– Испытание будет связано с конной прогулкой? – робко спросила леди Тира.

– Извините, девушки, но это все, что я могу вам сказать. Вам пора идти, чтобы успеть к назначенному времени. И советую не задерживаться за беседой.

Такой совет сложно проигнорировать. Если девушки и хотели пошептаться, то отложили обсуждение произошедшего на время после испытания.

Парк в очередной раз преобразился. Теперь это был полигон с трибунами и открытыми стойлами.

Увидев полосу препятствий, я не испугалась – хорошо понимала, что организаторы не посмеют нам навредить, а потому все устроенные ловушки легки и практически безобидны.

Главное, чтобы мы удержались на спинах лошадей и пришли к чертову финишу.

Конечно, нельзя исключать, что кто-то из невест не справится. Но где вы видели леди, которая ни разу в жизни не сидела в седле? Вот и я не встречала. И не удивлялась тому, как по-хозяйски девушки оглядывали лошадей в стойлах.

Мое внимание привлекла рыжая красавица кобылка с необычайно зелеными глазами, свидетельствующими, что это невероятное создание родом из заморского королевства Тривиат: изумрудные глаза – общий признак их лошадей, при этом масть может быть любой.

Увы, чудо-кобылку приметила не только я. На нее нацелились как минимум еще две участницы, леди Аделина и Микелла.

Интересно, придется подраться перед всем честным народом, коего собралось немало, или все-таки будет жеребьевка?

Я не угадала.

Все решили пресловутые баллы, поэтому я была первой из выбиравших себе помощницу на этом испытании. Скрыть ликование не вышло, и я с такой прытью бросилась к кобыле, что даже конюхи от меня шарахнулись.

Зеленоглазку звали Царой. Скормив ей яблоко и кусочек сахара, я заслужила толчок носом в плечо – не сильный, но дающий понять, что мне великодушно позволили себя приласкать.

– Красавица, Царочка, – бормотала я, нежно поглаживая животное, пока другие участницы выбирали себе лошадей.

Я не ошиблась, предположив, что от нас требуется просто прийти к финишу, и та, кто не сумеет добраться к обозначенной черте, несомненно, проиграет. Минусами были дамское седло, к которому я с детства питала отвращение, и время. Каждая участница должна пройти испытание на время, но отдельно друг от друга – судя по всему, королевская семья решила исключить подлости, на которые невесты могли пойти в этой гонке. Это была разумная осторожность.

Думала, что если мне предоставили право первенства в выборе кобылы, то и тестировать полигон начну первой, однако не угадала. Теперь очередность определялась с конца рейтинга невест, так что у меня было время не только присмотреться к Царе, но и оценить степень сложности ловушек. Двигаться нужно было не по кругу, как во время скачек, а по прямой, дважды резко заворачивающей влево. Иными словами, наш полигон представлял собой прямоугольник, и вся полоса была видна как на ладони.

– Леди Тира, вы готовы начать?

– Да! – звонко крикнула девушка и крепче сжала поводья. Она выбрала лошадь серой масти, точнее взяла ту, что осталась.

– Помните, что магией пользоваться нельзя? Ни при каких обстоятельствах!

– Да, – раздался ее голос, уже не такой уверенный.

Прозвучал гудок, и все затаили дыхание. Даже король немного подался вперед.

Первые десять метров леди Тира скакала неспешно, уверенно руководя лошадью, которой приходилось постоянно менять траекторию из-за булыжников.

Дальше их ждал сюрприз в виде вязкой грязи, в которой ноги животного буквально утопали. Эту часть полосы конкурсантка проходила почти десять минут. И я не была уверена, что у меня выйдет лучше.

Ох, зря леди Тира поспешила, выбравшись из грязи! Видно мне было плохо, но то, как практически покатилась серая лошадь, навело на мысль, что на дороге образовался твердый лед. Галоп был не лучшей идеей, и невесте невероятно повезло, что кобылка сумела удержаться и не упала, иначе точно придавила бы свою глупую наездницу.

Радовало, что скользкое пространство имело небольшой размер, всего три-четыре метра.

Но больше не было уверенности в разумности организаторов, наоборот, я все сильнее хмурилась, а когда наперерез лошади неожиданно выскочил волк, – вскрикнула.

Не знаю, каким чудом леди Тира удержала свою помощницу. Может, благодаря тому, что иллюзия не имела запаха и коняшка оставалась спокойной, не чувствуя хищника?

До момента первого финиша прошло сорок минут.

Первую пару зрители встречали аплодисментами, даже огромная трибуна, где расположились аристократы. Даже королевская чета сдержанно похлопала.

– Леди Микелла Тришби! – тем временем объявила сваха, и к черте подъехала вторая невеста на белоснежной лошади.

Микелла поджимала губы и хмуро смотрела вперед, где ей предстояло побороться с кошмарными условиями.

Я же отчетливо поняла, что не хочу проходить это испытание, потому что к ловушкам невозможно подготовиться. Не успела Микелла ступить на полигон, как на них выскочил огромный медведь, и белоснежная кобыла взвилась на дыбы.

– Точно сбросит, – вскрикнули рядом со мной, – эта дама своенравна.

Я обернулась на голос и заметила трех конюхов, которые, судя по всему, делали ставки. Причем мою лошадь вообще в расчет не брали!

– Цара не позволит с собой так обращаться. Невесте не повезло, проиграет.

Я заставила себя успокоиться и сделала вид, что не слышала их пылкое обсуждение. Придвинулась ближе к животному и прошептала:

– Девочка, нам нельзя оплошать. Мы будем с тобой осторожны, деликатны и великолепны, да, моя хорошая?

«Моя хорошая» сказочно подвела меня на первой же ловушке. Я была единственной невестой, которая практическим свалилась с лошади. Царочке грязь не понравилась, она резко затормозила, не желая в нее наступать, и я каплей дождя соскользнула с ее крутого бока, едва удержалась, не свалившись, – до земли оставалось совсем чуть-чуть… Красотка, что я еще могу сказать?

Минут десять я потратила на то, чтобы уговорить упрямицу пройти ловушку. Злилась, чувствуя, что выгляжу для зрителей небывалым посмешищем. Мне было неуютно под взглядами, а еще невероятно обидно, что кобыла с такими данными столь капризна.

– Цара, если ты не перестанешь упрямиться, я добьюсь, чтобы тебя продали караванщикам, будешь всю жизнь таскать повозки по извилистым дорогам, – прошипела ей в ухо.

До этого я прельщала нахалку всеми благами, но они у нее и так были, и она не повелась.

Кто сказал, что животные не понимают человеческую речь? Еще как понимают! И замечательно чувствуют ложь. В моих словах Цара ее не обнаружила.

Я ушам своим не поверила, когда леди Каталина объявила мой результат. Да и глазам тоже: красотка-кобыла выдала такую прыть, что мы буквально пролетели все ловушки, а где не летели, там перескакивали. Вцепившись в луку седла, я молилась про себя всем богам, потому что эта зараза ни капли не беспокоилась о своей наезднице, которая в любой момент могла свалиться и свернуть себе шею.