Вздохнул. Поднялся на ноги.

— Пойдем, найдем посох, пока течением далеко не унесло, — протянул Элле руку.

Девушка грустно усмехнулась, но руку подала. Молчание вдруг показалось неловким. Авар будто угадал ее мысли, сжал ее ладонь и, скорчив рожу, заговорил:

— Знаешь, что меня смущает во всех этих превращениях? Одежда. Чешуя знает, отчего так происходит, — желтоглазый наклонил голову набок и посмотрел на спутницу. — Казалось бы, ты изменяешься, а одежда — нет. Ты должен оказаться голеньким, как ребеночек. Но она изменяется вместе с тобой.

Элла улыбнулась, напустив на себя умный вид, покачала головой и подняла указательный палец к небу:

— Это магия, юноша. Ма-ги-я.

Авар засмеялся и потащил подругу вниз по течению.

Они нашли посох и торбу недалеко, вещи застряли между камнями. Желтоглазому пришлось снова вымокнуть, чтобы добыть их. Он отдал посох Элле, а сам с нетерпением разгоряченного влюбленного полез в свою сумку. Запасная одежда набрала воды, но все остальное не пострадало. Больше всего Авар переживал за книгу, с посланиями отца, но, к счастью, жидкость не успела просочиться сквозь переплет на страницы. Он отдал Элле гребень и девушка тут же применила его по назначению, принялась расчесывать свою спутанную шевелюру.

Сын Эскала устроился на теплом камне набросать послание. Грифель писал плохо, но другого не было, и Авар старательно выводил каждую букву. Он поведал отцу про Листовика и проклятие, про клубок и слова Ладра. Он просил помощи, ему хотелось заступиться за свою Искорку, хотелось оградить ее хотя бы от этого незаслуженного наказания.

Элла тайком наблюдала за приятелем. За тем как он прикусывает грифель, когда обдумывает предложения, за огненно-рыжей прядкой, что непослушно выскочила из-за уха, тонкими пальцами старательно придерживающими книгу в нужном положении. Ей хотелось развязать тесьму, удерживающую его волосы в хвосте, расчесать их и заплести косичку. Хотелось запустить пятерню в его прическу и долго разгребать рыжую шевелюру. Элла не решилась. Видно было, Авар сердится, ему неприятна мысль, что его не принимают таким, какой есть, так зачем давать лишний повод для ссоры.

Желтоглазый закончил писать, закрыл книгу, запихнул ее в торбу и посмотрел на подругу.

— Как отправимся к колдуну, ты снова станешь грифоном или воспользуемся заклинанием перемещения?

Элла вздохнула и потерла лицо ладонями:

— Я не понимаю, как происходят эти жуткие превращения. Отец говорил — это наследство матери и со временем, я с ним слажу, но когда это произойдет, понятия не имею!

— Ясно, — кивнул Авар. — Пользуемся перемещением. Если у тебя мало сил, перенеси только себя, я попробую дойти пешком.

— Сил должно хватить, — Элла подошла к желтоглазому почти вплотную. — Я, признаться, мечтаю выспаться в тепле и поесть за столом.

Авар усмехнулся:

— Боюсь, кормить нас не будут. Колдуна нет в живых, значит, ОБИЛИЯ свободна от своих обязанностей.

Дочь демона покачала головой.

— Я знаю один секрет, за который нас накормят, — облизнула губы. — Я знаю, как избавить Герта от проклятия. Думаю, ОБИЛИЯ согласиться поменять эту тайну на хороший ужин.

— Вот как, — Авар сделал последний шаг. Свободного пространства между ним и Искоркой не осталось. Прошептал: — Тогда мы счастливцы, у нас будет все.

— Держись крепче! — приказала Элла.

Авар обнял ее. Немного не так, как того требовало заклинание перемещения, но тоже подходяще. Сердце Эллы замерло на мгновение. Как же хотелось поцеловать желтоглазого! Он прижимал ее к себе, иначе, чем те, кто боится потеряться при заклинании. Нет… Он обнимал так, чтобы она почувствовала упругость его тела, его запах, бег крови по жилам. Девушка взяла себя в руки и призвала силу.

Знакомые ощущения захватили тело и неведомый ветер подхватил на свои плечи, будто Элла и Авар вовсе не были существами из плоти и крови.

Получилось. Спустя несколько мгновений Элла почувствовала запах моря и песок под ногами. Она посмотрела на приятеля снизу вверх.

— Прости меня за кмыров, я же не знала, что они просто больны.

Сын Эскала погладил ее по щеке.

— Тебе не за что просить прощения, я не сержусь, — он наклонился к Элле и прошептал: — Но я дико рад, что ты переживаешь об этом.

Девушка закрыла глаза в ожидании поцелуя. Она уже чувствовала дыхание Авара на своих губах, когда он резко развернул ее и прижался спиной к ее спине. Элла будто очнулась. Открыла глаза. На нее в упор смотрел Лотер, телохранитель отчима, с взведенным арбалетом в руках.

Элла посмотрела Лотеру в глаза. Она знала его много лет, и ей не верилось, что он сможет выстрелить. С такого расстояния — это удар наверняка, и Лотер знает об этом не хуже остальных. Так неужели решится убить девчонку, которую вместе со своими дочерьми водил летом на речку? Авар прошептал еле слышно:

— Я вижу двенадцать человек.

— У отчима пятерки, — покачала головой девушка.

— Значит, еще трое где-то прячутся, — мрачно констатировал сын Эскала, поглаживая рукоять меча, будто бы раздумывая обнажать оружие или нет.

— Четверо, — поправила его Элла. — Кто-то еще командует.

Ученица Кнута закрыла глаза и припомнила слова защитного заклинания. Сил на него почти не осталось, но даже незавершенное оно лучше, чем ничего. Тут ее осенило.

— Откройся, Авар, и я ушлю всех домой, — прошептала она, все так же просверливая взглядом телохранителя отчима.

— Уверена? — голос у приятеля стал вкрадчивым и нерешительным.

Элла хотела сказать "Да", но тут из укрытия вышел Васку и направился в ее сторону. Он снял шлем и, улыбаясь самой мягкой своей улыбкой, заговорил:

— Девочка моя, здравствуй. Не бойся, мы пришли поговорить, — наставник рукой опустил арбалет Лотера. — Отал зовет тебя домой. Он готов отдать твою часть наследства Адлары и оплатить твою учебу, с условием, что ты станешь его домашним магом.

Дочь демона покачала головой:

— Мне в замке отчима делать нечего. Пусть Отал попользуется деньгами, — девушка облизнула пересохшие губы. — Пока попользуется. Раньше своего совершеннолетия я у вас не появлюсь.

Васку подошел на расстояние вытянутой руки. Его улыбка стала еще шире. Дотронулся до плеча воспитанницы.

— Адлара всегда хотела видеть вас семьей, твой дом в замке, тебя ждут братья.

Элла горько усмехнулась.

— Какие из?

— Родные, — Васку подмигнул, — без тебя они совсем одни.

— У них есть отец, — отрезала девушка.

Краем глаза, Элла заметила движение слева. Лотер снова наставил на нее арбалет. Девушка ухмыльнулась и закрыла глаза, напевая заклинание, чтобы воспользоваться силой в чаше Авара.