Я могла бы так простоять рядом с любимым мужчиной еще очень долго, наслаждаясь живописной картиной. Мороз пока был приятно бодрящим, не утомлял и не пощипывал кожу. Но, помня предупреждение о том, что к вечеру станет холоднее, а ночью и подавно жди страшного бурана, я не попросила задержаться на утесе еще на пару-тройку минут, когда любимый адмирал подал мне руку, ступив на звериную тропу. Ту самую, по которой спустился белый хищник. Следы его лап указали нам самый удобный и кратчайший путь в долину. Мы долго шли по прочному насту, присыпанному легким пушистым снегом, который взмывал ввысь сверкающими искрами при легком ветерке.

Мороз был терпимый, щадящий. Я чувствовала, что мои щеки и кончик носа покраснели, и тем страннее было видеть почти неуловимый взглядом легкий бледно-розовый румянец на щеках Ланса. Не могла налюбоваться торопливо шагающим рядом со мной мужчиной. Неловко становилось при каждой новой мысли о том, что, наверное, неприлично так внимательно смотреть на Его Благородие. Но мысли прилетали и исчезали, как редкие и слабые порывы ветра. А красавец адмирал, к моему великому счастью, пока никуда не девался. Я отводила взгляд, но подолгу не могла обозревать простирающуюся до горизонта ослепительно сияющую равнину.

Снова снизу вверх смотрела на прекрасное в своей суровой сосредоточенности лицо. Мой восторженный взгляд мог показаться заискивающим, но если в моих чувствах и была щепотка раболепия, то вовсе не того, которым искрятся сальные глазенки клеветника или лентяя, ищущего нужный подход к начальнику, проверяющего степень его готовности выслушать донос на ни в чем не повинного другого подчиненного или долгую лживую объяснительную. Да, я искренне восхищалась адмиралом, понимая: он вполне того достоин. Умный, честный, храбрый. Как жаль, что ему пришлось оставить флот, принять на себя позорное клеймо отступника. Ланс объяснил, как тяжело ему было решиться на отчаянный шаг. Сказал мне, что поверил в сказку и продолжает верить, и это придает ему сил. А потом замолчал и продолжил идти, глядя прямо перед собой, на те сверкающие просторы, от блеска которых у меня уставали глаза.

Я не хотела перебивать его мысли – конечно же, очень важные и серьезные. Пока не слишком устала, не решалась взять за руку, как бы сильно того ни хотелось. Покорно шла рядом, стараясь не отставать, и пока мой любимый адмирал размышлял о чем-то великом, я сама могла думать только о нем самом. Его уверенность в том, что все у нас получится, утешала и бодрила. Рядом с ним на душе становилось спокойно и легко, забывались опасности и казались пустячными трудности. Ни грядущая ночная буря, ни дикие звери меня не пугали. Главное, Ланс рядом. Он поможет, защитит, а я просто постараюсь сохранить лучинку доброй надежды, которая освещает нам путь. Вечер приближался, а до укрытия было еще топать и топать. Почувствовав мою усталость, адмирал сам предложил взять его под локоть.

– Скоро придем в красивое место, на кжеикейное поле, пересечем его и останется пройти еще немного до горы, – сверившись с электронной картой, Ланс улыбнулся мне. – Мигрирующее стадо мркиенов пока не проходило этим путем. Снеговая корка не разрушена. Птиц, как ты успела заметить, здесь мало. Они селятся высоко в горах. Мы сможем подкрепиться кжеикейными ягодами, вкусными и полезными. Идем.

Спустя примерно час мы добрались до прекрасной долины, которую я видела в своем чудесном полете. Удивительно сочная синяя трава высотой мне по грудь была теплой на ощупь, а ее темные волосатые ягоды размером с крупные сливы – сладкими и теплыми. Ланс объяснил, что корни удивительного растения впитывают горячую воду из подземных источников, а листья аккумулируют тепло дневного светила. Ну прямо-таки живые солнечные батарейки.

А ведь я сомневалась и даже немного боялась, когда Ланс предложил мне надкусить с его руки сорванную им большую ягоду. Вспомнила, как в детстве сильно простудилась, насосавшись сосулек. Подумала, и так мороз трескучий, стоит ли еще мороженое пробовать? Зачем рисковать? Мне надо заботиться о своем здоровье. Нельзя, чтобы Хранительница волшебного Ключа вконец расклеилась. Но подбадривающая улыбка адмирала толкнула на риск. Наверное, ему достаточно просто вот так мило улыбнуться, чтобы девушки-летчицы сразу позабыли все страхи, тревоги, и подняли в воздух свои истребители, готовясь вступить в смертельный бой.

Ланс немножечко схитрил, не сказал, что ягода горячая. Тем приятнее вышел сюрприз. Наевшись согревающей вкуснятины, мы продолжили путь среди сияющих снегов. Хотелось поболтать о всяком разном, но Ланс запретил мне лишний раз открывать на морозе рот, совсем как моя мама. Узнать бы, как она поживает без меня? Ланс заверил, что она в надежных руках, но я все равно за нее переживала. Мне очень хотелось поскорее с ней увидеться.

Мороз стал крепчать к вечеру, а после того, как местное солнце закатилось за еще далекие горные вершины, началась метель. Небо затянуло непроглядными серыми тучами, и снег повалил большими хлопьями. С каждым шагом идти становилось все труднее. Только что мы проваливались по щиколотку, и вот уже снега по колено. Ланс буквально тащил меня на себе. Я, почти обессиленная, висела на нем, крепко вцепившись в его руку.

Уже полуползком, еле-еле пробираясь в стремительно растущих сугробах, мы наконец добрались до горы, которая могла нам дать безопасное убежище для ночлега. И снова Лансу пришлось помогать мне взбираться на гору. Идущие в комплекте к защитным костюмам перчатки были снабжены липучками, но те цеплялись только к сухим, не заметенным снегом скалам.

Наконец мы достигли заветной пещеры – маленькой и тесной, но зато чистой, необитаемой. Ни один свирепый зверь там не жил, а впрочем, я знала, что ненаглядный адмирал меня защитит от любого хищника, и уже от осознания этого на душе становилось спокойнее.

Первый делом Ланс расстелил на полу широкий пласт серебристой греющей пленки, на которой было тепло, хоть и жестко, сидеть. Все же инопланетные доспехи – не стеганые брюки на синтепоне. Мне взгрустнулось по тем оставленным дома штанам, в которых, как говорится, и в пир, и в мир. То есть и на скотный двор, и в магазин, и на масленичные гулянья – куда угодно прийти не стыдно. Разве только в оперу не пойдешь, но ни оперы, ни балета у нас и в Доме Культуры райцентра с самого дня его постройки не бывало.

При входе в пещеру адмирал установил мигающие маячки, и по щелчку малюсенького пульта между ними появилась прозрачная стена, защищающая от ветра и метели. Еще минутка – и наше пристанище стало наполняться теплым воздухом, струящимся из поставленного на пол светящегося круглого устройства, которое, несмотря на маленький размер, согревало помещение быстрее громоздкого масляного радиатора.

Поужинали мы невкусными брикетами военного сухпайка, пахнущими кошачьим кормом. Во время еды очень странно себя чувствовала. Мне все казалось, что я ограбила своего кота Ваську, и прямо-таки стыдно становилось перед котом.

Запивали мы эти деликатесы для усатых-полосатых подогретым талым снегом. Молчать больше не было терпения, и от него плодились в голове не самые вдохновляющие мысли. Я наконец отважилась поговорить с Его Благородием по душам. Есть ли смысл что-то скрывать от того, кто способен прочесть твои мысли? Чего мне стесняться? Покраснею, ну и ладно. И так румяная с мороза. Ни один конвектор не согреет быстрее, и ни один горячий чай не успокоит лучше, чем задушевная беседа.