не повезло, потому что, когда Драгана в деле, каждая миссия — самоубийственная, — Счастливчик начинает ржать.

Ушастая краснеет, а точнее, ещё сильнее темнеет.

— Я выполнила задачу, остальные оказались слишком слабы, десятник!

— Так точно, первый клинок!

— Паяц! — шипит девушка.

Из воздуха появляется фигура разведчика.

— Вход в Испытание впереди. Противника не видно.

Естественный голос у него гнусавый и какой-то зажёванный.

Мы подходим к тропинке, уходящей в лес. Рядом с ней каменная плите, на которой выбита яркая цветная надпись: “Добро пожаловать в Лесной заповедник Оглала!”. Пониже приклеен стикер: “Не бросайте бычки, подумайте о зверях”.

— А то начнут курить, не дай бог, — бормочу я себе под нос.

Видимой границы нет, но мы делаем ещё несколько шагов по тропинке и перед глазами бежит текст.

Вы находитесь на испытании категории “Гнездовище”. Ограничение: до пяти участников. Для того, чтобы покинуть территорию, уничтожьте все враждебные формы жизни. В случае успеха, вы получите награду. На её количество и качество влияет стиль и скорость прохождения.

— Идём тихо, — предупреждает Драгана. — Впустую не стрелять. Подранков не упускать. Зорак, вперёд.

Пять минут продвигаемся в бодром темпе, так и не встретив монстров. Впереди вырисовывается небольшая полянка, где расположены деревянные столы для туристов. Там нас уже дожидается разведчик.

— Пока всё чисто. Следов не обнаружил. Словно никого и нет.

— Странно это всё, — трёт подбородок Счастливчик.

Реальность внезапно тормозится, потому что автоматически срабатывает Спурт. А значит, я в шаге от смерти. Без раздумий активирую Глайд и скольжу прочь, по какой-то причине выбрав направление, где замерла задумчивая Драгана.

Я сбиваю её с ног, а позади слышится молниеносный взмах крыльев, и большой кусок земли растворяется в кислоте. Бранои, Зорак и Сарт перестают существовать, не издав ни звука.

[1] Художник — Peter Lumby.

Глава 24

Мы летим кубарем, из-за чего земля и небо несколько раз меняются местами. Над нашими головами воздух свистит, разрезаемый словно от туго натянутой струны, и ближайший пяток деревьев отделяется на уровни нашей шеи. С грохотом разлетается в стороны. Заваливается на соседние ели, цепляясь и треща ветвями.

Я ловлю в фокусе зрения исчезающий массивный крылатый силуэт, рассмотреть толком не получается, и это под ускорением, но Оценка исправно выдаёт подсказку.

Йо́ргот-прародитель

Ранг: Квазар

РБМ: 699 единиц

Статус: Выслеживает добычу

Содержит: 76 157 единиц арканы

Будущий улов совсем не плох, но мне сейчас не до того. Не сговариваясь, мы с Драганой бежим прочь. Я выжимаю все силы из организма и поддерживаю равную скорость с мечницей лишь за счёт редких Глайдов.

Несколько раз позади сгустки кислоты растворяют куски леса. Однажды тварь пикирует, и мы падаем рядом с крепким дубом, который вылетает из земли, как гнилой подсолнух. Развитое корневище цепляет девицу, бросая её через голову. С грохотом она бьётся о соседний ствол, но весь удар принимает на себя вспыхнувший защитный барьер.

Дважды из кроны деревьев на нас падают крылатые твари поменьше, которые некогда изучать. Драгана рассекает на части первую, а второй я вспарываю глотку, даже не замедляясь.

Когда йоргот уходит на очередной заход, исчезая на фоне яркого солнца, спутница дёргает меня за руку, почти швыряя в какую-то яму. Здесь, в корнях высокой ели, неизвестные дикие звери выкопали узкую и длинную нору. С ними я сталкиваюсь нос к носу, влетев в тёмный закуток. Улучшенное зрение мгновенно адаптируется, и мрак отступает. На расстоянии вытянутой руки от меня замерла тройка енотов. Звери напряжены, но не проявляют агрессии. Возможно, просто дружелюбные малые, возможно, срабатывает Животная эмпатия.

Откуда-то из глубин памяти, из случайно просмотренных роликов приходит случайный факт. Еноты не роют норы, предпочитая занимать чужие, выгоняя оттуда предыдущих жильцов. Впрочем, конкретно эти не против новых квартирантов.

Сзади в листве и земле скользит Драгана, едва не врезавшись лицом в ною ногу. Извернувшись, вижу, как она замирает, активируя какое-то устройство. С удивлением фиксирую, как моё тело становится менее заметным. Вытянутая рука сливается со стенкой норы. Поняв её задумку, врубаю Пелену тишины, улучшая маскировку.

Где-то над нами стремительно кружит йоргот. До моих ушей доносится громогласный хриплый рёв. Земля вздрагивает от удара. Трещат и скрипят ломаемые вековые деревья. Их крепчайшие стволы расщепляются, как жалкий сухостой. На лицо мне сыплется земля, а на щёку падает удивлённый червяк. Он извивается и почти говорит: “Мужик, я сам в шоке”.

Мелкие когтистые лапки пробегаются по моему темечку, что-то ищут в волосах. Периферийным зрением улавливаю смелого енота, который подобрался практически вплотную и сейчас принюхивается. Драгана отвлекается от далёкой угрозы в небесах и тянется мечом, но я качаю головой. Нет нужды.

Не знаю, сколько именно минут мы так проводим, слушая, как далёкий монстр бушует и ярится, пытаясь нас отыскать. Четверть часа? Полчаса? Наконец, всё стихает. Енот уже свернулся клубком, привалившись ко мне тёплым мехом, и спокойно посапывает. Стальные нервы, уважаю.

— Улетел, — констатирует очевидное Драгана.

Её губы практически не двигаются и звук приходит ко мне в наушник.

— А вода мокрая? — шёпотом уточняю я.

Девица сверкает глазами.

— Остальные могли уцелеть? — спрашиваю, обдумывая глубину задницы, в которую мы угодили.

— Нет. Пришли уведомления о гибели соклановцев.

Не знал, что Сопряжение об этом сообщает. Понятно, почему Вальтора тогда так резво примчалась.

— Почему они вообще сложились от одной атаки? — продолжаю задавать вопросы. — Тех двух не знаю, но Бранои, чёрт, он был крепким малым. У вас же всех должны быть защитные барьеры? Какого хера они не погасили кислоту?

Драгана молчит тискает рукоять меча, уставившись в пустоту.

— Один из нескольких редких аспектов, которым может обладать оружие или враждебная форма жизни — это нуллификация. Свойство атак и способностей игнорировать защитные барьеры от экипировки. Не пробивать их, а полностью игнорировать, — подчёркивает она. — За оружие с подобным аспектом при продаже можно получить в десять-двадцать раз больше арканы, чем за аналогичное оружие без него.

— Нет никакого спасения? — хмурюсь, слушая эти невесёлые подробности.

— Говорят, что барьеры ступени S спасают от нуллификации, но я с ними не сталкивалась. Защитные способности на основе арканы помогают против подобных атак, но далеко не все, к тому же они должны быть высокой ступени.

Она стискивает зубы и бормочет:

— У них не было шансов.

Почти беззвучно девушка шепчет что-то, зверея