– Все познается в сравнении, – нарочито важным тоном подтвердил собеседник. – Тогда мне зима казалась проблемой, сейчас понимаю – это была ерунда.

Оба расхохотались, мысленно представив угрюмый, укрытый скопищем темных туч город.

– Зима, реорганизация страны – все покажется ерундой, когда… – Нарг коварно замолчал.

– Что? – опираясь на локоть, чуть приподнялся на кровати правитель.

– Когда женишься и дети появятся!

– Что-то ты не похож на страдальца, – фыркнул Даррен, прекрасно осведомленный, что в семье его друга царит любовь и взаимная поддержка.

Без нее архимагу действительно было бы сложно осилить избранный путь. Но и Флориан, и его отец всеми силами старались содействовать в нелегком деле исправления мировоззрения жителей королевства Даргон. Именно благодаря усилиям Шарлза Роффршоу многие слабые маги решились попробовать вернуться в королевство и жить по новым законам. А именно от них, как выяснилось, на девяносто процентов и зависело благополучие страны.

– Так мой случай исключительный: большая часть моего семейства – домовые духи. Какие страдания, если семья живет по канонам счастливого брака домовых? Но вряд ли тебе так повезет…

– Почему это?

Тема холостячества Даррена после всегосударственных смотрин служила постоянным поводом для шуток между друзьями.

– Так тебе же никто не приглянулся, о взыскательнейший вы наш владыка…

И сейчас Нарг не упустил случая пошутить над правителем.

– Наверное, я плохо присматривался? – выразил надежду хозяин апартаментов, где неизменно поздними вечерами встречались оба, желая обсудить итоги дня и планы на грядущее будущее. – Мысли другим заняты были…

– Как знать, – качал головой архимаг, – тут дело такое. Одно слово – судьба. Вот сбежишь под прикрытием посольских обязанностей к вампирам, а там тебя – раз, и накроет.

– Чем это?

– Любовью! Только представь: будет в магическом королевстве правительница-вампирша. Поэтому дважды подумай – стоит ли обращаться в бега.

В прежние времена такого бы не допустили: супругу правителю выбирали из самого сильного рода в расчете на наследника, наделенного значительной силой. Ведь во главе Даргона не может стоять слабый маг. Чувства обоих в расчет никто не брал.

– Никаких вампирш, – отмахнулся Даррен. – Я от природы жаворонок, ночных бдений не осилю.

Обитатели вампирских территорий были истинными детьми ночи. Нет, яркий солнечный свет не был для них смертельным, но определенный дискомфорт доставлял.

– Семейная жизнь заставит, – совсем уж развеселился архимаг. – Так что? Все еще желаешь податься в бега?

– Пожалуй, отложу на время, – задумался правитель: ничтожная вероятность сбыться «угрозам» Нарга существовала… После невероятных перемен в личной жизни друга он уже всякое допускал. – Должен же кто-то за тобой присматривать. Натворишь еще чего… Хотя есть ли то, что ты еще не натворил?

На последних словах маг поднялся с кровати, куда рухнул, обессиленный, едва выпал из магического портала: восстановив немного силы, первое лицо королевства планировал заготовить список неотложных дел на завтра. Увы, подобные дела все не заканчивались.

– Много чего, – прозвучал совершенно искренний ответ. – Вроде бы со службами доставки и отправления грузов разобрался, худо-бедно удалось укомплектовать кадры. Даже нескольких средних по силе магов получилось привлечь.

– Голод заставил, – убежденно перебил Даррен, намекая на мотивирующий посыл к работе. – Но стоит присматривать за ними, чтобы не пытались по давней привычке свою часть обязанностей на более слабых собратьев по магии скинуть.

– Предупреждены, – сухо бросил Нарг. – Покрывать их другие маги не станут. Испортят собственную репутацию – останутся ни с чем. Все равно будут и другие желающие.

Оба мага рассчитывали, что примеру первых, более сознательных и здравомыслящих сильных магов, последуют и другие. Те, кто первоначально покинул земли королевства, должны вернуться – мир без защиты магического контура не так и безопасен.

– Параллельно лекарей убеждаю, – продолжил отчитываться архимаг. – Пока сложно с этим, особенно в отдаленных уголках королевства с врачеванием серьезный напряг.

Не то чтобы магов-лекарей не хватало, но… Они не желали лечить слабых и прежде презираемых в королевстве жителей, а новые законы запрещали оказывать услуги только сильнейшим. Во всем требовался баланс, из этого напрямую проистекало количество силы, на которую мог бы рассчитывать маг в дальнейшем: чем законопослушнее и полезнее окружающим – тем больше.

– Как бы не стали намеренно вредить? – озаботился правитель. – С этим врачеванием не всегда и разберешь, что на пользу, что нет… Каждого проверять по любому поводу – никакого времени не хватит.

– Поступим просто, – губы Нарга превратились в узкую линию, не предвещая хорошего нарушителям. – Наказание за такие проступки будет крайне серьезным. Полное лишение силы! Об этом я предупреждаю всех магов-лекарей. Но еще нагляднее будет продемонстрировать на примере. Как только кто-то попадется – послужит наглядным пособием. Парочка-другая таких примеров, и все точно осознают последствия.

О том, как может лютовать архимаг, в королевстве Даргон все и так знали.

– Не переусердствуй! – правитель, конечно, волновался о силах самого магистра магии.

– При первой возможности планирую устроить отпуск, – оскалился многообещающей ухмылкой архимаг. – Твой предлог подойдет: отправлюсь налаживать дружеские связи с оборотнями и вампирами.

Даррен натужно крякнул, припоминая суматоху, устроенную Наргом при прошлом своем визите. Обычно рыскавшие в поисках детей с магическим даром посланцы появлялись на несколько дней, архимаг же провел на землях оборотней три месяца, изрядно нервируя своим присутствием людей со звериной сущностью!

– Уж лучше я сам. Счастье увидеть тебя снова может оказаться непереносимым для обитателей дальнего континента.

Магистр магии фыркнул, шутку оценив.

– Ничего не поделаешь, придется им привыкать. В будущем я планирую бывать там часто – Флориан полна решимости сблизиться с сестрой. – Нарг, потягиваясь, поднялся из кресла, пора было отправляться домой – день и так выдался бесконечный. – А как обстоят дела в столице?

Вот где основной очаг противодействия переменам, высочайшая концентрация сильнейших и родовитых магов королевства. Эту ношу изначально взял на себя Даррен.

– Потихоньку все выравнивается. Кто поумнее из сильных магов и порядочнее, те изыскивают для себя варианты устроиться и при новом порядке. Конечно, желание повелевать и полагаться на труд слабых магов никуда не делось, но сейчас ради этого придется договариваться и вознаграждать их за труд. Кто глупее – все грозятся повернуть время вспять и продолжить помыкать «низшими».