Я хлопнул ладонями, разбивая в них оранжевую склянку. И голыми руками под визги королевы отделил её голову от тела. Едва я закончил, как вокруг вновь вспыхнул белый свет.

Меня перенесло в другое место. Теперь вокруг была тёмная материя, заменившая всё, кроме островка земли, на котором я стоял. Каменная глыба уже потрескалась, ведь щит, закрывавший живых и потерявших сознание, был слишком маленьким. А! Естественно, я был там не один.

Я уже осознал, куда именно попал. Это момент уничтожения Пожирателя — последние стоящие на ногах защитники мира объединяют силы, чтобы сокрушить тварь. Армагеддон и Мана уже лежат, не шевелясь, Немезида отражает магические атаки со всех сторон, пока я и первая Хранительница переводим дыхание.

Вместо каких-то действий я просто сел там же, где стоял.

Спустя пять минут всё было кончено. Тёмная материя — она же бездна — исчезла. Весело мир спасать, да? Ни капельки.

— Мана и Гена закрылись от своих подчинённых и людей на триста лет, восстанавливаясь, — вспоминал я. — Мы с Анной тоже не выходили на свет порядочное количество времени. Мир вообще никто не трогал, а потом пришлось исправлять последствия. Люди едва не подумали, что их мир покинула магия. Трудное было время…

А сейчас — ещё хуже.

Вновь вспышка, и теперь я стою перед человеком в одеянии жреца в каком-то святилище. Множество свечей, алтарь в виде каменной плиты, парившей в воздухе. Полагаю, сейчас начнётся главное действо. Посмотрим.

— Ты успешно прошёл через ад своих воспоминаний, — со странной дрожью сказал жрец. — Что чувствуешь?

— Пара приятных мыслей и ярое желание набить кому-нибудь морду, — развёл я руками. — А что ты ожидал?

— Чего угодно, но не этого, — едва выдавил он из себя слова. — Я… Не могу в это поверить, но это правда Вы.

— Кто?

— Второй Хранитель, — припечатал он. — Для меня существует возможность смотреть за тем, что происходит с испытуемым. Я видел всё… Что видели Вы.

— Пожалуйста, давай на ты, нормально же общались, — раздражённо произнёс я, не найдя иного выхода, кроме как присесть на холодный пол.

— Как пожелаешь, — кивнул старик. — Это большая честь, увидеть одного из вас своими глазами.

— Рад за тебя, жрец, — кхэкнул я. — А где, кстати, тот самый дорогой мне человек?

— Я был удивлён, но здесь никого нет, — произнёс священник. — Вообще. Обычно сами Врата помещают сюда нужную проекцию… Но сейчас место пусто.

— Потому что у меня нет близких, священник, — протянул я. — Нет тех, за кого я буду убивать. Я сохраняю баланс нашего мира, а потому я не могу быть предвзятым. Это бремя Хранителей, и мы несём его с честью. Именно оно делает нас сильнее любого ныне существующего создания, будь то человек или животное, недобожок вроде варварского или гомункул, сотворённые ритуальной магией.

— Как же вы живёте?! — вдруг сорвался старик. — Я отдался в добровольное рабство, лишь бы спасти улыбку моей внучки! А вы… ты, словно магическая машина, без души!

— Ну, с душой ты явно перегнул палку, — поправил я его. — Существо без неё не может стать Хранителем. Поверь, я знаю.

— Почему… — прошептал жрец. — Почему вы не спасли нас, когда существо пришло в монастырь?

— Я не добро, человек, — спокойным голосом ответил я. — И я не зло. Я Хранитель. Я не действую из своих собственных соображений. Я соблюдаю баланс. Из-за вашего исчезновения он был нарушен. Я просто выполняю свою работу, как и должен.

— Видимо, мне никогда этого не понять… — прошептал священник.

И тут я заметил на лице старика слёзы. Можно представить боль, которую он ощутил сейчас, когда понял, что спасения не было и быть не могло.

— И… Извини меня, — сокрушённо вздохнул я.

— За что? — не понял он.

— За это.

Эти слова я произнёс уже отвернувшись от жреца. А когда обезглавленное тело упало на пол, меня в помещении уже не было.

Его нужно было убить. Иначе сила священника перейдёт к существу с той стороны. Что ж, я рад, что смог сделать его смерть безболезненной и быстрой. Одной из лучших, что может получить человек.

Это была не магия, если вы спросите. Это был один короткий и очень быстрый удар, с идеальной точностью перерубивший шею. Единственное, что я мог подарить человеку, попавшему в плен не по своей воле.

Такова ситуация. Таков баланс. И, по совместительству, моя работа.

Меня перенесло не в зал, где мы бились с обратившимися жрецами. Нет, совсем в другое место. Здесь было куда меньше мёртвой плоти и церковной атрибутики.

Но смертью пахло один в один так же.

Мрачную атмосферу создавали серые облака и пепел, покрывший всё пространство вокруг. Он же витал в воздухе, стоило сделать шаг. Запаха гари, к удивлению, не было. Зато был ещё один старик, сжимавший посох. Под его ногами была кровь.

— Полагаю, ещё один высший жрец? — хмыкнул я.

— Здравствуй, Палач, — словно гром, пронёсся его голос по ушам.

— Хах, а я ошибся, — посетовал я.

В глазах человека не может быть столько бездны. Никому не рекомендую смотреть в них, только если не хотите мгновенно сойти с ума от образов, залезших в ваш череп и вскрывших сознание. Сейчас передо мной был даже не остаток души священника, не её воплощение. Передо мной стоял виновник всего торжества — и излучал он поистине ужасающую ауру.

— Насколько я помню, Пожирателя очень ограничивали тела людей, — хмыкнул я.

Он кивнул.

— Да. Но я пригласил вас всех в это испытание не ради убийства, — разоткровенничалось существо. — Для него есть куда более подходящее время и место.

Я тяжело вздохнул. Ненавижу загадки. Особенно от таких типов.

— Так это что-то вроде комнаты ожидания? — хохотнул я. Или ты специально перенёс сюда только меня?

— Ты заслужил награду за свои старания, — произнёс он. — Поэтому я позволю тебе посмотреть, что происходит с твоими друзьями.

— Крис, — не задумываясь, произнёс я. — Покажи мне Героя.

— Как пожелаешь, — улыбнулся старик, взмахнув посохом.

Средних размеров прямоугольник серого пространства помутнел, а затем я увидел поле битвы. Не самое большое, но там было две очень важные детали. Как можно было понять, это одно из воспоминаний Криса. При виде множества тел я лишь хмыкнул — следовало ожидать чего-то такого от человека, обучавшегося в Саду Бабочек.

Тёмный Закат хорошо подходил к подготовке будущих солдат.

Итак, первая деталь. С самого начала просмотра мне бросилось в глаза то, как шёл Герой. Он не был шокирован, он просто изучал. Так ходят по полю с цветочками, но никак не по месту недавней мясорубки. Он приходил сюда много раз, это точно. Бродил, наблюдал. Что именно? Прелесть смерти?