– Это случилось пять лет назад, – продолжил Артем, и его голос зазвучал спокойно, равнодушно. – Не буду утомлять тебя подробностями своих изысканий в эти годы. Скажу только, что мне многое открылось. Я понял, что слухи об особых обществах особых людей – правда. Я пытался попасть в их ряды и даже кое с кем успел свести знакомство. Их услуги стоили дорого, но прорыв «Вектора», начавшийся четыре с половиной года назад, во многом произошел благодаря им. А потом я подумал: «Какого черта?» Зачем кому-то платить, кого-то просить, опять кому-то кланяться. Это ведь не мой путь. Я не для того хотел подняться выше, чтобы снова искать компромиссы. Я ненавижу компромиссы. Ненавижу искать к людям подходы. С детства это ненавижу. Ты помнишь Венгу?

Влад не сразу понял, о чем брат спрашивает. Мысли превратились в вязкий кисель, но после продолжительной паузы он все же смог ответить:

– Нашу собаку?

– Да. Тебя она обожала, а на меня все время тявкала. И отец не упускал случая капнуть мне на мозги, мол, тебе нужно найти к ней подход. Меня это бесило. Думаю, ты помнишь, чем дело кончилось.

– Венга чем-то отравилась. Я нашел ее уже мертвой.

– Это я ее отравил, – в голосе Артема послышалась довольная улыбка, словно он до сих пор испытывал гордость за тот поступок. – Но никто этого так и не понял. Я добился своего: на меня больше никто не тявкал, но не прогнулся под обстоятельства. Так должно быть всегда. Поэтому я решил, что чем договариваться с людьми, владеющими тайной силой, лучше получить ее самому. Встать с ними в один ряд. Для начала. А потом уже можно было бы и над ними. Я стал искать способ и нашел Олега. Он тоже жаждал успеха, денег и власти. И у него имелась схема ритуала, на который он все никак не мог решиться. Да и возможности все организовать у него не было. Поэтому он предложил мне схему и свою помощь в обмен на соответствующую благодарность. Меня это устраивало. Мы долго готовились и были близки к успеху. Очень близки. Но тут появились вы. Пирогова и ты. Я долго не понимал, как ты вообще там оказался, да еще и с ней!

– Она следила за тобой, – неожиданно для самого себя объяснил Влад. Теперь, когда самое страшное событие того дня прорвалось к нему из глубин памяти, все остальное тоже встало по местам. – Через расклады карт. Потом, когда поняла, что ты задумал страшное, начала искать информацию, пыталась понять, что ты задумал. И узнала. Через свою сестру. Ведь именно Татьяна сделала расчет для Олега, когда нужно проводить ритуал и какие должны быть дни и места рождения у жертв, чтобы все сработало. Она рассказала мне об этом в машине, когда поняла, что я твой брат. Сначала она просто просила подвезти ее, потому что действительно никак не могла добраться, а времени оставалось все меньше. Когда она поняла, кто я, она сочла это знаком свыше. Решила, что удача на ее стороне…

– Вот только она ошиблась! – раздраженно оборвал Артем. – Шесть человек умерли напрасно, потому что вы решили вмешаться! Ритуал был сорван, ничего не вышло. Олег вышел из себя и убил Пирогову. Следовало убить и тебя тоже, но нельзя было оставлять тебя там. Расследование не удалось бы прикрыть, если бы среди трупов обнаружился Владислав Федоров. Начали бы копать глубже и рано или поздно докопались бы до меня. Поэтому тебя нужно было вывезти подальше. Я знал, откуда и куда ты должен был ехать в тот день, мы вернули тебя на трассу, собирались инсценировать автомобильную аварию… Олег ударил тебя еще в том подвале и должен был закончить начатое, усадив за руль разбитой машины. Но в последний момент я передумал. Ты зашевелился, и я понял, что не могу убить тебя. Ты ведь все-таки мой брат, пусть и наполовину. Ты должен был увидеть, до каких высот я поднимусь, ведь я не собирался сдаваться.

Влад вдруг рассмеялся. Это прозвучало так неестественно и нездорово, что ему самому стало страшно, и он заставил себя остановиться.

– Значит, ты решил стать владычицей морской… Ну, или владыкой. А я должен был восхититься… Но откуда ты мог знать, что я все забуду? Что я не сдам тебя, как только приду в себя в больнице? Ты не мог знать, что я впаду в кому, ослепну, потеряю память!

– Не мог, – спокойно согласился Артем. – И не знал. Я надеялся убедить тебя, что ничего не было, что это лишь галлюцинации, страшный сон, последствие приема лекарств. У меня было заготовлено алиби на тот день, а все следы убийства мы скрыли пожаром, и я заранее знал, за какие ниточки потяну, чтобы эта трагедия так и осталась несчастным случаем. Ты бы все равно ничего не смог доказать. А если бы продолжил слишком упорствовать, я упек бы тебя в психиатрическую клинику на реабилитацию. Но все вышло гораздо лучше: кома, паралич, слепота, амнезия. Твое тело помогло мне. Ты занялся восстановлением, а я поиском и подготовкой нового ритуала. И я не позволю тебе испортить и его тоже.

– Ты же не можешь по-настоящему верить во все это? – Влад попытался воззвать к разуму Артема. Ведь тот всегда казался ему крайне рациональным.

– А разве ты сам уже не веришь? – лукаво поинтересовался Артем, и Влад вдруг осознал, что брат успел подойти к нему, встать почти вплотную. – После всех этих легенд, после всего, с чем здесь столкнулся. Разве ты все еще не веришь в магию?

Влад не ответил. Он чувствовал себя в ловушке, буквально припертым к стенке, и это мешало сосредоточиться и подобрать нужные слова.

– Вижу, что веришь, – довольно констатировал Артем, снова улыбаясь. – А я не просто верю. Я чувствую, как она наполняет меня. Ты даже представить себе не можешь, каково это. Какой это кайф! И поверь, мне все равно, сколько еще человек должно умереть, чтобы на этот раз все получилось. Но мне все еще не хочется убивать тебя, поэтому я дам тебе один последний шанс. Предложение такое: ты сейчас позвонишь Горину и велишь ему снять наблюдение с Портала, потом соберешь вещи, сядешь в самолет и полетишь в клинику. Я сегодня все закончу и получу силу, которая поможет сделать так, чтобы на операционном столе все прошло как по маслу. Ты снова будешь здоров, вернешься к работе и привычной жизни и сможешь наслаждаться тем, как я поднимаюсь на самую вершину этого мира.

– Или? – этот короткий хрип стал единственным звуком, что дался Владу. Он даже дышать почти перестал, словно воздух рядом с Артемом казался ему отравленным.

– Или ты попытаешься мне помешать, но не сможешь, потому что я все-таки убью тебя на этот раз. И все равно закончу ритуал, обрету силу, а потом даже не стану тратить ее на то, чтобы уничтожить еще и тех, кто тебе дорог. Обойдусь без нее. Начну с твоей местной подружки, продолжу ее мамашей и братом, для комплекта разделаюсь с твоим водителем и закончу нашей мамочкой. Отца и Кристину не трону, конечно, они все же семья, но Анна-то мне не родственница. Зато ты к ней привязан почти так же, как Венга была привязана к тебе. Вот такая сделка, брат. Я буду у Портала через десять минут. И хочу увидеть, что наши люди оттуда убрались. В противном случае я буду считать предложение отклоненным и начну действовать исходя из этого. Кто-нибудь из списка может умереть уже сегодня, чтобы ты понял серьезность моих намерений.

Влад услышал, как брат вышел в прихожую, оделся и открыл дверь. Прежде, чем окончательно покинуть его квартиру, Артем неожиданно пожелал: