Шаг, другой, и мою талию обвила мужская рука, а вторая взялась за мою ладонь и рывком выставила ее вперед. Я не успела ничего, даже растеряться. Из наших сложенных одна на другую ладоней вырвалась огромная золотисто-оранжевая молния. С шипением и треском она ударила в самоуверенных магистров и, не дав опомниться, растеклась лавой под их ногами.

Итан зашептал мне на ухо и провел ладонью из стороны в сторону, теперь уже плавно, и то поле, что вроде как окружало меня, нас, толчком вышло дальше, достигнув своей полупрозрачной стенкой почти до магистров. Они почему-то даже не попытались пробить его. Испепеляя ненавистью во взглядах, быстро, прикрываясь огнем, отступили и скрылись в портальной норе.

И откуда только у них столько магии? Откуда у меня?!

Итан медленно отпустил мою руку и отошел. Видела – хотел что-то сказать, но помешал Заил.

Грозно, отрывисто он что-то выговаривал принцу, потом недвусмысленным жестом указал прочь! Что?!

В глазах потемнело, пошатываясь, я села на песок и сквозь пелену с отчаянием глядела, как Итан выхватывает из кибитки свой пиджак и… уходит!

Не верю, так не может быть!..

Впрочем, он обернулся, что-то сказал мне. Позвал? Попрощался? Я не поняла. А он не настаивал, кивнул своим мыслям и шагнул навстречу пескам. Негодяй!

Кое-как, все еще отчего-то пошатываясь, встала. Что мне делать? Как остановить? Заил посмотрел осуждающе, но, так ничего и не сказав, тоже ушел. Караван ожил, повсюду суетились кочевники, перепрягали дагов, переговаривались и косились на меня. Плевать. Я раздавлена и не знаю что делать. Какое мне дело до их взглядов? А вот голубые, неестественно яркие глаза – это другое. Они излучают искреннее сочувствие, ныряют куда-то так глубоко в душу, что по щеке скатывается слеза.

Кушак, этот сутками пропадающий у Анира негодник, выскочил из его кибитки и, по обыкновению обхватив меня со спины, участливо заверещал. Хотелось смеяться сквозь слезы, но я точно знала – не время. И дело не только в драгоценных минутах, за которые Итан отходит все дальше. Анир, он ждет. А он тот, кому можно верить. Не важно, почему.

Внутри у Анира царил привычный полумрак. Наверное, солнце вредит ему, или дело в невероятных глазах… Мальчик не пытался спрашивать или говорить – просто протянул свою худенькую руку и коснулся. И полумрак сразу рассеялся, а перед внутренним взором замелькали картинки. Я видела, как догоняю Итана и ухожу с ним. Мы оба живы, что уже радует. Пустыня, скалы, могучие горы – весь путь проносится размытой полосой, и теперь перед нами город. Высокие каменные дома, мощеные улицы, автомобили! Вардарбен? Похоже, мы добрались. Обрадоваться не успеваю, картинки мелькают быстрее, проходят недели, месяцы, года? Земля пересыхает и трескается, из громадных труб чадит черный дым, люди прикрывают серые изможденные лица и скрываются по домам. В их глазах нет надежды, только отчаяние и страх. Самолеты, военные машины и взрывы. И кровь, много крови на иссохшей, умирающей земле.

Я отдернула руку и непонимающе уставилась на Анира, молчаливо спрашивая «Зачем?».

Жест, которым Анир ответил, показался мне жестоким – он снова захотел дотронуться до меня.

– Я боюсь. Я ведь просто я, ничего не…

Анир улыбнулся. Открыто, подбадривающе. И я кивнула.

Снова картинки, но на этот раз мы с Итаном возвращаемся в караван и остаемся с кочевниками. Анир, однако, оптимист. Может, поэтому я не вижу подробностей, только главное, нашу цель? Призрачный силуэт огромного золотисто-оранжевого дракона и рядом с ним почему-то Анир. Тщедушное тельце с взглядом умудренного старца. Изображение меняется, теперь это земли Орта. Растения, камни, даже песок – все источает едва уловимые, чуть светящиеся струйки. Магия?..

Видение прервалось, а я никак не могла вернуться к действительности. Что это было? Что стало с драконом? Почему светилась земля? При чем тут, в конце концов, Анир?! Нетерпение, тревога, жажда узнать истину расползались внутри колючим жаром, пока я не осознала главное – все это не важно. Правильный путь очевиден: я должна вернуть Итана. Не для себя даже и не для него самого.

Меня вдруг наполнила неизвестно откуда взявшаяся решимость, и я во все горло… хм… мысленно заорала:

– Сафьяна!!! Где тебя носит, плутовка? Помоги!

Вот только если окажется, что ты осталась прохлаждаться у Итана в пиджаке…

– Убивают? – раздалось в голове.

– Пытались. Почти. Не до препирательств. Где ты?

– Во времена славного Бирта, третьего хранителя, я бы никогда… Никто не посмел бы так унизительно меня использовать, – причитала малявка, упрямо не отвечая на вопрос.

Я злилась, но мужественно терпела. Так уж вышло, что волшебная язва – единственная, кто понимает меня сейчас. И мне нужна ее помощь. К счастью, спасительница вскоре явилась и, полыхнув магическим огоньком на хвосте, вперила в меня вопрошающе-недовольные рыжие очи.

– Браслет-артефакт, я его потеряла и не могу теперь говорить! С местными не могу. Ты тогда… Я…

– Меньше надо было слюной истекать, – фыркнула эта заноза. – Чем ты в бане занималась?

– Сафьяна! Помоги! Ты не видела мой браслет? Ты же на нем обычно сидишь и…

– Вот только не надо во всех своих прегрешениях винить меня. Сколько веков служила хранителям, а такой распущенности…

– Ладно-ладно. Значит, не видела.

Я выбежала из кибитки и понеслась к банной палатке. Ту почти полностью собрали, бочки, разумеется, были пусты. Я же сама выливала воду! Выливала… Только на земле тоже ничего нет, кругом песок. Браслет или «утонул» в нем еще вчера или его затоптали сейчас.

– У-у-у… Черт бы побрал эту пустыню!

Я уселась на песок, но сразу вскочила. Не могу говорить – буду рисовать!

Не понадобилось. В песке что-то зашевелилось, и из вздыбившейся горки показалась саламандра с браслетом в зубах.

– Ты же моя умница! Нашла!

– Вот и не забывай, что я не язва, заноза и плутовка, а…

– Самая замечательная, незаменимая помощница. Самая-самая лучшая!

Я схватила браслет, нацепила его на руку и заозиралась по сторонам.

– Заил!!!

Пока искала ведущего, на меня оглядывались как на безумную. Что ж, они были недалеки от истины. Эмоции бурлили и клокотали, требуя справедливости и возмездия. Хм, ладно, просто справедливости.

Заил до меня все же снизошел, но смотрел очень уж неодобрительно.

– Ты подвергла караван опасности, – сказал он.

– Верно, – понуро кивнула я. – Именно об этом я и хотела…

– Мы не подчиняемся Айландеру, его королевским отпрыскам или кому бы то ни было еще. В караване не место несущему за собой смерть. И это не обсуждается! – припечатал он.

– То есть вы решили?.. Да он тут ни при чем! – воскликнула я, закипая от негодования. – Ты не прав, слышишь? Не прав! Только тут кругом эти ваши норы, так что…