стрелы парнишки неплохо показывают себя против Нулёвок, но Войдам могут доставить разве что лёгкий дискомфорт. Приучаю его использовать огнестрел, чтобы остановить натиск цели, а добивать оружием ближнего боя или способностями. Когда те усилятся, можно будет отказаться от махания топором. Хотя даже тогда лучше иметь навык, чем не иметь.

Заработок за все эти часы — смех сквозь слёзы — 7 986 единиц арканы. У меня слишком высокий РБМ, к тому же нас пятеро, считая Ракету. Стараюсь не тратить патроны и орудовать своей новой шашкой кислотного цвета, чтобы не усугублять и без того высокие расходы. Однако главная цель на сегодня достигнута, Гидеон получает базовые знания, которые ему придётся закреплять в грядущие недели.

Вечером устраиваем совет, где я, наконец, узнаю имя отца лазутчика Исайи — Якоб Шварц. Старейшина пытается капать мне на мозги на тему того, что я вырвал благочестивого сына из рук любящей матери, но у меня ответ простой. Никто никого не неволит. Если Мэтт снова захочет стать беззубым травоядным, это его право.

Все лидеры четырёх фракций нашего форпоста подают списки со своими людьми, их классами и РБМом. На основе этой информации мы создаём отряды из трёх-четырёх человек, которые отныне будут заниматься охотой. Я настаиваю тасовать людей так, чтобы группа не состояла только из Стрелков или только из Бойцов, чтобы в ней находился хотя бы один человек посильнее и чтобы в ней присутствовали представители разных фракций. Пусть учатся находить общий язык, а ничто так не сплачивает, как совместно-пережитая опасность.

Обсуждаем налог и его цель. Решено озвучить его через два дня, когда отряды выйдут на какой-то стабильный заработок.

На следующий день тупорылый Дикси, загнанный, как лошадь, выплачивает виру. Через день за ним следуют оба задиры. На полученную аркану я строю первый модульный дом, хотя дом — это громко сказано. Скорее просторная комната. Первая семья въезжает в неё, покинув палатку, и настроение в форпосте взлетает. Виден ощутимый результат, видно, зачем люди пашут.

Во время дальнейших охот мы делимся на двойки, я и Гидеон или я и Нако. Это позволяет повысить заработок Арканы. Однако держимся неподалёку друг от друга, чтобы в случае чего прийти на помощь.

Так проходят шесть дней. Я зарабатываю суммарно ещё 76 229 единиц арканы и трачу 22 674 единицы, чтобы развить Резонанс, повысив запас грязной арканы до 6 200 единиц. Покупаю две пассивные способности из Талантов — Ловкие руки и Смертельную физику за 64 000. Постепенно подбираюсь к трёмстам единицам РБМ, немного не хватает.

А на седьмой день во время охоты на Трансивер мне приходит сообщение от Кёртиса. “Провидица готовится вещать”. Призвав мотоцикл, мчу на всех парах обратно, и к моему удивлению нахожу в доме девчушки Ваалиса. Тот стоит чуть в стороне, сложив руки на груди. Неподалёку бессменная телохранительница Драгана.

Принцесса Единорогов лежит на кровати, как и в прошлый раз. Зрачки закатились, виднеются лишь белки. Волосы рассыпаны по подушке. По коже бегают синие, еле заметные искры. Только теперь она сжимает маленькой ручкой мягкую игрушку, которую я притащил для неё из торгового центра. Тот самый плюшевый единорог.

Ракета начинает скулить и обеспокоенно вилять хвостом.

Не успеваю задать вопрос, как Шелли начинает говорить:

— Гнездовище скоро выплеснется наружу.

Ваалис еле заметно вздрагивает.

Глава 23

Сумбурный шёпот девочки становится торопливее.

— Они придут со стороны закатного солнца. Всплеск расколет землю под ногами. Загорятся леса. Лагерь устоит, но ослабеет. Тюремщик душ атакует в тот же час. Я умру.

Мать Шелли всхлипывает, зажав руками рот.

— Где конкретно находится “гнездовище”? — спрашиваю я, пока не закончилось действие транса. — Кто такой тюремщик душ?

— Леса. Древние леса… Ой, — Принцесса Единорогов хлопает растерянными глазами. — Что я говорила? Ракета?

Пёс издаёт негромкий “буф” и встаёт передними лапами на её кровать.

— Вы же!.. — кидается ко мне мать девочки.

— Всё будет хорошо, — вкладываю всё доступную мне уверенность в голос. — Я позабочусь о нас.

— Егерь, — на ходу бросает Осьминожка. — Есть разговор.

Выходим на улицу, где нас уже дожидается Драгана.

— Ты знаешь, что такое Испытание? — искоса глядя на меня, спрашивает Ваалис.

— Конечно, а то ты не видел, как я его зачищал на пару с одним придурком.

Спутник качает головой.

— Я не мог наблюдать постоянно. Слишком дорого. Какого именно типа испытание тебе встречалось?

— Дай подумать. Что-то вроде… Логово? Кажется, так.

— Один из самых распространённых видов. Тогда ты понимаешь в общих чертах, о чём говорила провидица.

— Погоди, Гнездовище или как его там, это тоже Испытание?

— Верно.

— И в чём отличие от логова? Чего ты так напрягся?

— Всё просто, — лекторским тоном вещает Ваалис. — Логово — закрытая зона, в которой собираются враждебные формы жизни. Они представляют опасность только для случайно оказавшихся внутри претендентов. Гнездовище же — закрытая зона лишь на начальной стадии, ведь по своей природе оно создано для того, чтобы в кратчайшие сроки произвести большое количество враждебных форм жизни и изрыгнуть их наружу. Для этой цели данное испытание поглощает целую прорву арканы, что приводит к Всплеску. К дестабилизации энергетического плана над обширной территорией.

— И это грозит?..

— Природными катастрофами, мощнейшими погодными аномалиями, как и сказала ваша провидица.

В голове сразу всплывают картинки чужих воспоминаний. Все те жуткие бедствия в Париже, Ново-Симбирске и Бомбее. Выходит, тоже результат Всплеска? Там тоже появились Испытания, с которыми вовремя не разобрались?

— Значит, будем зачищать это ваше Гнездовище, — я пожимаю плечами.

Драгана громко фыркает, никакой переводчик не требуется, чтобы выразить её отношение.

— Не торопись, — останавливает меня Осьминожка. — В Испытании подобного типа всегда есть прародитель, враждебная форма жизни рангом не меньше Квазара. Изредка — Супернова.

— Ну с Новой, положим, мы не справимся, но неразумного Кваза-то уж сообща как-нибудь раскатаем.

Остроухая мечница наигранно смеётся.

— Твоему сородичу тоже было весело, — улыбаюсь, — пока я не вышиб ему мозги. Потом как-то резко поскучнел. Надеюсь, это был не любимый братик?

Драгана резко замирает посреди улицы.

— Примитивный самодовольный!..

— Хватит, — одёргивает нас Ваалис. — Егерь, требуется осторожность. В Испытаниях гибнут даже опытные и сильные бойцы. Никогда не знаешь, что тебе встретится внутри. Каким монстром разродится Сопряжение и сколько их будет.

— Вам-то чего переживать? Всё равно сидите в