лишний символ заставит подняться всю нежить в округе и вложит в истлевший мозг лишь одну мысль: уничтожить повелительницу смерти. Было забавно. Жаль, что Мари нужна мне живой. Но, пожалуй, еще одну маленькую шалость я могу себе позволить. Посмотрим, как ты справишься в этот раз, маленькая некромантка…

Хвосты змей на шкатулке пришли в движение, крышка с глухим щелчком распахнулась. Внутри на алой подушечке хранился порошок графитового цвета.

– Идеально! – цокнул в восхищении языком неизвестный.

Он без раздумий рассек узкую грудную клетку мертвой эльфийки и высыпал содержимое внутрь, грубыми стежками стягивая края разреза.

Драгоценный фиал с кровью очередной жертвы занял свое место в тайнике.

– А теперь нужно доставить тебя на место, дорогая, – мужчина накрыл тело девушки особым полотном, что скрывало любой магический след и обрывало все нити эфира, где могло сохраниться остаточное отражение, и понес прочь от убежища.

Дарэл Новайтэс

Я снова находился в тупике. Поиск в архиве дел, схожих с теми, что нашла Мари, не дал результатов. Нам по-прежнему не ясна суть ритуала, что так старательно пытается провести преступник. Будут ли еще жертвы или его выступление в Верхних Подтоплянниках было последним актом в кровавой пьесе? Тогда он должен был получить желаемое и начать действовать. Но почему мы этого не видим?

А если его цель Мари? Ее жизнь? Поверить не могу, что кто-то всерьез решился бы уничтожить мага смерти!

Вермион пока не вернулся, и мы не знаем, удалось ли ему что-то найти. Строить гипотезы, основанные ни на чем, – неблагодарное дело. Нам остается только ждать, пока злоумышленник вновь проявит себя.

– Милорд! – в дверь моего кабинета заглянул Рис. – Вас срочно вызывают в императорский дворец. Его Величество ждет! – добавил он благоговейным шепотом.

Похоже началось…

Император изволил принять меня в малом кабинете, значит дело было чрезвычайно важным и секретным.

– Проходи, Дар, – устало бросил он, не поднимая головы. Его Величество был крайне озабочен. – Плохие новости, – дождавшись, пока я устроюсь в кресле для посетителей, дракон поднялся и отошел к окну. За стеклом крупными хлопьями падал снег. – Я получил письмо от Тамириона. В Бесконечные пущи пришла беда, и Его Величество просит нас о помощи.

– Что произошло? – спросил осторожно.

– Смерть, – односложно ответил император. – Плохая смерть, – добавил он мрачно. – Тебе нужно ехать к эльфам, друг мой, и разобраться на месте, но думается мне, то, что ты так упорно ищешь здесь, и произошедшее в Пущах – это звенья одной цепи. Посему, возьми с собой повелительницу смерти.

– При всем моем уважении, Ваше Величество, я бы лучше выехал в сопровождении боевого отряда, чем подвергал опасности ее жизнь, – попытался возразить я. В душе предательски заныло. Предчувствие, холодное, липкое, тысячей маленький иголок кололо спину. Я должен уберечь ее во что бы то ни стало!

Император с любопытством уставился на меня, слегка склонив голову набок, изучая, будто диковинную зверюшку.

– Что я вижу? – всплеснул он руками. – Неужели спустя столько лет сердце нашего закоренелого холостяка, наконец, тронула женщина? – промолчал в ответ. Глупо отрицать очевидное, да и в случае с драконом – совершенно бесполезно. – Тем более, она должна быть рядом с тобой. Мало ли, кто решит воспользоваться твоим отсутствием и вскружит голову неприступной магине? – подлил масла в огонь император.

Ревность душным обручем сдавила грудь, стоило только представить, что рядом с моей Мари будут крутиться другие мужчины, привлекая ее внимание, соблазняя. Одно ее нежное общение с капитаном Корвином стоило мне многих бессонных ночей, пока я, наконец, не убедился в исключительно дружеских чувствах обоих. А тут даже подумать страшно! Нет, не смогу ее оставить, пока все еще так зыбко. Да и рядом со мной она будет в безопасности.

Тем же вечером мы с Мари покинули столицу. Небольшая заминка случилась лишь на конюшне, когда девушка наотрез отказалась брать одну из лошадей Канцелярии, настаивая на своем личном скакуне. Отправляться верхом на высшей нежити в эльфийские леса, признаться, было не самой лучшей идеей, но по-другому малышка не соглашалась. С другой стороны, именно остроухие попросили нас о помощи, значит и условия диктовать нам.

Мой Уголек поначалу шарахался от коня Мари, да и сама повелительница не внушала ему доверия. Мрак вполне оправдывал свою кличку. Черный, как ночь, с горящими фиолетовыми всполохами магии смерти глазами. Он впечатлял даже бывалых воинов, а уж обычных людей и вовсе заставлял осенять себя божественными знамениями в поисках защиты. Но эта нежить подчинялась Мари беспрекословно, а, значит, была не опасна для окружающих. Уголек это понял и совсем скоро перестал нервно реагировать на таких попутчиков. Ехали молча. Девушка, казалось, ушла в себя, сосредоточившись на каких-то своих мыслях, полностью положившись на Мрака, а тот уверенно держался за мной.

К ночи погода абсолютно испортилась. Если не остановимся на ночлег, наши лошади… хорошо, моя… рискует переломать ноги в такую метель. До приличного трактира еще довольно далеко. Придется остановиться в лесу.

– Мари! – воскликнул я, пытаясь перекричать завывающий ветер. – Заночуем здесь! – махнул рукой в сторону деревьев.

Девушка непонимающе заозиралась по сторонам.

– Мы не успеем добраться до постоялого двора, – пояснил для нее. Она безразлично кивнула и направила Мрака следом за мной.

Нам повезло найти крохотную полянку, где можно было установить магическую палатку. По такому случаю император расщедрился и распорядился выдать нам ее из своих личных запасов. Тут и греющий артефакт имелся, и защита от ветра и дождя.

Мари что-то шепнула своему питомцу, и он, всхрапнув, бесшумно исчез за деревьями.

– Будет охранять, – бросила она мне и скрылась внутри, затащив с собой седельные сумки и одеяло.

Привязав своего коня к ближайшему дереву, последовал за ней. Девушка уже постелила нам в разных концах палатки, но меня такое положение вещей абсолютно не устраивало, и я показательно придвинул ее одеяло к своему. Мари нахмурилась, не принимая подобную инициативу.

– Так будет теплее, – припечатал я, и она не стала возражать.

Мясо и картофель, что взял с собой из небольшого трактира на выезде из Райтона,